Sebastian Vettel, Fernando Alonso, Carlos Sainz, Daniel Ricciardo et Sergio Perez ont trouvé le processus d’adaptation peut-être encore plus difficile que prévu, et jusqu’à présent, les cinq hommes ont eu du mal à égaler la forme de leurs coéquipiers.

Cela a été rendu plus compliqué par la présence d’Imola comme deuxième lieu du programme. Après des tests et un week-end de course à Bahreïn, un endroit où il y a beaucoup de marge d’erreur, ils sont arrivés sur une piste de la vieille école avec peu de ruissellement par endroits et des bordures qui mordent.

Mettez l’accent laser de la FIA sur les limites de la piste, puis pleuviez le jour de la course lorsque ces gars n’avaient aucune expérience de la conduite de leurs nouvelles voitures sur des pneus pluie, et ce fut un week-end difficile. Comme l’a dit Perez, Imola était un défi « assez brutal ».

Tous les pilotes susmentionnés ont fait des commentaires étonnamment similaires sur la recherche des limites et sur la nécessité de prendre un peu plus de confiance dans les voitures qu’ils ne connaissent toujours pas très bien.

Leurs luttes collectives n’ont pas été aidées par le programme d’essais réduit de cette année, résultat des mesures de réduction des coûts convenues avec la FIA. Les équipes n’ont eu que trois jours de course à pied à Bahreïn, donnant ainsi à chaque pilote un jour et demi pour s’adapter à leur nouvel environnement, plus une courte séance de shakedown d’une journée de tournage.

Si vous aviez des gremlins mécaniques, comme ce fut le cas notamment pour Vettel, votre temps de test a été encore compromis à l’approche du premier week-end de course – où vous avez affronté le nouveau calendrier 2021 de deux heures d’essais du vendredi au lieu des trois précédents.

Et les plans de course chargés le week-end sont essentiellement conçus pour aider l’équipe à rendre la voiture plus rapide plutôt que de permettre à un pilote d’expérimenter, il est donc difficile de rattraper son retard.

Après les qualifications, il semblait que Perez s’était mieux adapté à sa nouvelle situation que ses collègues, en prenant une superbe seconde sur la grille, devant Max Verstappen.

Puis une journée de course chargée qui a vu un mauvais départ, un arrêt derrière la voiture de sécurité et une vrille a rappelé au Mexicain qu’il a encore beaucoup à apprendre. Il ne prend rien pour acquis.

« Je ne regarde pas ce que font les autres gars pour être honnête, mais c’est certainement une grande tâche de changer d’équipe et de pouvoir ensuite conduire votre deuxième week-end avec votre voiture dans ces conditions », a-t-il déclaré.

« C’est assez brutal. Donc, je pense que je ne suis pas encore là, même si j’ai fait un bon tour hier, vous avez vu aujourd’hui à quel point j’étais, et à quel point les choses sont encore difficiles et délicates.

« Donc, je pense que je suis juste en train d’apprendre, et c’est un processus que nous faisons de bonnes étapes, et j’espère que nous apprendrons à nouveau d’aujourd’hui. »

Perez a admis qu’Imola a été un test difficile: «C’est l’un des pires endroits où vous pouvez venir avec une nouvelle voiture, pour être honnête, car une petite erreur ici en qualifications ou en course peut être très coûteuse.

« Même en course, vous avez vu le nombre d’erreurs que j’ai faites, ou que d’autres personnes ont commises. C’est juste délicat. Mais pas d’excuses, travaillez plus dur. »

Sergio Perez, Red Bull Racing,

Photo par: Glenn Dunbar / Images de sport automobile

Alonso s’est faufilé dans le top 10 dimanche après que Kimi Raikkonen ait reçu un penalty, mais jusqu’à présent, l’ancien champion du monde a eu du mal à égaler son coéquipier Alpine Esteban Ocon – qui a à son tour passé la majeure partie de 2020 à essayer d’attraper Daniel Ricciardo, alors plus installé chez Renault.

Alonso reconnaît que ce fut un travail difficile pour tous les pilotes dans les nouveaux sièges cette année, mais il insiste sur le fait que le week-end d’Imola a fourni une bonne éducation.

« Probablement oui, j’ai tendance à être d’accord », a-t-il déclaré après la course. « Cela ressemble à ça, et c’est assez évident que chaque tour que je fais, chaque tour que nous faisons, ces pilotes, nous nous sentons plus à l’aise. »

La course d’Imola s’est avérée être un cauchemar pour Vettel, qui a dû partir de la voie des stands après les feux de freinage de dernière minute qui ont affligé les deux Aston Martins. Pour faire bonne mesure, il a ensuite écopé d’une pénalité car l’équipe travaillait toujours sur la voiture trop près du départ.

« C’est une belle piste donc ça mord quand on se trompe, c’est le but », a déclaré l’Allemand. « J’ai besoin de ce dernier peu de confiance, peut-être que ces pilotes nouveaux dans les équipes ont un peu plus de mal. Je pense que j’ai juste eu du mal à tout mettre dans ce tour hier, ce qui est finalement le dernier morceau de confiance.

« On y arrive, mais ce n’est certainement pas génial quand vous avez une journée comme celle-ci. Si vous pensiez à ce qui pourrait mal tourner, je ne pense pas que vous pourriez organiser notre course aujourd’hui et pas dans cet ordre.

