Surnommer un pilote de Formule 1 «un bon numéro deux» semble accablant avec de faibles éloges. Comme l’a dit Valtteri Bottas lorsqu’il a été informé de la façon dont le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, l’a décrit après le Grand Prix de Hongrie en 2018, «l’ailier fait mal».

Mais alors que les produits les plus rares de la F1 – ou de toute catégorie de course automobile d’ailleurs – sont les pilotes de référence – les actes de soutien sont également très appréciés. Le fait que Bottas entame une cinquième saison en tant que coéquipier de Hamilton en 2021 en est la preuve, tout comme la lutte de Red Bull pour trouver le bon partenaire pour Max Verstappen.

Sergio Perez a été considéré à juste titre comme la solution au problème de Red Bull, et il coche de nombreuses cases. Très expérimenté, avec 10 saisons de F1 à son actif et une force constante dans le milieu de terrain ultra-compétitif – sans parler maintenant d’un vainqueur éprouvé. C’est aussi un pilote qui siège dans ce niveau juste en dessous des superstars, qui est le puits dans lequel les équipes doivent puiser pour trouver le bon acte de soutien.

Perez n’a pas été signé pour se battre avec Verstappen ou pour se battre pour le titre. Mais il est là pour être régulier à l’avant, pour remporter des podiums constants et pour s’assurer que Red Bull a une deuxième balle dans la chambre en course. Au cours des deux dernières années, Red Bull en a manqué, puisque Pierre Gasly d’abord puis Alex Albon se sont montrés trop loin derrière Verstappen, et trop souvent rattrapé l’avant du milieu de terrain.

Ses objectifs seront donc clairs. Son travail est de se qualifier, en moyenne, à moins de 0,3 seconde de Verstappen et d’être là dans le peloton de tête de la course. Mais comme l’ont montré Gasly et Albon, ce n’est pas aussi simple que cela puisse paraître. C’est la valeur d’un pilote comme Bottas – qui, selon la moyenne de qualification ajustée, se situait à un dixième de Hamilton au cours de la saison 2020. En revanche, Albon vient de plonger à l’intérieur de la barre des 0,5 seconde derrière Verstappen.

Perez peut certainement y parvenir, même si devoir se mesurer à Verstappen dans la même équipe sera le défi le plus difficile de sa carrière. Oui, il a affronté Jenson Button chez McLaren en 2013 et a fait un meilleur travail que les gens se souviennent – bien que son approche et son attitude ne l’aient pas fait aimer de l’équipe dans la première moitié de la saison avant de s’améliorer trop tard pour sauver sa place – mais c’est un nouveau niveau. La pause McLaren aurait dû être son coup dans une équipe de tête, mais la voiture n’était pas compétitive. Le Red Bull sera, et à Verstappen, il fait face à un critère difficile.

La pression sera sur Perez pour justifier sa nomination. Il a certainement les compétences, car c’est un qualificatif décent – mais pas extraordinaire -, mais c’est un pilote qui exécute de superbes performances en course. Non seulement il est le maître responsable des pneus, avec ce que le directeur technique de Racing Point Andy Green a appelé le «contrôle de traction intégré», mais dans cette capacité à se caler, il est également capable de faire des mouvements de dépassement clés et de déployer le rythme quand c’est le plus nécessaire. Il y a une touche d’Alain Prost à propos de ses capacités du dimanche, ce qui le rend parfait pour le style de course en F1.

La question clé est de savoir quelle sera la qualité de la voiture. Le Red Bull RB16 avait des limitations fondamentales dans les virages plus rapides qui ont conduit à des compromis qui ont entraîné des limitations ailleurs. La voiture était difficile à conduire et, par conséquent, était désavantagée par rapport à Mercedes en ce qui concerne la gestion des pneus. Les voitures sont gelées, mais suffisamment de choses peuvent changer pour aplanir ces faiblesses la saison prochaine. Perez peut également jouer un rôle avec sa philosophie de set-up, qui a toujours été de privilégier la course aux qualifications. Mais avant tout, il doit être – et peut être – une présence constante dans le groupe de tête lors des qualifications et de la course.

