Il a fallu attendre longtemps pour lancer la nouvelle saison de Formule 1 et les dernières semaines ont semblé tout aussi longues après un thriller pour le coup d’envoi de l’année à Bahreïn, mais nous sommes de retour sur une piste emblématique ce week-end. Voici quelques raisons pour lesquelles nous sommes enthousiasmés par le Grand Prix d’Émilie-Romagne à Imola …
1. Hamilton v Verstappen, 2e tour
Bahreïn a été tout aussi bon que nous l’avions espéré lors de la bataille entre Lewis Hamilton et Max Verstappen, et il est étrange de dire qu’une victoire à Hamilton a été une surprise. Mais Verstappen n’a pu trouver aucun moyen de dépasser son rival dans les derniers tours car la paire a terminé à moins d’une seconde d’intervalle, et un opportunité pour le pilote Red Bull de commencer la saison avec un maximum de points perdus.
Mais Red Bull a quitté Bahreïn à la fois déçu de ne pas gagner la course et encouragé par les performances dont il avait fait preuve. Ils avaient la voiture la plus rapide tout au long du week-end – même un problème de différentiel ne permettait pas à Hamilton d’être plus rapide que Verstappen – mais la position de la piste et la propreté de la tentative de dépassement se sont avérées cruciales.
La bataille épique de Hamilton et Verstappen à Bahreïn
Imola nous fournira le prochain épisode de ce qui pourrait bien devenir un combat d’une saison pour le championnat entre deux talents massifs, et les signes sont bons de la course de l’année dernière sur cette piste. Verstappen était une menace mais s’est retrouvé bloqué derrière le Valtteri Bottas malade – souffrant de dommages – et au moment où il a pris la deuxième place, l’écart avec Hamilton était trop grand pour être comblé.
Cette fois-ci, cependant, Red Bull arrive avec une voiture qui, selon eux, peut à nouveau prendre la pole position et Mercedes craint d’avoir aucun atout par rapport à leurs rivaux. Si cela s’avérait vrai, un week-end plus doux pour Sergio Perez pourrait également donner à Mercedes un mal de tête supplémentaire, après son récupération impressionnante de la voie des stands à la cinquième au premier tour.
2. Un test très différent
Un peu inhabituel par rapport aux dernières années, le paddock F1 arrive à la deuxième course en n’ayant fait rouler les nouvelles voitures que sur un seul circuit. Essai et la première course a eu lieu au même endroit, ce qui signifie que nous n’avons pas encore vu comment différentes voitures réagissent à un défi différent. Et Imola fournit définitivement cela.
Un circuit à l’ancienne qui est plus étroit que Bahreïn et avec peu de zones de ruissellement a également un tracé très différent, avec une nature plus fluide à Imola par rapport aux longues lignes droites et aux grands arrêts qui constituent une partie importante de les Circuit international de Bahreïn. Cela pourrait changer l’ordre hiérarchique – en particulier dans un milieu de terrain extrêmement proche – car les différentes caractéristiques jouent sur les points forts des autres voitures.
En plus de cela, le temps devrait être un autre facteur, même s’il reste sec. Pour l’instant, les prévisions concernent des averses le jour de la course, mais si celles-ci ne se matérialisent pas, les températures plus fraîches d’avril en Europe s’écartent considérablement des chiffres plus élevés observés à Sakhir, même sous les projecteurs. Ces sortes de petites variables peuvent avoir un impact important.
3. Le potentiel d’AlphaTauri
J’ai mentionné les signes prometteurs pour Red Bull de la visite de l’année dernière à Imola, mais s’il y a une autre équipe qui peut être encore plus optimiste, c’est AlphaTauri. L’année dernière a été marquée par une très bonne performance sur le circuit national d’AlphaTauri – à seulement 15 kilomètres de leur siège de Faenza – alors que Pierre Gasly se qualifiait quatrième.
Bien qu’il ait été contraint d’abandonner prématurément en raison d’un problème de fiabilité, Daniil Kvyat a ensuite réalisé d’excellents derniers tours pour prendre la quatrième place et presque arracher un podium à Daniel Ricciardo.
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Étant donné que la course de l’année dernière est arrivée tard dans la saison, c’était à un moment où AlphaTauri frappait vraiment son rythme, et ils sont allés encore plus loin cette année avec une voiture qui semble extrêmement compétitive hors de la boîte. Gasly était à nouveau se qualifier dans le top 5 à Bahreïn, mais un contact précoce avec Ricciardo a ruiné sa course, tandis que Yuki Tsunoda était l’une des stars du week-end en excellant en Q1, puis a grimpé dans le peloton pour marquer des points à la neuvième place lors de ses débuts en F1.
Tsunoda a fait de nombreux tests à Imola sur de vieilles machines, ce devrait donc être un lieu dans lequel il est extrêmement à l’aise, et AlphaTauri pourrait être les artistes les plus remarquables au milieu de terrain.
4. Mises à niveau déjà
Nous arrivons seulement à la deuxième course de la saison, mais l’accent sera déjà mis sur l’apparence des voitures quand elles quitteront le garage vendredi matin pour les premiers essais. Habituellement, les manches d’ouverture se déroulent toutes à un vol important, mais le passage à l’Europe cette année – et l’écart de trois semaines entre les courses – laisse aux équipes plus de temps pour préparer les mises à jour.
Pour certains, il s’agit simplement d’introduire des pièces plus petites qui n’étaient pas prêtes à temps pour Bahreïn, avec Haas un exemple d’une équipe finalisant sa voiture ce week-end. Mais d’autres ont quelque chose de plus important dans le pipeline après en avoir appris davantage sur les nouvelles réglementations ces dernières semaines.
Les grandes équipes ont généralement des programmes de développement importants et sont susceptibles d’être plus actives dans les premières courses. avant que l’attention ne passe à 2022, tandis que Marcin Budkowski d’Alpine admet que son équipe a « un package de mise à niveau assez décent » à venir pour Imola qui devrait donner plus de performances.
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5. Grands changements chez Mercedes
Alors que les équipes techniques travaillent sur les mises à jour et la prochaine génération de voitures, la grande nouvelle depuis la première course est venue de Mercedes, où elle a été annoncée. James Allison quittera le poste de directeur technique et à la place prendre un nouveau poste de directeur technique de l’équipe.
Allison est directeur technique depuis 2017 et a aidé Mercedes à continuer de dominer la F1 à cette époque, mais il sera remplacé par l’actuel directeur de la technologie et ancien directeur de l’aérodynamique Mike Elliott.
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Le changement se produit le 1er juillet, Allison étant chargé d’aider Mercedes à «relever les défis stratégiques de la prochaine ère du sport» alors qu’il se retire de la gestion quotidienne des opérations techniques de la F1.
C’est un geste majeur pour les champions en titre, mais pas inhabituel. Au cours des sept dernières années, Mercedes a montré qu’elle était capable de modifier efficacement sa structure de direction et de planifier efficacement les changements futurs, faisant souvent la promotion de l’intérieur et offrant la possibilité d’une période de transfert qui garantisse que sa compétitivité ne baisse pas.
Pourtant, Allison occuper un rôle différent est important, et il sera intéressant d’entendre comment il prévoit d’influencer de nouveaux changements au sein de Mercedes alors qu’ils tentent de rester à l’avant-garde en 2022 et au-delà.
