Alors que les prix des principaux produits de base chutent, la révolution des véhicules électriques semble devoir s’accélérer. Étant donné que les prix élevés des véhicules électriques ont toujours été l’un des principaux obstacles à leur adoption généralisée, une forte baisse, même si elle n’est que temporaireLe prix des matières premières nécessaires à la fabrication des batteries de véhicules électriques précipitera probablement le virage mondial vers les véhicules électriques, car les constructeurs automobiles réduisent les prix pour attirer les consommateurs qui ont résisté à l’achat d’un véhicule électrique coûteux, en particulier pendant une crise du coût de la vie.

Le coût du lithium, un composant essentiel des batteries de véhicules électriques, a chuté de près de 20% depuis janvier, tandis que le prix du cobalt, également un matériau important pour les batteries, a chuté de plus de 50%; Le prix du cuivre a chuté de près de 20%. Sans surprise, les ventes de véhicules électriques ont fortement augmenté. La forte baisse des prix a permis aux constructeurs automobiles de réduire plus facilement les prix des véhicules électriques. Tesla a baissé ce mois-ci les prix de la berline Model S et du SUV Model X de milliers de dollars, avec d’autres réductions de prix possibles. Le prix moyen d’un véhicule électrique aux États-Unis a chuté de 1 000 dollars entre janvier et février et pourrait égaler celui des voitures à essence plus tard cette année.

Une technologie plus propre

La chute des prix est une excellente nouvelle pour la lutte contre le changement climatique, compte tenu d’une analyse cohérente montrant que les véhicules électriques peuvent réduire considérablement les émissions de carbone. Bien sûr, tous les véhicules électriques ne sont pas égaux, mais, dans le meilleur des cas, un véhicule électrique alimenté par batterie peut émettre 83% moins d’émissions de carbone qu’une voiture à essence si l’ensemble du cycle de fabrication, comme l’électricité utilisée dans la production, est pris en compte.

Bien que les experts s’accordent généralement à dire que les véhicules rechargeables sont une option plus écologique que les véhicules traditionnels, ils peuvent toujours avoir des impacts environnementaux en fonction de la façon dont ils sont chargés et fabriqués. Bien que les véhicules électriques n’émettent pas directement de gaz à effet de serre, ils fonctionnent avec de l’électricité qui est encore largement produite à partir de combustibles fossiles dans de nombreuses régions du monde, et la production du véhicule lui-même nécessite également une quantité importante d’énergie.

Afin de maximiser les avantages climatiques des véhicules électriques, il est donc crucial d’accorder plus d’attention à la manière de rendre l’industrie extractive plus durable afin que les matières premières utilisées dans la fabrication des véhicules électriques, telles que le lithium et le cobalt, proviennent de sources aussi durables que possible.

Le passage aux véhicules électriques aux États-Unis seulement, par exemple, pourrait nécessiter trois fois la quantité de lithium actuellement produite pour l’ensemble du marché mondial, entraînant des pénuries d’eau inutiles et une dégradation de l’environnement.

La demande croissante de véhicules électriques et de batteries nécessitera une augmentation significative de l’exploitation minière, mais l’exploitation minière a un coût environnemental substantiel et rend le processus de fabrication des véhicules électriques intrinsèquement plus énergivore que celui d’un véhicule à essence ou diesel.

Les effets nocifs sur l’environnement comprennent les gaz émis pendant le processus d’extraction, la grande quantité d’eau nécessaire pour extraire les métaux et la grande quantité de déchets générés. L’extraction du cuivre, du nickel, du manganèse et du lithium, par exemple, générera près d’un billion de tonnes de déchets au cours des 30 prochaines années.

Réforme de l’industrie

Heureusement, divers efforts sont en cours pour rendre l’exploitation minière plus juste et plus durable. La Fair Cobalt Alliance, par exemple, a été lancée en 2020 par le fabricant de smartphones Fairphone pour « renforcer et professionnaliser le secteur de l’extraction artisanale du cobalt » en République démocratique du Congo, premier exportateur mondial de cobalt.

Parmi les participants figurent des acteurs majeurs de l’industrie, tels que Tesla, Glencore et CMOC Group Limited (CMOC). CMOC, un important producteur de cuivre et de cobalt en RDC, a pris des mesures importantes rendre l’exploitation minière plus durable dans la région. En particulier, la société, qui est le deuxième plus grand producteur de cobalt au monde, explore l’utilisation de sources d’énergie renouvelables pour alimenter ses opérations minières, y compris l’hydroélectricité et l’énergie solaire, compte tenu de l’énorme potentiel de la RDC dans les deux sources d’énergie verte.  Tenke Fungurume Mining S.A. (TFM), filiale de CMOC et d’une mine industrielle de cuivre et de cobalt dans le sud-est de la RDC, a investi environ 256 millions USD depuis 2007 pour financer la réhabilitation de la centrale hydroélectrique de Nseke. une centrale hydroélectrique opérationnelle avec une capacité installée de 260 mégawatts située sur la rivière Lualaba.

D’autres entreprises à travers le monde innovent également pour tenter de réduire leur empreinte carbone. Savannah Resources, par exemple, qui vise à construire à l’ouestn La plus grande mine de lithium d’Europe au Portugal, a récemment annoncé qu’elle réduirait les émissions directes de carbone du projet à zéro en utilisant des équipements miniers électriques à batterie. Elle s’est également engagée à réduire de 54 % les émissions indirectes des centrales, telles que l’électricité, grâce à une réduction potentielle des besoins en énergie de la centrale.

D’autres entreprises encore tentent d’innover le processus d’extraction lui-même. Les centrales géothermiques utilisent la chaleur de la terre pour générer un approvisionnement constant en vapeur afin de produire de l’électricité. Dans le cadre de leur fonctionnement, les sources d’énergie géothermique amènent de l’eau riche en sel de loin sous terre à la surface. Le liquide est rempli de minéraux tels que le lithium, le manganèse et le zinc.

Divers projets d’essai sont actuellement en cours pour examiner si le lithium de qualité batterie peut être extrait efficacement et durablement des centrales géothermiques existantes; Vulcan Energy Resources mène un essai dans la vallée du Rhin supérieur en Allemagne dans l’espoir de devenir le premier producteur de lithium zéro carbone. Le Conseil européen de l’énergie géothermique a fait valoir qu’une seule centrale géothermique peut produire de l’électricité, du chauffage, du refroidissement et de grandes quantités de lithium dans un processus neutre en carbone.

Bien que la chute actuelle des prix des produits essentiels tels que le lithium soit probablement temporaire, les technologies émergentes, telles que l’extraction de minéraux des centrales géothermiques, pourraient bien entraîner une baisse permanente des prix des composants de véhicules électriques. Et, alors que le monde se tourne inexorablement vers les véhicules électriques, il est crucial d’examiner attentivement les technologies utilisées dans leur fabrication et de s’assurer que l’ensemble de la chaîne de valeur est durable, de la mine à l’usine de fabrication de batteries.