En même temps, un bon support ne doit pas être aussi rapide. S’il y a des avantages évidents à avoir deux top-liners absolus, de tels partenariats sont rares en F1. Ils peuvent également s’avérer difficiles, comme l’a montré le plus célèbre l’alliance de Prost et Ayrton Senna chez McLaren en 1989-90. Il existe d’autres exemples, tels que Nigel Mansell et Nelson Piquet chez Williams en 1986-87 et Fernando Alonso et Lewis Hamilton chez McLaren en 2007.

Avoir deux centres de l’univers partageant le même garage peut avoir d’énormes avantages, mais cela peut aussi créer ses propres problèmes – comme McLaren l’a appris avec Prost et Senna. Images de tee / sport automobile

Ce qui est souvent mal compris à propos des pilotes numéro deux – qu’ils soient définis contractuellement ou par la performance – c’est qu’à long terme, le pilote le plus fort devient toujours le leader. La performance est à une prime en F1, et les équipes ne contiendront jamais le numéro deux perçu dans un rôle de soutien pendant une courte période. C’est pourquoi chaque pilote entre dans une équipe espérant s’affirmer en tant que leader. C’est exactement ce que Charles Leclerc a fait chez Ferrari, mettant fin au passage de son coéquipier Sebastian Vettel à Maranello dans le processus. Cela prend juste un pilote extraordinaire pour faire cela étant donné le niveau auquel les meilleurs pilotes fonctionnent.

Mais il y a eu de formidables joueurs de soutien dans l’histoire de la F1. Bottas est le grand représentant du rôle pour cet âge, avec Hamilton et Mercedes remportant quatre titres en quatre saisons dans l’équipe. Cela fait de lui le dernier d’une longue lignée de numéros deux puissants. Comme Bottas pourrait le dire, «ça fait mal», mais c’est un rôle qui demande une énorme capacité.

Rubens Barrichello est statistiquement le plus grand d’entre eux, ayant passé six saisons au cours de sa longue carrière en Grand Prix en tant que coéquipier du champion du monde de cette année. Cela s’est produit cinq fois chez Ferrari aux côtés de Michael Schumacher, l’histoire se répétant chez Brawn en 2009. Bien sûr, le statut de numéro deux de Barrichello était clair, avec le Grand Prix d’Autriche 2002, où il devait remettre la victoire à Schumacher, l’exemple le plus célèbre.

Avant Barrichello, Irvine était le numéro deux de Schumacher. Un choix surprise pour Ferrari de recruter pour 1996, d’autant plus qu’elle a dû payer 5 millions de dollars pour le privilège, son approche cadrait bien avec Ferrari. Il a même eu son tir infructueux au titre en 1999 après que Schumacher se soit cassé la jambe, mais il a tout simplement échoué. Mais il a ensuite traduit cela en un passage lucratif de trois ans avec Jaguar, tout comme Barrichello quitterait Ferrari pour rejoindre Honda.

Le secret du long mandat de Barrichello chez Ferrari était qu’il connaissait sa place par rapport à Schumacher – qui était juste sur l’aile arrière de l’Allemand. Images de sport automobile

Mais Schumacher n’est pas le seul à avoir bénéficié du soutien du numéro deux. Sebastian Vettel avait Mark Webber chez Red Bull de 2010 à 2013, bien que l’Australien ait failli remporter le titre au cours de la première de ces années, tandis que quelques années auparavant, Fernando Alonso avait Giancarlo Fisichella comme ailier de Renault. La liste est longue – David Coulthard à Mika Hakkinen à McLaren, Riccardo Patrese à Nigel Mansell à Williams et Nelson Piquet à Brabham, Gerhard Berger à Ayrton Senna à McLaren, François Cevert à Jackie Stewart à Tyrrell. Vous pouvez même remonter à 1959-60, lorsque Bruce McLaren était un acteur de soutien pour Jack Brabham chez Cooper.

