De temps en temps, une nouvelle startup croise votre radar et vous rappelle à quel point le matériel peut être excitant. C’est une rareté relative dans l’électronique grand public, une catégorie dominée par des sociétés comme Samsung, apple et Sony, qui sont (peut-être à juste titre) quelque peu averses au risque.

Nura, basée à Melbourne, était l’une de ces entreprises. Je me souviens très bien que la startup a rendu visite aux bureaux de fr.techtribune.net à New York peu de temps après que j’ai commencé ici. Le premier prototype était une chose à voir – en fait un gâchis de fils et de circuits dans une grande boîte. Mais le propos était clair. Il s’est avéré que l’audio sans fil pourrait être bien meilleur que ce à quoi nous nous sommes lentement habitués au fil des ans.

À la base des différents écouteurs de la firme se trouvaient des profils audio personnalisables, créés en cartographiant l’architecture unique de l’oreille du porteur. J’ai fait signe à un collègue pour un deuxième avis (et pour m’assurer que je n’entendais rien). Ils ont confirmé qu’il y avait, en effet, quelque chose de niveau supérieur – des fréquences et des éléments de musique qui vous manquent complètement sur une paire différente.

La startup a récemment été acquise par la société de dispositifs médicaux de Californie du Sud Masimo Corporation pour une somme non divulguée. Nura rejoindra d’autres marques audio grand public sous cette égide, notamment Bowers and Wilkins, Polk Audio et Denon, qui sont entrées dans son portefeuille lors de l’acquisition de Sound United en avril de l’année dernière.

La nouvelle était annoncé tranquillement il y a quelques semaines dans un communiqué de presse intitulé « Nura s’associe à Denon ». Ce qui aurait facilement pu être confondu avec un accord de partenariat était en réalité une acquisition du talent et de la technologie de Nura.

« Il était important de donner la priorité au consommateur », a déclaré Blair Tripodi, COO de Masimo, à fr.techtribune.net, interrogé sur la nouvelle révélation. « Nous avons choisi de mettre en valeur l’héritage de longue date et l’acoustique sonore de Denon, afin que les fans soient aussi enthousiasmés que nous par l’avenir de Masimo AAT et les possibilités qu’il ouvre. »

Tripodi a cependant confirmé l’acquisition, déclarant: « Nura était une technologie d’intégration et d’acquisition de talents en ingénierie pour prendre en charge la plate-forme Masimo Adaptive Acoustic Technology (AAT). »

La société est méfiante sur les détails ici, mais la version courte est que la technologie de Nura est intégrée à l’offre concurrente de Denon. Les employés précédemment impliqués dans la recherche et le développement de Nura seront intégrés dans la même équipe chez Denon. La société n’a pas explicitement confirmé les licenciements, proposant à la place la phrase suivante : « Notre objectif est de retenir les talents critiques et d’intégrer leurs employés dans notre entreprise dans le but de faire progresser notre plate-forme AAT. »

C’est assez simple à lire entre les lignes sur celui-là, malheureusement. En ce qui concerne les anciens dirigeants de la startup, déclare Tripodi, l’équipe de direction existante de Nura restera intacte et relèvera d’un certain nombre de dirigeants de Masimo, en fonction de la fonction du département.

Masimo dit que les plans n’affectent pas actuellement les bureaux de Nura, et qu’il ne demande pas non plus aux employés qu’il a retenus de déménager. En ce qui concerne le calendrier, le co-fondateur et PDG de Nura, Luke Campbell, ajoute : « L’intégration de Nura dans Masimo AAT est bien avancée dans le but d’offrir un son personnalisé à davantage de clients dans le monde ».

Lors de conversations passées, Nura s’est enorgueillie de rester farouchement indépendante. J’ai déjà abordé les sujets de l’acquisition ou des licences technologiques, mais la startup s’est depuis longtemps engagée à créer ses propres produits matériels. Le portefeuille s’est rapidement développé, car la startup a exploré divers modèles de monétisation, y compris une exploration assez précoce du modèle de matériel en tant que service, qui a été considérée comme une stratégie de plus en plus viable pour le marché de l’électronique grand public.

« Notre vision a toujours été de partager la technologie primée avec autant de personnes que possible », déclare Campbells, interrogé sur le changement de direction. « Masimo et la plate-forme Masimo AAT nous ont offert une chance d’améliorer notre cadre technologique existant, et je ne pourrais pas être plus enthousiasmé par l’avenir. Les capacités de traitement du signal de pointe de Masimo, associées à l’engagement de Denon pour un son de qualité, ouvriront des opportunités qui peuvent amener l’espace audio personnalisé vers de nouveaux sommets.

Personne n’a jamais dit que le matériel était facile. Et tandis que Nura a continué à offrir un différenciateur, le marché des écouteurs est devenu plus encombré d’année en année. Cela peut également être une catégorie punitive pour les fabricants de matériel qui ne produisent pas également leurs propres combinés. Pour beaucoup, voire la plupart des consommateurs, l’interopérabilité de ces appareils présente un avantage. Souvent, ceux qui optent pour une autre option recherchent un produit moins cher, et les prix ont par la suite considérablement baissé. Les produits de Nura, quant à eux, se situaient largement entre 150 et 200 dollars.

Ajoutez à cela des problèmes de chaîne d’approvisionnement et des vents contraires économiques apparemment sans fin, et il est facile de voir comment la voie à suivre devient soudainement beaucoup plus nuageuse qu’elle ne l’aurait semblé il y a trois ou quatre ans. Nura a refusé de commenter les circonstances qui l’ont finalement conduit à vendre à Masimo. Le co-fondateur et PDG Kyle Slater a quitté Nura en 2017 et a récemment occupé le poste de CPO de la société de technologie médicale basée à Melbourne, Seer. Le troisième co-fondateur Dragan Petrović est parti en décembre.

Dans la version précédente, la société décrit à quoi ressemblera l’avenir pour les utilisateurs actuels de Nura, en écrivant notamment :

Tous les produits Nura continueront d’être pris en charge tout au long de la période de garantie. Les clients Nura existants peuvent être sûrs que leur appareil Nura sera pris en charge tout au long de cette transition, y compris le support client et le support de garantie. L’application Nura continuera à fonctionner comme aujourd’hui, vous pourrez donc toujours créer des profils auditifs personnalisés et utiliser toutes les fonctions de l’application.

Masimo dit qu’il vendra le reste de son inventaire Nura, à quel point il semble que la marque Nura sera complètement caduque. La technologie sous-jacente de la startup sera une exclusivité Denon, à l’avenir, sans aucun projet de licence à des tiers. Les détails sur le premier produit Denon prenant en charge les technologies audio adaptatives combinées seront annoncés à un moment donné cet été.