Relativity Space retire Terran 1 après un seul vol d’essai pour doubler le développement de sa fusée Terran R de nouvelle génération, qui est maintenant configurée pour être encore plus grande que celle annoncée précédemment.

La société, âgée de six ans, apporte d’autres changements importants à Terran R : la fusée ne sera plus entièrement réutilisable, mais équipée d’un deuxième étage non réutilisable. De plus, sa conception s’appuiera moins sur la fabrication additive, la technologie que Relativity est la plus connue pour faire progresser et qu’elle a vanté dans chacune de ses augmentations de capital. Ces changements signifient que le Terran R de 270 pieds de haut aura désormais une capacité de charge utile de 23,5 tonnes métriques en orbite terrestre basse et de 33,5 tonnes métriques lorsqu’il sera lancé en tant que véhicule entièrement consommable.

La fusée sera propulsée par 13 moteurs Aeon R sur le premier étage (au lieu des sept initialement prévus) et un seul moteur Aeon Vac sur le deuxième étage. Les deux moteurs ont été conçus en interne par Relativity. Notamment, l’entreprise fabriquera désormais certaines parties du véhicule, comme les barils de réservoir, en utilisant des alliages d’aluminium et des techniques traditionnelles de pliage de métal plutôt que via l’impression 3D.

Crédits image : Espace de relativité

Alors que Relativity a été franc à propos de Terran 1 fonctionnant principalement comme une plate-forme de développement pour ouvrir technologiquement la voie à Terran R, il a été supposé que la société piloterait Terran 1 au moins quelques fois de plus avant de le retirer.

Par certains côtés, la nouvelle révèle une audace manifeste : tous les œufs de l’entreprise sont désormais dans un même panier. Le plus gros pari est probablement de savoir comment la refonte de la fusée a repoussé le calendrier de lancement d’au moins deux ans, jusqu’en 2026 (l’été dernier, Relativity a annoncé une mission sur Mars utilisant Terran R en 2024).

Mais vu sous un autre jour, Relativity est en train de s’aligner sur d’autres sociétés de lancement qui abandonnent les petits lanceurs (comme Astra) ou travaillent déjà sur des véhicules plus gros pour compléter une fusée avec un héritage de vol (comme Rocket Lab et SpaceX).

Le pivot de la relativité est également logique compte tenu des vents contraires considérables contre le petit marché des lancements. Le principal d’entre eux est le service de covoiturage de SpaceX, qui permet à plusieurs clients de partager le coût d’un lancement de Falcon 9. L’économie unitaire d’un petit lancement est encore plus difficile lorsque la fusée n’est pas réutilisable. La disparition spectaculaire de Virgin Orbit ce mois-ci n’est que le dernier exemple de la brutalité de cibler le segment des petits satellites du marché des lancements.

En 2021, Relativity a levé au moins 1,3 milliard de dollars pour une valorisation de 4,2 milliards de dollars. Comme il ne s’agit pas d’une entreprise publique, on ne sait pas combien de capital il reste à l’entreprise pour mener à bien le premier vol de Terran R.

Le seul test de Terran 1 par Relativity le 22 mars s’est conclu par une anomalie avec le deuxième étage de la fusée, qui s’est produite environ trois minutes après le décollage. Peu de temps après la séparation des étages, le seul moteur Aeon Vac du deuxième étage n’a pas réussi à atteindre sa pleine puissance, et les ingénieurs de Relativity ont envoyé une commande pour mettre fin à la mission.

Mais alors que la fusée n’a pas réussi à atteindre l’orbite, le lancement était loin d’être une perte; en effet, Relativity a déclaré mercredi avoir validé que « les fusées imprimées en 3D sont structurellement viables, capables de résister à des contraintes maximales pendant le vol ». La société a ajouté que la conception, la fabrication et les tests de Terran 1 – et le développement des technologies nécessaires pour le faire, comme les imprimantes métalliques Stargate 3D de la société – ont ouvert la voie au travail sur le prochain véhicule.

La société a déclaré mercredi qu’elle déplacerait les contrats clients pour le Terran 1 vers la fusée Terran R et travaillerait avec la NASA pour que Terran R soit qualifié pour les contrats de lancement dans le cadre du programme Venture Class Launch Services de l’agence. Relativity continuera de développer ses installations existantes à la base de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride, où elle a effectué son lancement en mars.

Crédits image : Espace de relativité (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)