« Mais le temps passé dans la voiture aidera, et je suis sûr que ça ne peut pas être pire. C’était plutôt bien quand j’ai vu les conditions car j’étais plutôt optimiste parce que je pensais que nous pouvions faire une différence. Il s’est avéré que nous commençaient sur le pied arrière avant même que les lumières ne s’éteignent. « 

Le patron de l’équipe Aston de Vettel, Otmar Szafnauer, a de la sympathie pour le sort de l’ancien champion du monde.

« Si les philosophies de la voiture sont complètement différentes, cela prend du temps », a-t-il déclaré. « Et, tu sais, après avoir parlé à Checo [Perez] aussi, il est allé à un Red Bull, qui a une philosophie différente de la nôtre.

« Et il dit la même chose, que ça va juste prendre du temps pour être en mesure d’atteindre ces belles et fines marges pour tirer le meilleur parti de la voiture. »

Sebastian Vettel, Aston Martin AMR21

Photo par: Mark Sutton / Images de sport automobile

Szafnauer a reconnu que le manque de tests a blessé tous les pilotes des nouvelles équipes: « Oui, c’est le cas. Et je suppose que mon plus grand regret est que nous n’avons pas été aussi fiables que nous aurions dû l’être en hiver.

« Et Seb a perdu une grande partie de sa journée et demie. Donc, si nous avions eu plus de tests, Seb dans la voiture plus, je pense qu’il serait à un endroit différent sur la courbe d’apprentissage. »

Le patron de McLaren, Andreas Seidl, a convenu que le calendrier d’essais réduit n’a pas aidé Ricciardo et les autres membres de l’équipe à se mettre à jour. Cependant, il a insisté sur le fait que tout le monde doit simplement accepter les circonstances.

« Je ne dirai pas que c’est une surprise », a déclaré Seidl dimanche. «Nous savons que ce n’est pas simple de passer d’une voiture à une autre, alors que vous n’avez qu’un jour et demi d’essais.

« Je pense qu’il ne sert à rien de se plaindre de la journée et demie de test, car c’était un accord entre toutes les équipes afin de n’avoir qu’un seul test cette année pour réduire les coûts.

« Mais ces voitures sont complexes. Et puis pour trouver ces deux-trois-quatre derniers dixièmes, qui font alors aussi, disons, la différence quand on n’est vraiment pas à l’aise pour pousser ces voitures à la limite, ce n’est pas si simple à trouver et sortir de ces voitures. Cela prend du temps. Mais, encore une fois, ce n’est pas une surprise. « 

Ricciardo lui-même a fait remarquer que le terrain plus serré de cette année a mis un accent encore plus grand sur les écarts entre les coéquipiers.

« Chaque dixième compte, mais encore plus maintenant », a déclaré l’Australien. « Vous ne pouvez donc pas vous permettre d’être à quelques dixièmes du rythme, ou vous allez être éliminé de Q2 et ne pas y arriver, ou cela pourrait être la différence entre les trois premiers et les huit premiers.

« Donc, sur cette piste, il y a plus de risques. Vous devez certainement être à l’aise avec la voiture à la limite et avoir cette confiance, et cela m’a certainement pris plus de temps ce week-end qu’à Bahreïn. »

Sainz a l’expérience de changer d’équipes, passant de Toro Rosso à Renault, McLaren et maintenant à Ferrari.

À Maranello, il a affronté Charles Leclerc, à sa troisième saison avec l’équipe, débordant de confiance et absolument au sommet de sa forme. Sainz a eu du mal à l’égaler sur un tour jusqu’à présent.

« Je sais que c’est un expert en qualifications », a déclaré l’Espagnol après s’être qualifié à sept places derrière Leclerc à Imola.

Carlos Sainz Jr., Ferrari SF21, Daniel Ricciardo, McLaren MCL35M

Photo par: Mark Sutton / Images de sport automobile

«Et en particulier dans la Ferrari, il a l’air d’être vraiment chez lui et de savoir exactement à quoi s’attendre de la voiture en ce qui concerne les conditions d’adhérence élevée en Q2 et Q3, et c’est un expert, c’est un très, très bon pilote.

« Mais en même temps, s’il y a quelque chose que j’ai vu lors de ces deux premières courses, c’est que je ne suis vraiment pas plus lent que lui dans aucun des virages. Donc je sais que si je fais les tours ensemble, je peux être en haut. là. »

Sainz a donné un aperçu fascinant des marges fines impliquées: «Aujourd’hui, c’était peut-être le trottoir, comment la voiture réagira au trottoir, en fonction de l’angle auquel j’attaque le trottoir.

«Et j’ai été pris à plusieurs reprises dans toutes ces chicanes en attrapant peut-être le trottoir sous un angle différent et en sortant de ma position.

«Ici, il y a de très longues lignes droites après ces bordures et j’ai raté un ou deux dixièmes dans la ligne droite à cause de cela.

« En gros, c’est ce dont je parle, savoir simplement comment la voiture va réagir à quel angle, et être super précis sur l’angle d’attaque pour le savoir dans la ligne droite suivante

«Je ne vais pas perdre ce 10 et demi que je viens d’inventer. Je veux dire qu’il reste encore un peu d’analyse à faire, mais je suis à peu près sûr de savoir où se trouve ce temps au tour et comment il peut être extrait. . « 

Comme Alonso l’a suggéré, la course folle d’Imola a probablement accéléré la progression le long de la courbe d’apprentissage pour tous les pilotes mentionnés.

Ils feront sans aucun doute de nouveaux pas à Portimao et Barcelone – et juste au moment où tout devrait commencer à se mettre en place, ils arriveront à Monaco, où la confiance est tout, et ces limites sont plus fines que partout ailleurs.

Ce sera fascinant de voir comment ils se comparent avec leurs coéquipiers dans les rues de la principauté.