Maintenant que Mercedes a scellé son septième championnat des constructeurs, nous pouvons examiner les fruits des efforts de leurs rivaux pour rattraper leur retard. Mark Hughes cherche à savoir si Red Bull, Racing Point et Ferrari ont réussi à réduire leur déficit de rythme face aux flèches d’argent en 2020, avec des illustrations techniques de Giorgio Piola.
Malgré le démarrage tardif, le calendrier compressé et les budgets réduits de cette saison en proie à une pandémie, le développement des voitures de F1 s’est poursuivi à un rythme soutenu. Ce fut aussi une saison inhabituelle dans cette équipe – Mercedes – a établi la pole position pour chaque course jusqu’à présent.
On peut ainsi comparer les performances de toutes les autres écuries tout au long de la saison par rapport à Mercedes, sans toutefois savoir exactement quelles performances Mercedes elles-mêmes ont ajoutées avec leurs différentes améliorations. Ici, nous utilisons une série de graphiques pour comparer les performances de trois équipes clés et leur corrélation avec les programmes de développement.
Mercedes a admis que depuis leur mise à niveau de Spa, ils n’ont fait que des développements très mineurs sur leur W11, car ils peuvent se le permettre passer plus de ressources à leur voiture 2021.
La mise à niveau du Spa comprenait de nouveaux planches de bord, qui semblaient privilégier une meilleure efficacité plutôt que l’appui, et un nouveau plancher, qui comprenait des aubes supplémentaires avant le pneu arrière. Les aubes d’épaule autour des entrées de radiateur ont été remodelées et les conditionneurs d’écoulement de «corne de taureau» au sommet du nez ont été re-profilés.
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Bien que Mercedes est resté le plus rapide à Spa, fait intéressant, leur avantage sur le terrain s’est rétréci. Mais ce n’était pas le cas, a insisté l’équipe, car la mise à niveau n’a pas fonctionné; simplement que les caractéristiques du circuit allaient toujours être moins avantageuses pour leur conception, car leur avantage en appui était moins récompensé ici que sur les pistes précédentes. L’écart de Spa aurait été plus proche, pensent-ils, si les améliorations n’avaient pas été apportées.
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Ceci est confirmé par un regard sur le graphique ci-dessous, qui montre (en pourcentage par rapport à la pole position) la moyenne du champ par rapport à Mercedes. La ligne droite parallèle à la trace Mercedes est la moyenne combinée de tout le monde sur toute la saison à ce jour. La ligne jaune au-dessus et en dessous représente les performances combinées de l’ensemble du peloton par rapport à Mercedes à chaque course individuelle.
On peut voir à partir de cela que Spa n’était qu’un blip et, dans les prochaines courses, le peloton s’est encore replié sur Mercedes. Mais l’effet de l’arrêt de Mercedes sur son développement a commencé à se faire sentir au cours des dernières courses, alors que le peloton rattrapait son retard.
La domination accrue de Mercedes sur le terrain par rapport à la saison dernière a été un résultat décevant pour 2020, mais leur plus proche rival, Red Bull-Honda, a au moins fait des progrès continus dans le développement de sa voiture. Cela peut être vu dans le graphique ci-dessous où la ligne violette représente le déficit de rythme moyen course par course de Red Bull par rapport à Mercedes, la ligne bleue faisant référence au déficit moyen de Red Bull pour la saison à ce jour.
Les courses où le déficit de l’équipe était inférieur à leur moyenne saisonnière se situent principalement dans la seconde moitié de saison. Taureaux rouges développements récents autour de leur suspension arrière semblent avoir été particulièrement fructueuses.
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Le modèle de performance de Racing Point (comme le montre le graphique ci-dessous) est intéressant. Avec pratiquement aucun développement sur la voiture entre Silverstone et Monza, la voiture a connu ses meilleures performances alors que l’équipe a perfectionné et compris ce qu’est un concept totalement nouveau. La mise à niveau majeure (forme de la planche de barge et modifications qui l’accompagnent) qui a été apportée à la voiture dans le Mugello a semblé la faire reculer au départ, mais a porté ses fruits par la suite (Imola à part).
Les récentes séries d’améliorations apportées par Ferrari aux panneaux de barge, au diffuseur et au plancher semblent avoir contribué à l’amélioration des performances, comme le montre ce graphique ci-dessous.
Le changement majeur de règle de F1 ayant été retardé jusqu’en 2022, les équipes porteront toutes une grande partie de leurs voitures actuelles pour l’année prochaine. Il reste à voir si Red Bull pourra se rapprocher encore plus de Mercedes avant la fin de cette saison, ou même s’entendre avec eux en 2021.
