La finale de la saison de Formule 1 à Abu Dhabi a peut-être été une impasse dans la lutte pour le titre, mais la bataille pour la troisième place chez les constructeurs est restée un scénario majeur.

McLaren a réussi à décrocher la troisième place après avoir annulé un déficit de 10 points à Racing Point lors de la dernière course, Lando Norris et Carlos Sainz Jr. ayant terminé respectivement cinquième et sixième, marquant la meilleure saison de l’équipe depuis 2012.

Mais l’une des parties les plus marquantes du week-end de McLaren à Abu Dhabi a été sa performance en qualifications, en particulier celle de Norris.

Armé d’une nouvelle unité motrice Renault, Norris a pu se qualifier quatrième sur le circuit de Yas Marina, mais n’était qu’à 0,251 seconde de la pole position – une petite marge par rapport aux normes normales. C’est un résultat qui a attiré l’attention du champion du monde Lewis Hamilton.

« Je suis vraiment heureux de voir une McLaren si proche », a déclaré Hamilton à propos de son ancienne équipe.

«Ils ont des changements et ils utiliseront notre moteur l’année prochaine. C’est formidable de voir qu’ils terminent l’année avec une bonne voiture.

« Peut-être qu’ils pourront se battre avec nous l’année prochaine. Si cela en fait un championnat à trois par équipe, ce serait incroyable pour les fans de le voir. »

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La chute de Ferrari a brisé les «  trois grands  » de longue date de l’ère hybride V6 de la F1 en 2020 et a pimenté la lutte pour dominer le milieu de terrain. Bien que McLaren n’ait pas réussi à gagner une course, contrairement à Racing Point et AlphaTauri, il a été le plus grand bénéficiaire du remaniement de l’ordre.

Mais pour le PDG de McLaren Racing, Zak Brown, le succès de son équipe n’était pas simplement de retirer Ferrari de l’équation. Il a estimé que l’écart avec Mercedes avait déjà diminué jusqu’en 2020.

« Notre [pre-season] les attentes étaient de continuer à réduire l’écart avec le front « , a déclaré Brown.

«C’est toujours un énorme écart, mais nous avons en fait réduit l’écart statistiquement. Nous regardons évidemment notre rythme de course et notre rythme de qualification, et nous avons réduit le grand écart pour être moins grand.

« Du point de vue de la compétition, de la fiabilité et des performances, nous avons définitivement fait un pas en avant. Donc, dans l’ensemble, je suis très satisfait des progrès, mais il reste clairement un long chemin à parcourir. »

Le swing entre les qualifications d’Abu Dhabi en 2019 et 2020 est énorme. Pour la finale de la saison de l’an dernier, Norris a terminé à 1,6 seconde de la pole position d’Hamilton. Cette fois-ci, il n’était qu’à 0,165 seconde du pilote Mercedes.

Naturellement, l’image est assombrie par le nouveau bloc d’alimentation de Norris pour la finale de la saison, lorsque les voitures Mercedes fonctionnaient en mode conservateur après une longue saison.

En calculant les chiffres, l’écart moyen entre la McLaren de tête et la Mercedes de tête a effectivement diminué jusqu’en 2020 – mais pas de manière énorme.

Sur 21 courses en 2019, Mclaren a été surqualifié en moyenne de 1,28 seconde par la principale Mercedes. Cette année, cet écart tombe à 1,14 seconde.

C’est une chute, mais pas le genre de changement sismique sur lequel Hamilton était trop optimiste – ni quelque chose que McLaren lui-même était trop emporté.

« C’est évidemment bien pour nous tous chez McLaren que Lewis, qui a commencé sa carrière avec McLaren et a remporté son premier titre avec McLaren, respecte et observe les progrès que nous faisons en tant qu’équipe », a déclaré le directeur de l’équipe Andreas Seidl.

« Mais nous avons une image claire et une image réaliste de notre situation en tant qu’équipe. Nous savons qu’il faudra du temps avant que nous ayons tout ce dont nous avons besoin pour nous battre pour les premières places en Formule 1.

« Nous travaillons dur pour améliorer l’organisation de l’équipe, améliorer la façon dont nous travaillons ensemble en tant qu’équipe, mais nous travaillons également dur pour réduire le déficit que nous avons du côté des infrastructures par rapport aux meilleures équipes de Formule 1. en ce moment.

« Tant que nous n’avons pas terminé le processus, il y a une réalité. Nous avons une équipe très talentueuse, une équipe très motivée, et nous devons simplement garder la tête basse et continuer à travailler. »

L’un des changements majeurs pour stimuler McLaren pour 2021 est l’arrivée des groupes motopropulseurs de Mercedes, ravivant le célèbre partenariat de travail de la fin des années 90 et des années 2000.

Il est prévu que l’abandon de Renault offrira à McLaren une amélioration importante des performances, même si l’accord client se fait sans les cloches et les sifflets que son ancien statut de travaux le faisait auparavant.

« L’équipe est très enthousiasmée par le partenariat et Mercedes Brixworth est très enthousiasmée par le partenariat », a déclaré Brown.

«Il y a beaucoup de gens des deux côtés qui étaient ensemble lorsqu’ils ont remporté des courses et des championnats, et il y a beaucoup de familiarité les uns avec les autres.

«D’après tout ce qu’on m’a dit, vous pouvez voir à quel point Mercedes est bien préparée pour servir ses clients avec leurs communications, leurs délais, leur machine bien huilée.

« Tous les commentaires que je reçois de l’équipe technique sont à quel point ils sont enthousiastes et à quel point la collaboration se déroule sans heurts. Tout ce que j’entends est très positif. »