Lewis Hamilton de Mercedes a remporté un premier match de la saison du Grand Prix de Bahreïn, triomphant du Red Bull de Max Verstappen dans un duel fantastique dans le désert qui s’est déroulé jusqu’au tout dernier tour de la course, alors que la deuxième Mercedes de Valtteri Bottas terminait. le podium.

Parti de la quatrième pole position de sa carrière, Verstappen avait pris le contrôle de la course dès le début, mais avait perdu son avantage lorsque Hamilton a réussi à prendre le Néerlandais en tête au premier tour des arrêts aux stands. Après un deuxième arrêt pour les deux pilotes – Verstappen à venir 10 tours après Hamilton – une finale passionnante a été organisée, Verstappen mangeant en tête de Hamilton avant de tenter une passe au tour 53 mais en courant trop large et en redonnant la place.

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Ce serait la dernière opportunité de Verstappen, avec Hamilton capable de tenir jusqu’au drapeau pour remporter sa 96e victoire en carrière de moins d’une seconde – tandis que Hamilton a également dépassé le record de Michael Schumacher de 5111 pour le plus de tours menés dans l’histoire de la F1.

Derrière la paire de tête en duel, Bottas a terminé troisième loin après un arrêt tardif pour remporter avec succès le point de bonus du tour le plus rapide, tandis que Lando Norris a égalé son résultat du Grand Prix de Bahreïn 2020 avec un entraînement fantastique à la quatrième place pour McLaren.

Après un problème de tour de formation qui l’a contraint à partir de la voie des stands, Sergio Perez a repris la cinquième place à ses débuts pour Red Bull, devant la Ferrari de Charles Leclerc et la deuxième McLaren de Daniel Ricciardo.

C’est la deuxième Ferrari de Carlos Sainz qui a pris la huitième place, devant la recrue Yuki Tsunoda en neuvième, tandis que Lance Stroll a donné des points à Aston Martin à son retour en F1 avec P10.

Donc, ce fut une déception pour Verstappen et la gloire pour le champion en titre Hamilton au premier tour – mais après une bataille passionnante, il semble que nous ayons définitivement une lutte serrée pour la suprématie en 2021 entre Red Bull et Mercedes entre nos mains.

COMME CELA S’EST PASSÉ

Sergio Perez a donné à Red Bull un moment de cœur dans la bouche avant même le début de la course, sa Red Bull RB16B tirant sur le tour de formation avec un problème. Perez – qui, comme Pierre Gasly, avait installé une nouvelle électronique de commande et une réserve d’énergie sur sa voiture avant la course – a pu faire démarrer la RB16B et prendre position au bout de la voie des stands pour prendre le départ de la course. grille ont été contraints à un deuxième tour de formation.

Lorsque les cinq feux rouges du portique du circuit international de Bahreïn ont finalement été éteints et que la saison 2021 a commencé, tous les yeux étaient fixés sur la façon dont la soeur Red Bull de Max Verstappen en pole se comporterait contre les menaçantes Mercedes W12 noires de Lewis Hamilton et Valtteri. Bottas partant à ses côtés et derrière lui.

Très bien, comme il s’est avéré. Verstappen a en douceur couvert la menace d’Hamilton, pour tenir la tête pendant le virage 1, Bottas étant attaqué par la Ferrari de Charles Leclerc partant en P4, Leclerc devançant finalement le Finlandais avant qu’une Safety Car ne soit mise en action. C’était à cause de Nikita Mazepin, qui avait filé son Haas à la sortie du virage 3 et s’était écrasé dans le mur – une façon peu propice, mais heureusement non sérieuse, de conclure ses débuts en F1.

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La course a repris au 4e tour sur 56 (le premier tour de formation avorté ayant pris un tour sur les 57 prévus), Verstappen a attendu le plus tard possible pour mettre le pied à terre au redémarrage alors qu’il tentait de réduire l’opportunité pour Hamilton de le glisser en tête dans la ligne droite.

Le Néerlandais y est parvenu habilement, à la tête de Hamilton, qui a lui-même mené Leclerc, Bottas, Gasly, Norris et Ricciardo – Norris ayant dépassé son nouveau coéquipier avant l’appel de la Safety Car – avec Fernando Alonso huitième devant Stroll et Sainz.

