Red Bull semblait prêt à bousculer la commande avec un rythme effréné lors des tests et ils ont tenu cette promesse lors de la première séance de qualification de l’année, alors que Max Verstappen décrochait une pole position sensationnelle, battant le champion du monde Lewis Hamilton de 0,388 s..

Verstappen s’est imposé comme l’homme à battre tout le week-end à Bahreïn, le Néerlandais en tête du classement des trois séances d’essais et s’appuyant sur cette forme en terminant sa performance à chaque segment des qualifications.

Il a battu Hamilton de 0,023 s après les premiers points en Q3 et bien que Hamilton se soit amélioré sur son deuxième tour chronométré, le chasseur de Verstappen allait aussi plus vite avec des temps violets dans les trois secteurs pour revenir en tête pour les pole positions consécutives pour le première fois de sa carrière.

Mercedes a peut-être été piquée, mais avec Valtteri Bottas se classant troisième, cela a confirmé que les Silver Arrows avaient fait de gros gains grâce aux tests de pré-saison et sont très engagés dans la lutte avec Red Bull pour le butin, la F1 bénéficiant d’un véritable deux- bataille d’équipe pour la pole position.

Charles Leclerc a réalisé l’un des meilleurs tours de sa carrière en terminant quatrième pour Ferrari, juste un dixième derrière la Mercedes de Bottas, pour suggérer que le cheval cabré a fait des progrès impressionnants au cours de l’hiver après sa pire saison depuis quatre décennies.

Pierre Gasly partira cinquième – égalant sa meilleure performance à Bahreïn – après une brillante performance tout au long des qualifications. Le pilote AlphaTauri est l’un des quatre seuls pilotes dans le top 10 à avoir pris le départ de la course sur les médiums, il est donc en très bonne position en termes de stratégie pour la course de dimanche.

Daniel Ricciardo a battu son coéquipier McLaren Lando Norris à la sixième place, Carlos Sainz n’ayant pas réussi à s’améliorer lors de sa deuxième manche et terminant huitième, à une demi-seconde de Leclerc. Son compatriote Fernando Alonso a frappé le sol à son retour en F1 avec Alpine après deux ans d’absence du sport avec un neuvième, alors que Lance Stroll a clôturé le top 10 pour Aston Martin.

Ce n’était pas une si bonne nouvelle pour son nouveau coéquipier Sebastian Vettel, qui a été éliminé dans la première partie des qualifications et partira 18e, tandis que le deuxième Red Bull de Sergio Perez n’a pas réussi à faire Q3 puisqu’il a terminé 11e.

COMME CELA S’EST PASSÉ

Q1 – Verstappen et Tsunoda jouent le rôle principal de Vettel

Max Verstappen a repris là où il s’était arrêté, après avoir balayé le tableau lors des trois séances d’essais libres, alors qu’il a mis un rythme scintillant sous les lumières à Bahreïn pour dominer les temps dans le segment d’ouverture des qualifications.

Mais Yuki Tsunoda a sans doute volé son tonnerre avec un tour étonnant qui le place deuxième le plus rapide, une fraction d’avance sur le champion du monde Lewis Hamilton dans une séance serrée à couper le souffle avec les trois premiers séparés par seulement un dixième de seconde.

Ce n’était pas le plus beau des débuts de Nikita Mazepin, le pilote Haas qui tournait deux fois – le dernier arrivé dans les dernières secondes des qualifications, ce qui a fait ressortir les drapeaux jaunes au virage 1 et contraint un certain nombre de pilotes à reculer légèrement.

Les plus touchés ont été Esteban Ocon et Sebastian Vettel, qui ont perdu du temps là-bas et aussi lorsque les drapeaux jaunes ont été appelés pour un ralentissement de Carlos Sainz, qui a ralenti à un rythme d’escargot avec un problème de moteur avant de repartir.

En conséquence, ils ont tous deux été expulsés des qualifications, Ocon a terminé 16e, Sainz a terminé 15e et Vettel un 18e frustrant lors de ses débuts avec Aston Martin.

Nicholas Latifi a également raté la coupe, mais son coéquipier de Williams, George Russell, s’est hissé dans le top 10 avec son dernier effort pour se défaire. Mick Schumacher a confortablement devancé son coéquipier Haas Mazepin pour terminer 19e.

KO: Ocon, Latifi, Vettel, Schumacher, Mazepin

Q2 – Ferrari lance des softs pour aller plus vite, alors que Mercedes montre le rythme

Les trois premiers avaient un look familier après les premiers essais en Q2, avec Hamilton en tête de Verstappen et Bottas, mais la feuille de temps a été renversée car plusieurs équipes ont choisi de diriger les softs, tandis que Mercedes, Red Bull et AlphaTauri sont restés avec les médiums.

Leclerc est allé le plus vite en premier, mais il a rapidement été usurpé par son coéquipier Ferrari Sainz par la plus petite des marges – seulement 0,001 s. Ils occupaient les deux premières places alors que le drapeau à damier tombait, Hamilton conservant la troisième place et Norris utilisant les softs pour P4.

Alors que Pierre Gasly a fait partie du top 10 des tirs au but sur les médiums avec un tour phénoménal, son coéquipier recrue Tsunoda n’a pas tout à fait réussi à faire fonctionner ce caoutchouc et a été éliminé. Il partira 13e, devant Kimi Raikkonen et Russell.

Le vrai choc, cependant, a été le premier bain de Perez, le Mexicain ayant supprimé son premier tour en raison des limites de la piste et ne parvenant pas à obtenir la performance du médium comme son coéquipier Verstappen l’a fait.

Il partira 11e, le mieux placé avec le libre choix des pneus, une place devant Antonio Giovinazzi alors qu’Alfa Romeo a confirmé la conviction qu’ils sont dans une position beaucoup plus forte qu’ils ne l’étaient à la fin de l’année dernière.

KO: Perez, Giovinazzi, Tsunoda, Raikkonen, Russell

Q3 – Verstappen et Hamilton livrent une bataille épique

La F1 réclame depuis des années un combat à deux équipes pour le titre – et sur la base de la séance de qualification de samedi, il semble que nous pourrions l’avoir en 2021.

Verstappen a donné le ton au début, mais son avantage n’était que de 0,023 seconde sur Hamilton. Ils se sont remis à repartir, Hamilton se dirigeant devant Verstappen, juste derrière son coéquipier Bottas pour lui offrir le potentiel d’un remorquage.

Hamilton s’est amélioré et a établi des secteurs violets. Mais à chaque fois, Verstappen a fait mieux et cela a donné au Néerlandais sa quatrième pole position en carrière, refusant la pole à Mercedes dans la course d’ouverture pour la première fois de l’ère hybride et organisant une confrontation alléchante dans la course de dimanche.

La citation clé

«Nous avons déjà eu une excellente semaine d’essais et bien sûr il n’y a aucune garantie, mais ensuite nous sommes revenus pour le week-end de course et toute la semaine jusqu’à présent, je pense que la voiture a très bien fonctionné, et ça a été vraiment agréable à conduire,» a déclaré le poleman Max Verstappen.

«Avec le vent qui change beaucoup à chaque séance, ce n’est pas facile de configurer la voiture mais tout s’est parfaitement déroulé en qualifications, donc très satisfait de la pole position.»

Et après?

Le Grand Prix de Bahreïn démarre à 18 h 00 heure locale, soit 1500 UTC. Verstappen ouvre la voie, mais a-t-il une voiture capable de résister à une double attaque de Mercedes?