La quatrième manche de la saison du week-end dernier était qu’Autopolis était censé marquer le retour tant attendu de Juri Vips junior Red Bull en Super Formula après que l’Estonien ait été contraint de renoncer aux trois courses d’ouverture de 2020 en raison des restrictions de voyage COVID-19.

Vips aurait fait le voyage au Japon début octobre, après l’assouplissement des règles sur les nouveaux demandeurs de visa, juste avant la course de Sugo à laquelle il ne pouvait pas assister en raison de la règle de quarantaine de 14 jours. Mais le lundi précédant la course qui aurait dû annoncer son retour, Mugen a révélé que le remplaçant des Vips, Ukyo Sasahara, verrait la saison finie.

Plus tard dans la semaine, la raison de ce demi-tour est devenue claire: des Vips avaient été rappelés en Europe pour parcourir les kilomètres nécessaires dans une voiture de Formule 1 pour obtenir une superlicence et être en attente de Red Bull lors du Grand Prix de Turquie à Istanbul. .

À ce moment-là, Super Formula avait perdu une autre attraction phare pour Autopolis sous la forme de Sergio Sette Camara, qui avait exercé des fonctions de réserve Red Bull plus tôt dans la saison.

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Sergio Sette Camara, B-Max Racing

Photo par: Masahide Kamio

Sette Camara a raté les deux premières manches de la saison avant de marquer son autorité sur le terrain à Sugo en décrochant la pole lors de sa première séance de qualification de la série. Une erreur sur pneus froids après son arrêt aux stands en course signifiait que son week-end se terminait avec sa voiture B-Max bourrée dans les barrières, mais c’était quand même un début impressionnant.

Malheureusement, on nous a refusé la chance de voir comment le Brésilien pourrait s’appuyer sur cela, car il a choisi de quitter le Japon plus tôt que prévu pour participer à un test privé de Formule E. pour l’équipe pour laquelle il est désormais confirmé en 2021, Dragon Racing. Et il semble très peu probable qu’il revienne pour les courses restantes à Suzuka et Fuji.

Cela signifie que, peut-être pour la première fois depuis 2015, il n’y a maintenant aucun pilote sur la grille de Super Formula qui aurait des aspirations réalistes de courir en F1 – ce qui rapproche peut-être d’une ère qui a commencé en 2016 avec l’arrivée de Stoffel Vandoorne.

C’était il y a presque cinq ans jour pour jour que le protégé de McLaren, Vandoorne, a fait sa première apparition dans une voiture de Super Formula, inaugurant un niveau d’intérêt international pour la série inégalé depuis l’époque de Ralf Schumacher et Pedro de la Rosa dans le fin des années 90.

Vandoorne a été placé en Super Formula en 2016 sous la tutelle de Honda, alors partenaire moteur de McLaren, dans l’équipe Dandelion Racing, car il n’avait aucune possibilité de passer en F1 après sa victoire dominante en GP2 – avec Fernando Alonso et Jenson Button occupant les deux sièges de l’équipe de Woking cette année-là.

Stoffel Vandoorne, course de pissenlit

Photo par: Yasushi Ishihara

Le Belge a encore souligné sa classe avec une pole et une paire de victoires lors de sa seule et unique saison SF, mais montrant également que le succès au Japon – en particulier contre des stars établies comme Andre Lotterer, Kazuki Nakajima et Hiroaki Ishiura – n’est pas une garantie de succès au championnat même pour un talent prodigieux assez bon pour être en F1.

Vandoorne a dûment mérité sa promotion chez McLaren en 2017, mais l’idée que les talents de F2 se dirigent vers le Japon pour leur dernière saison avant d’obtenir leur diplôme dans la cour des grands avait pris racine dans la mesure où Red Bull a décidé de placer son protégé Pierre Gasly en Super Formula.

Il ne faut pas oublier que l’accord visant à placer Gasly chez Honda Squad Mugen dans une voiture pukka de marque Red Bull cette année-là était antérieur à l’alliance F1 du géant des boissons énergisantes avec la marque japonaise. Et c’était une égalité qui arrivait à moins d’un demi-point de la cession du titre, la candidature de Gasly n’a été contrecarrée que par un typhon qui a entraîné l’annulation de la finale de la saison à Suzuka.

