Ce week-end en Turquie, l’équipe Sauber deviendra la quatrième de l’histoire à atteindre 500 Grands Prix. Ces jours-ci, bien sûr, ils sont connus sous le nom d’Alfa Romeo Racing, mais ils doivent leur existence à l’ambitieux fondateur Peter Sauber, comme l’explique Lawrence Barretto …
Avec la perspective de diriger l’entreprise familiale de feux de signalisation peu attrayante, Peter Sauber – un électricien qualifié et ancien vendeur de voitures – s’est lancé dans une carrière dans le sport automobile qui a abouti à emmener sa propre équipe en Formule 1. Cette équipe court, maintenant sous Alfa Romeo. bannière, et ce week-end frappera 500 Grands Prix.
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Lorsqu’il est devenu clair que le Championnat du monde des voitures de sport touchait à sa fin en 1991, après avoir remporté le titre avec une voiture portant son nom pour chacune des deux années précédentes, Sauber a jeté son dévolu sur la Formule 1. Le plan initial était de continuer partenariat réussi construit avec Mercedes, mais lorsque le constructeur automobile allemand a décidé de ne pas entrer en F1 avec une équipe d’usine, Sauber a déclaré qu’il «avait franchi seul le pas difficile en F1».
Les débuts
Avec 1993 au crayon pour leurs débuts, Sauber et son équipe se sont mis à créer la C12 à leur base en Suisse (le «C» dans la désignation du châssis faisant référence à sa femme Christine). Il a été diffusé pour la première fois à Lurcy-Levis, en France, le 1er septembre 1992.
«Nous avons fait le test avec Karl Wendlinger», se souvient Sauber, qui se souvient clairement de tous les détails de la journée. «J’ai également demandé à Jean-Louis Schlesser de nous rejoindre. Le test était globalement bon, mis à part la boîte de vitesses. Nous n’avons pas produit la boîte de vitesses en interne, nous l’avons achetée et avons eu des problèmes avec le changement de vitesse électro-hydraulique.
L’année suivante, «Team Sauber F1» est arrivé en Afrique du Sud pour la première course de la campagne avec Wendlinger et JJ Lehto comme pilotes. «La voiture était tout de suite bonne – étonnamment bonne», dit Sauber. Alain Prost et Ayrton Senna ont verrouillé la première ligne, devant Michael Schumacher, Damon Hill, Jean Alesi – puis Lehto. C’était une superbe première tentative de qualification. Le jour de la course, la situation s’est encore améliorée, le Finlandais grimpant d’une place à la cinquième place pour donner à Sauber deux points de championnat du monde à ses débuts.
Jeunes ensanglantés
Par la suite, Sauber est devenu célèbre pour donner une chance à la jeunesse. Il a joué un rôle clé dans Michael Schumacher, qu’il dirigeait dans des voitures de sport, en concluant un accord avec Jordan en F1. Il a pris un risque sur Kimi Raikkonen, 21 ans, alors que le Finlandais n’avait que 23 courses de voitures à son actif. Heinz-Harald Frentzen et Felipe Massa n’étaient que deux autres vainqueurs de course et champions du titre auxquels Sauber a fait confiance au fil des ans – et cette même philosophie était en place lorsque l’équipe a ensanglanté l’actuelle star de Ferrari, Charles Leclerc en 2018.
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«Nous étions une petite équipe au milieu de terrain avec une ambiance familiale», dit Sauber. «Avec nous, un rookie pouvait commencer sa carrière en Formule 1 sans trop de pression. Je n’ai cessé de recevoir des demandes de jeunes talents et je crois que j’ai eu une bonne main dans la sélection des pilotes.
«Michael Schumacher était le meilleur pilote [he ran]; il a conduit deux ans pour nous dans le championnat du monde des voitures de sport. Pendant mon temps en Formule 1, nous avions de très bons pilotes, mais il serait injuste de nommer un pilote comme le meilleur. Cependant, le pilote le plus titré de l’équipe est Nick Heidfeld.
Leur meilleure campagne, à l’exclusion de leurs années en tant que BMW Sauber de 2006 à 2009, lorsque le constructeur automobile allemand détenait une participation majoritaire dans l’équipe, était 2001 – l’année où Raikkonen a fait ses débuts avec l’équipe. La voiture était solide dès la sortie des blocs, avec Raikkonen et Heidfeld guidant l’équipe vers une superbe quatrième place au championnat des constructeurs.