Norris avait l’air de se battre au début, et a immédiatement dépassé Gasly au redémarrage. Ricciardo l’a fait aussi, mais a coupé l’aile avant du Français, le déchirant de l’AlphaTauri AT02 et forçant Gasly à changer – tandis que le débutant Mick Schumacher a laissé tomber son propre Haas au virage 6 et a filé. Bottas a repassé Leclerc pour P3 au 6e tour, tandis que Norris dépassait lui aussi le pilote Ferrari trois tours plus tard.

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À son retour en F1, Fernando Alonso d’Alpine a appuyé sur la gâchette pour le premier tour d’arrêts aux stands au 11e tour, et avec Verstappen ayant obtenu un avantage de près de deux secondes sur Hamilton au début, le travail de Red Bull et du stand de Mercedes. les équipages et les stratèges seraient essentiels pour savoir si le Néerlandais pourrait conserver son avantage.

Hamilton était en difficulté au 13e tour et a volé sur ses tours. Verstappen attendrait quatre tours de plus pour faire son propre arrêt – mais le dégagement est puissant à Bahreïn, et le retard de Red Bull pour amener leur homme signifie que Hamilton a pu prendre la tête, et par 7s complets.

C’était donc l’avantage de Mercedes après les premiers arrêts, Hamilton dirigeait confortablement Verstappen au 20e tour, tandis que Bottas avait pu dépasser Perez pour la P3 – le Mexicain ayant opiné sous la Safety Car au 3e tour, avant de réussir à monter sur les places du podium – avec Perez puis à nouveau pour les durs au tour 22 et retombant dans l’ordre.

Derrière, et à environ 14s à la dérive, c’était Norris de Leclerc, Ricciardo et Stroll, tandis que Carlos Sainz était à la 8e place, après avoir gagné dans un duel palpitant au 21e tour avec plusieurs champions Alonso et Sebastian Vettel.

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Verstappen, cependant, ne traînait pas et se mit à ronger l’avance de Hamilton, prenant quelques secondes sur l’avance du champion en titre. Cela a fait transpirer Mercedes, et après seulement 16 tours sur ses durs, Hamilton était au 28e tour pour une autre série de durs.

Cela semblait laisser Bottas en P2 pour aller après Verstappen, mais Mercedes a amené le Finlandais trop deux tours plus tard, où un pneu avant droit collant le maintenait immobile pendant 10,9 secondes, le faisant sortir en P5 derrière Norris et Leclerc – McLaren et Ferrari. puis épargner les rougeurs de Mercedes en opposant rapidement ces deux pilotes en succession rapide, aux côtés de Ricciardo et Sainz.

L’avantage était donc revenu de manière décisive à Red Bull, qui a finalement ramené Verstappen au 39e tour, un tour après Perez, avec Verstappen émergeant sur les durs après un bel arrêt de 1,9 seconde de Red Bull. Il était maintenant à 8,5 secondes de Hamilton en P2, avec des pneus de 10 tours plus jeunes, et avec 16 tours au drapeau pour s’attaquer à la Mercedes. Jeu sur.

Le retour d’Alonso en F1 s’était terminé au 33e tour avec un problème de frein, faisant chuter l’Espagnol de la 10e place, ce qui signifie qu’au tour 43 sur 56, l’ordre était Hamilton, Verstappen, Bottas, Norris, Leclerc, Ricciardo et Perez – qui ‘ d passé l’Aston Martin de Stroll pour la P7 au tour 40 – avec Sainz et Yuki Tsunoda complétant le top 10.

Vettel avait reçu une pénalité de cinq places et trois points de pénalité pour un infraction admissible avant le départ de la course – et l’Allemand était plus en difficulté au 44e tour alors qu’il fonçait à l’arrière d’Esteban Ocon au virage 1, les deux voitures tournaient avant de repartir – et les commissaires donnaient à Vettel 10 secondes supplémentaires. pénalité, et deux autres points de pénalité pour ses ennuis.

