Malgré une forte connotation française et des horaires de présentation à moins d’une semaine d’intervalle, les conférences de presse respectives organisées par le Groupe Renault et Stellantis n’auraient pas pu être plus différentes. Le premier, présenté par le PDG Luca de Meo le 14 janvier, avait du style mais peu de substance; ce dernier tenu cinq jours plus tard et présidé par Carlos Tavares – PDG de l’alliance créée par PSA (Peugeot, Citroën, Opel, Vauxhall) et Fiat Chrysler Automobiles – était précisément le contraire.
Les deux hommes sont nouveaux dans leurs rôles. De Meo a remplacé l’ancien PDG disgracié de Renault Carlos Ghosn en juillet de l’année dernière, tandis que Tavares, PDG de PSA depuis 2014, a officiellement pris la direction de Stellantis après l’approbation transatlantique et des actionnaires pour l’alliance au début du mois. Surtout, avant de rejoindre Peugeot, Tavares avait été COO et numéro deux de Ghosn chez Renault.
Présentation de Renault (couvert en détail ici) a été suivie trois jours plus tard d’un entretien avec un quotidien italien. Renault appartient en partie au gouvernement français, mais de Meo est italien.
Les sujets ont apparemment surpris Alpine F1 Team. A tel point que le matin du dimanche 17 janvier le service média de l’équipe a précipité la confirmation de la nomination de Davide Brivio au poste de directeur des courses dans un communiqué ne comportant pas plus de cinq paragraphes, sans images ni coordonnées des médias…
Trois jours plus tard, le même quotidien a publié une histoire alléguant que Renault était en pourparlers sur un partenariat technique avec Sauber, actuellement sous le nom d’Alfa Romeo avec des groupes motopropulseurs Ferrari. La nouvelle a surpris Maranello, car la Scuderia pensait qu’elle avait la base d’une prolongation avec l’équipe suisse, ce que les sources des deux opérations ont confirmé plus tard. En effet, tout ce qui reste en suspens est l’approbation formelle de l’accord 2022-25.
De Meo avait apparemment été induit en erreur par les dirigeants de l’équipe ou n’avait pas été mis à jour. On sait que le contractant Ferrari Haas avait sondé Renault sur un éventuel partenariat avant d’étendre et d’élargir son accord avec Ferrari. Espoir de F1 Panthera est également à la recherche d’une alliance et avait mis des palpeurs avec la société française. Mais toute discussion entre Sauber et Renault était, tout au plus, superficielle et loin d’être avancée.
L’extension Ferrari-Sauber, qui sera confirmée sous peu, ouvre un certain nombre de possibilités intrigantes, notamment le fait que Stellantis pourrait acquérir l’équipe – comme indiqué ici. Dans sa forme la plus élémentaire, l’accord verrait une continuation de la fourniture actuelle d’une «partie arrière» complète – moteurs, transmissions, composants électroniques et hydrauliques associés, et fixations et composants de suspension arrière.
Cependant, avec la réglementation 2022 de F1 encourageant le partage de certaines pièces, l’accord devrait prévoir une coopération bidirectionnelle, d’autant plus que Sauber dispose d’installations de fabrication à grande échelle. Par contre Haas, sans soufflerie ni capacités de production, dépendra de plus en plus des technologies Ferrari comme cela est permis. En effet, à cette fin, Ferrari a créé un département de technologie client.
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Alfa Romeo, auparavant membre de l’écurie FCA, a récemment renouvelé sa livrée et son partenariat avec Sauber jusqu’à la fin de 2021, et donc une décision doit être prise le plus tôt possible. Cependant, la question de savoir si les gardiens de la légendaire marque milanaise se contentent de l’avoir à la huitième place du championnat – comme c’est le cas depuis 2017 – est une autre question.
Bien que Ferrari et Stellantis soient des entités juridiques distinctes, étant respectivement cotées sous les symboles RACE et STLA, elles sont «jointes» tout en haut par l’intermédiaire de la grande société par actions commune Exor, présidée par John Elkann. Bien que certains suggèrent que le descendant de la famille Agnelli – considéré comme la « royauté » industrielle de l’Italie – n’est pas un fan inconditionnel de la F1, il ne fait aucun doute qu’il comprend la valeur de marque créée par la course automobile.