Du corsaire à l’équipe de travaux
En tant que corsaire, sans le soutien et les ressources d’un grand fabricant, Sauber a dû se battre bec et ongles pour lever le capital et être compétitif à un niveau élevé. Il était responsable de l’introduction de marques haut de gamme dans le sport, telles que Petronas, Red Bull et Credit Suisse, dont deux restent dans le championnat ce jour même, bien qu’avec des équipes différentes.
Ce n’était donc peut-être pas une surprise que lorsqu’une opportunité de faire équipe avec BMW se présentait, Sauber a décidé pour le bien de l’équipe – et des personnes qui y travaillaient – de vendre une participation majoritaire dans l’équipe était la bonne chose à faire.
Du crash d’horreur à la victoire – le rachat du GP du Canada par Robert Kubica avec BMW Sauber
La compétitivité de l’équipe a augmenté immédiatement, aidée par l’augmentation du budget, et l’équipe de Sauber a remporté sa seule course à ce jour avec Robert Kubica au GP du Canada 2008. Mais après quatre ans, et au milieu du ralentissement économique mondial, le constructeur automobile allemand a décidé que trop c’était assez et a mis l’équipe en vente. Un accord avec la société d’investissement Qadbak a échoué, mettant ainsi la survie de l’équipe en péril.
Reprendre le contrôle
Sauber ne pouvait pas supporter de voir des centaines de personnes qui avaient tout donné à l’équipe se retrouver sans travail. Il a donc tout risqué personnellement et a trouvé un moyen de reprendre le contrôle. «Le rachat était le seul moyen de sauver l’équipe de la fermeture, et ce n’était certainement pas prévu», dit-il.
Ce qui a suivi a été quelques années difficiles, avec Sauber prenant du recul et donnant le contrôle à Monisha Kaltenborn. «Après ma réintégration fin 2009, j’ai remis la direction opérationnelle à Monisha», explique Sauber. «Elle avait 10 ans d’expérience à des postes clés dans l’entreprise et avait donc toutes les qualifications pour le poste.
«À l’automne 2012, à l’occasion de mon 69e anniversaire, j’ai nommé son Team Principal. J’avais toujours souhaité ne pas me tenir au stand à l’âge de 70 ans. Monisha Kaltenborn a repris la direction de l’entreprise dans une phase très difficile. L’une de ses tâches les plus importantes était d’assurer l’existence de l’équipe, dans laquelle elle a finalement réussi.
Sauber fait référence à la vente de l’équipe à Longbow Finance en 2016, qui a vu Sauber et Kaltenborn abandonner toutes les parts de l’entreprise, Sauber se retirant du sport automobile pour la deuxième fois. «La situation était difficile, la décision n’était pas facile mais compréhensible», dit Sauber. «Trouver un investisseur comme Longbow Finance était formidable et le meilleur que l’équipe puisse souhaiter.»
Le ici et maintenant
Sauber Motorsport reste en Formule 1, bien que l’équipe elle-même soit maintenant connue sous le nom d’Alfa Romeo Racing, le constructeur automobile italien reprenant les droits de dénomination dans le cadre d’un contrat de sponsoring – mais opérant toujours dans la même usine à Hinwil, en Suisse. Et après avoir bouclé la boucle, Kimi Raikkonen dirige désormais l’équipe qui lui a donné son départ.
«Bien sûr, cela me fait mal que la voiture ne porte plus le nom de Sauber», dit Sauber. «Mais vous devez le voir dans un contexte plus large. Je pense que Sauber Motorsport peut être fier de construire une voiture pour Alfa Romeo. »
Et ils sont fiers. Seules Ferrari, McLaren et Williams ont disputé plus de courses que Sauber dans l’histoire de la Formule 1, avant leur 500e au Grand Prix de Turquie de ce week-end. C’est une réalisation stupéfiante et un grand héritage pour un homme qui a créé une équipe de sport automobile parce qu’il voulait faire de la course, mais qui a évolué pour devenir une entreprise familiale qui est devenue l’une des équipes les plus célèbres de F1.