Depuis, le deuxième siège Mugen a toujours été contrôlé par Red Bull, avec d’abord Nirei Fukuzumi, puis Dan Ticktum, Patricio O’Ward et enfin Vips tous à différents stades considérés comme à l’aube d’un avenir en F1. Une deuxième voiture soutenue par Red Bull a été ajoutée pour Lucas Auer l’année dernière lors de l’opération B-Max / Motopark, bien que l’Autrichien ait trouvé la situation plus difficile que prévu et a finalement été attiré en Europe par BMW.

Lucas Auer, équipe de course B-Max

Photo par: Masahide Kamio

Mais avec Vips maintenant prêt à courir en F2 la saison prochaine – potentiellement dans une super-équipe junior Red Bull aux côtés de Liam Lawson diplômé de la FIA F3 chez Hitech – cela soulève la question de savoir quelle forme prendra l’accord Red Bull-Mugen à l’avenir, ou s’il continue même du tout.

Un initié a suggéré à Motorsport.com à Autopolis qu’un nouvel arrangement est en cours d’élaboration qui pourrait impliquer que Red Bull continue à soutenir Mugen, mais dans le but d’identifier les pilotes à envoyer en Europe pour une formation supplémentaire, plutôt que de fournir un domicile pré-F1. pour ceux qui ont déjà excellé dans les formules de formation conventionnelles.

Et peut-être qu’une telle décision aiderait Super Formula à trouver une nouvelle place, plus durable, sur l’échelle de la F1 que celle qu’elle a ostensiblement occupée ces dernières saisons.

Bien qu’en partie influencée par la crise sanitaire mondiale, la campagne 2020 a été remarquable pour sa rareté relative de conducteurs étrangers. La manche d’Okayama ne comptait que deux pilotes non japonais sur la grille (Nick Cassidy et Sacha Fenestraz, tous deux résidents du Japon), un creux historique pour l’ère Formula Nippon / Super Formula qui a commencé en 1996.

Nick Cassidy, TOM’S

Photo par: Masahide Kamio

Avec le COVID-19 de moins en moins d’opportunités pour d’autres de venir au Japon et de faire des tests, et aucun personnage de Vandoorne ou de type Gasly dans la série ne donnant l’inspiration aux pilotes de F1 potentiels pour faire le saut, cette sécheresse est susceptible de continuer au moins à court terme. -terme. Et il n’y a pas de candidats évidents prêts à franchir le pas de Super Formula Lights, où un seul pilote international – l’Irlandais Lucca Allen – exerce actuellement son métier.

Cependant, la crise sanitaire finira par passer et les éléments fondamentaux qui rendent la Super Formula attrayante pour les pilotes à court d’options en Europe restent: une voiture avec des appuis presque avant 2017, la possibilité de se tester contre un haut. -un champ de qualité des professionnels expérimentés et la promesse d’une carrière rémunérée à un moment où les catégories européennes ne regorgent pas exactement de motivations salariées.

Outre la possibilité évidente de devenir pilote d’usine au Japon – ce que Fenestraz a réalisé en moins d’un an depuis son arrivée dans le pays – des personnalités comme Cassidy (Formule E) et la recrue vedette de l’année dernière Alex Palou (IndyCar) ont montré ce succès. dans Super Formula peut être une rampe de lancement pour les meilleurs disques dans d’autres catégories principales du monde en dehors de la F1.

Tant que les budgets des monoplaces juniors en Europe restent exorbitants et que les pilotes d’usine dans des alternatives de F1 plus «  traditionnelles  » comme le Championnat du monde d’endurance FIA ​​ou le DTM restent rares, la Super Formula continuera probablement à offrir des opportunités à ceux en dehors du Japon. quelque temps encore. Mais ceux qui viendront à l’avenir seront probablement beaucoup plus éloignés de l’article fini que ne l’étaient Vandoorne et Gasly.

Ukyo Sasahara, équipe Mugen

Photo par: Masahide Kamio

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