En revanche, Tavares nourrissait des ambitions de course professionnelle avant de passer à l’ingénierie et a depuis participé à plus de 500 événements amateurs, y compris des rallyes et des monoplaces. S’il souhaite acquérir Sauber en tant que projet de halo pour Stellantis, il est susceptible de trouver des oreilles prêtes à Turin. Si cela se produit, la question suivante est celle de la marque. L’alliance possède Alfa Romeo et Maserati, toutes deux possédant d’illustres pedigrees F1.
Alors qu’Alfa Romeo est la marque logique si Stellantis devait acquérir Sauber, la décision pourrait faire face à un obstacle sous la forme du PDG Jean-Phillipe Imparato, transféré la semaine dernière par Tavares de Peugeot à Alfa Romeo dans le cadre de remaniements de la direction. Bien que le Français ait participé à des épreuves classiques, son histoire de carrière suggère qu’il est ambivalent envers la course, ayant auparavant détourné les budgets sportifs vers des projets de voitures de route.
Surtout, en 2019 il a dit au magazine Autocar que «Demander 200 millions d’euros (175 millions de livres sterling) pour un futur programme de sport automobile est complètement fou. Nous avons engagé notre [sporting] budget ailleurs, pour un minimum de trois ans. Nous verrons après cela. Une chose est sûre: le sport automobile est mort à moins d’être électrifié.
Alors que les plafonds budgétaires et les revenus de la F1 réduisent potentiellement les coûts de la F1 bien en dessous de ces montants, des dépenses importantes seraient nécessaires pour amener Alfa Romeo en F1 à part entière – tout en ayant besoin de montagnes d’argent pour étendre les deux modèles actuels d’Alfa Romeo. gamme et revitaliser la Giulia et le Stelvio.
Certes, sous Imparato, Peugeot a confirmé l’année dernière une entrée en hypercar en WEC 2022. Mais le mot dans les cercles du WEC est qu’Imparato s’est fermement opposé au projet jusqu’à ce qu’il soit persuadé qu’il coûterait moins de 30 millions d’euros (26,5 millions de livres sterling) et que le sponsor de batteries, Total, paierait une grande partie de la facture globale. Des sources suggèrent que la décision finale n’est pas tombée facilement malgré le faible coût d’entrée, donc Alfa Romeo sous Imparato pourrait bien marcher depuis la F1.
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Cela laisserait Maserati comme une autre marque potentielle de F1 au sein de Stellantis. Mais la question est de savoir si Elkann souhaite voir ses marques italiennes haut de gamme s’affronter. Lui, et non Tavares, contrôle Ferrari, et tandis qu’Alfa Romeo roule joyeusement sur le dos de Ferrari, la question de Maserati le fait est plus complexe. De plus, «l’arbre généalogique» actuel de Stellantis ne prévoit pas de département autonome de sport automobile.
Cela dit, Tavares a nommé la semaine dernière un certain nombre d’anciens collègues de Renault à des postes de direction chez Stellantis, dont Thierry Koskas, brièvement président de Renault Sport et donc ancien directeur général de Renault F1 Team Cyril Abiteboul à l’époque, en tant que directeur marketing. En effet, Abiteboul a travaillé avec Tavares pendant une décennie jusqu’au départ de ce dernier de Renault, et a été détaché de Renault il y a quinze jours.
Il ne faut pas beaucoup d’imagination pour rejoindre les points: Exor supervise Stellantis et Ferrari, qui a un partenariat technique à long terme en place avec Sauber, l’accord de marque d’Alfa Romeo expire à la fin de cette année, un manager de F1 d’entreprise bien connecté. est disponible, Stellantis doit faire sensation dans le monde entier, et Sauber serait à vendre maintenant que sa valeur a été augmentée par la nécessité pour les futurs candidats à la F1 de payer des frais anti-dilution de 200 millions de dollars.
D’un autre côté, un tel projet pourrait faire face à l’opposition de la direction – que ce soit sous le nom d’Alfa Romeo ou de Maserati – tandis que les 12 autres marques de l’écurie Stellantis ne bénéficieraient pas de la F1 dans la même mesure. Le simple fait que des points imaginés puissent être facilement joints ne garantit pas que F1 suivra; du même coup, Stellantis doit à ses actionnaires d’explorer la portée que la F1 pourrait offrir à cette nouvelle alliance mondiale.
Il ne fait aucun doute que quelque chose bouillonne chez Stellantis et Sauber. La question de savoir si ce quelque chose se transforme en un projet d’entreprise de F1 – sous quelque nom de marque que ce soit, et sans écarter Stellantis lui-même – deviendra probablement plus claire d’ici le début de la saison.
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