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À l’avant, cependant, nous avions une finale fascinante en perspective, alors que Verstappen réduisait visuellement l’avance de Hamilton alors que les tours s’éloignaient. Le moment critique entre la paire est finalement arrivé au 53e tour sur 56, alors que Verstappen se musclait à l’extérieur de Hamilton dans le virage 4 pour prendre la tête. Il l’avait fait – mais il ne l’avait pas fait, Verstappen ayant couru trop loin dans le mouvement et abandonnant honorablement la place à Hamilton dans la course vers le virage 11.

Ce serait la dernière chance du Néerlandais de dépasser, et avec les pneus durs de Verstappen semblant commencer à perdre de l’adhérence dans l’air turbulent de Hamilton, la Mercedes a pu tenir le coup, Hamilton revendiquant la victoire numéro 96 – et finissant par mener ses 5126. e tour par le drapeau à damier pour prendre un nouveau record de F1 de Michael Schumacher pour démarrer.

«C’était un très bon départ pour nous», a déclaré un Hamilton ravi après la course – et compte tenu du fait que deux semaines avant les essais de pré-saison, il avait été assis dans un bac à gravier au virage 13 dans une Mercedes W12 qui semblait parfois impossible à conduire, alors que ses rivaux Red Bull prospéraient, il ne s’était pas trompé.

Derrière Hamilton et un Verstappen philosophique – le polesitter, qui avait dominé le week-end dans la préparation de la course, disant qu’il avait été «génial de commencer l’année» de mettre Mercedes sous une telle pression – Bottas était un troisième déçu, ayant n’a jamais regardé le rythme de son coéquipier de tout le week-end, et n’ayant pas pu en faire un tour du chapeau des victoires d’ouverture de la saison. Norris de McLaren était l’une des stars de la course, remportant la 4e place de l’équipe comme il l’a fait l’année dernière à Bahreïn, trois places sur le nouveau coéquipier Ricciardo, et avec le deuxième Red Bull de Perez et le Ferrari Leclerc entre les deux.

Le battage médiatique entourant Yuki Tsunoda n’aura pas été atténué par le fait que les Japonais prennent des points lors de ses débuts en F1 en neuvième, derrière la deuxième Ferrari de Sainz, alors que Stroll complétait le top 10 – l’incident maladroit de Vettel avec Ocon et la pénalité ultérieure le laissant P15 sur ses débuts Aston Martin au drapeau, devant seulement son compatriote, et un autre débutant, Mick Schumacher.

Les deux Alfa Romeos de Kimi Raikkonen et Antonio Giovinazzi ont couru solidement mais juste hors des points pour remporter les P11 et P12, devant Ocon et les Williams de George Russell en P14 – les coéquipiers de Russell Nicholas Latifi et Gasly s’étant discrètement retirés quelques tours. à partir de la fin.

Donc le premier tour, et le premier coup a été frappé par Mercedes. Mais alors que dans les saisons passées, ce résultat aurait pu être une sinistre inévitabilité, ne vous y trompez pas: cela ressemble à un véritable combat en perspective entre les Silver Arrows et Red Bull en 2021.

La citation clé

«Wow, quelle course difficile c’était. En nous arrêtant définitivement tôt, nous savions que cela allait être difficile, mais nous devions couvrir Max. Ils ont eu des performances incroyables tout le week-end, donc ça allait prendre quelque chose de spécial. Nous nous sommes arrêtés pour ce dernier relais et avons essayé de trouver le bon équilibre en ne poussant pas trop et en ayant des pneus pour la fin de la course.

«C’était difficile et Max avait raison partout sur moi à la fin et j’ai presque réussi à le retenir. Ce fut l’une des courses les plus difficiles que j’ai eues depuis un moment. J’en suis donc très reconnaissant et très reconnaissant aux hommes et aux femmes de l’usine et ici aussi pour repousser continuellement les limites et ne jamais abandonner, même si nous nous sentons en retard »- Lewis Hamilton

Et après?

Maintenant que la saison est en cours, nous avons deux week-ends de congé avant que la Formule 1 ne fasse un retour bienvenu à Imola pour la Grand Prix d’Émilie-Romagne 2021. Lewis Hamilton a gagné pour Mercedes sur la piste emblématique l’année dernière – mais pourra-t-il répéter l’exploit en 2021?