Ce qui est remarquable lorsque vous regardez la liste des coéquipiers les plus souvent gagnants du titre – du moins, avant d’entrer dans les années 1950 et que les alignements deviennent plus grands et plus boueux – c’est à quel point il est rare que ces pilotes soient gagnants du championnat à eux seuls. droite. Depuis 1960, seuls 11 pilotes qui ont remporté le championnat du monde ont été coéquipiers d’un vainqueur du titre en une saison. Étant donné que les meilleurs lecteurs sont généralement monopolisés par les meilleurs pilotes, c’est très révélateur. Cette liste comprend Hamilton et Nico Rosberg grâce à la surprise de la saison 2016, Prost, Senna, Mansell et Lauda. Mais au-delà de cela, il s’agit principalement d’un ensemble de pilotes ayant une bonne réputation, gagnante en course, mais fermement considérés dans ce deuxième niveau de pilotes.

Plus important encore, ce sont généralement – mais pas exclusivement – des pilotes dont leurs anciens coéquipiers font l’éloge. Après tout, bien que le numéro deux parfait soit là pour accumuler des points dans le championnat des constructeurs et les éliminer des rivaux du pilote de tête, ils sont également là pour être utiles. Hamilton fait l’éloge de Bottas car le Finlandais est un très bon pilote capable de le pousser notamment en qualifications et de contribuer à l’équipe, mais pas tout à fait à son niveau. Demandez à n’importe quel pilote et ce serait le profil parfait pour un coéquipier.

Cela demande également un bon tempérament. Comme le montre Bottas, vous avez généralement besoin d’un pilote qui se considère comme un champion du monde potentiel pour s’assurer qu’il continue à se pousser et ne glisse pas dans un mode croisière et collecte. Pour ce faire, il faut une admirable robustesse de personnalité. À certains moments au cours de son passage en tant que coéquipier de Hamilton, Bottas a semblé être un homme brisé – le plus célèbre à la fin de la saison 2018 – mais chaque fois qu’il se relève et repart. Loin de mériter le ridicule, on devrait lui donner un immense respect pour cette qualité. Il y en a certains, comme Irvine chez Ferrari, qui ont accepté leur sort – mais ce sont des bêtes plus rares.

Cette détermination doit être en deçà de la cruauté, de la volonté de déstabiliser une équipe pour un gain personnel. Ceci est reconnu comme une qualité nécessaire, sinon particulièrement attrayante, chez un pilote vedette, mais peut être désastreux chez un numéro deux qui ne peut pas le soutenir avec des performances de chef d’équipe alors qu’ils tentent d’usurper l’ordre établi. C’est la corde raide sur laquelle Perez doit marcher – il ne peut pas simplement naviguer et ramasser, et vous pouvez être sûr qu’il se dirigera vers 2021 en voulant, probablement même en s’attendant, à battre Verstappen. C’est tout simplement l’état d’esprit de l’animal de compétition dans le sport d’élite. Mais il doit veiller à canaliser cette motivation pour maximiser ses propres performances et certainement éviter certains des affrontements en piste qu’il a eu avec l’ancien coéquipier Esteban Ocon à l’époque où ils étaient avec Force India / Racing Point.

Perez n’a pas tout à fait la magie de Verstappen, bien qu’il soit un superbe pilote à part entière. S’il réussit, il pourrait devenir le partenaire idéal de Verstappen au cours des prochaines années, ce qui lui donnera la chance de remporter plus de victoires et peut-être, si les circonstances le permettent, même une offre pour le titre. S’il se trompe, il y a toute une bande de Red Bull juniors dans la file d’attente pour prendre sa place.

Perez le fera probablement fonctionner. Il n’est plus le pilote le moins mature qu’il était lorsqu’il conduisait pour McLaren, il comprend comment le monde fonctionne et est capable de canaliser son dynamisme compétitif pour maximiser ses propres performances et accumuler les points.

Et s’il devient le numéro deux parfait pour Verstappen, l’histoire nous dit que c’est un exploit qu’il faut célébrer plutôt que ridiculiser.

Après tout, beaucoup de pilotes qui ont eu une telle chance ont fini par devenir plus un pilote «numéro trois» dans une équipe à deux pilotes.