Tsunoda, soutenu par Honda, a mis fin à l’attente de sept ans d’un pilote de Grand Prix japonais à plein temps en obtenant un siège à AlphaTauri aux côtés de Pierre Gasly pour 2021, gagnant des éloges pour ses performances lors des essais de pré-saison et du Grand Prix de Bahreïn qui a ouvert la saison.

Le joueur de 20 ans a terminé neuvième à Bahreïn pour devenir le premier pilote japonais à gagner des points lors de ses débuts.

L’ancien junior Honda Matsushita, qui a couru contre Tsunoda en F2 l’année dernière alors que ce dernier se battait pour le titre à Carlin, a donné à son compatriote une première saison «incroyable», soulignant le point fort qui lui a permis de réussir dans la série de départ où il a échoué.

«Je pense que le bon point de Tsunoda est qu’il s’en fiche», a déclaré Matsushita à Autosport. «S’il fait une erreur, il passe simplement à la suivante. C’est vraiment important.

«Chaque fois que vous faites une erreur, la plupart des gens pensent: » La prochaine fois, je ne peux pas faire d’erreur « . Mais il dit simplement: «J’ai fait une erreur, j’ai appris» et passe à autre chose. C’est sa grande force.

«AlphaTauri est assez compétitif, assez bon pour le top 10, donc je pense qu’il va avoir une saison incroyable. Et je sais à quel point Gasly est rapide, j’ai couru avec lui [in 2015 and 2016] en GP2. Voyons ce que Tsunoda peut faire contre lui. Je suis vraiment ravi de voir.

Matsushita a également remarqué la rapidité avec laquelle Tsunoda avait progressé depuis sa première saison en Europe en 2019, lorsqu’il a entrepris deux campagnes en FIA F3 et en Euroformula Open.

Yuki Tsunoda, AlphaTauri AT02

Photo par: Steven Tee / Images de sport automobile

«En 2019, il faisait de la F3 et c’était la première fois que je le rencontrais», a déclaré Matsushita. «Nous avons fait une course ensemble à l’Euroformula Open [at the Hungaroring]. Cette fois, il n’était pas si compétitif, a fait pas mal d’erreurs.

«Mais je pense que l’année dernière en travaillant avec Carlin, il s’est beaucoup amélioré et il est devenu beaucoup plus calme.

«En qualifications, il ne fait aucun doute qu’il peut être rapide. Dans les courses, il était souvent plutôt conservateur au début, puis poussait à la fin parce qu’il avait encore le pneu.

«En F1, il faut être agressif dès le départ. C’est ce qu’il doit améliorer. Mais je pense qu’il peut le faire.

Matsushita a contrasté la montée rapide de Tsunoda avec son propre passage en GP2 et F2, qui a duré cinq saisons entre 2015 et 2020 et a abouti à sept victoires et à une meilleure fin de championnat de sixième – qui est survenue en 2019 avec Carlin.

Le joueur de 27 ans a ajouté qu’il appréciait l’atmosphère plus détendue de la SUPER GT après avoir signé en tant que pilote d’usine Nissan au cours de l’hiver.

«J’essayais d’atteindre la F1, et c’était juste devant moi, surtout en 2019 parce que j’étais toujours soutenu par Honda et je savais que si j’avais fait du bon travail, j’aurais pu avoir le siège», a-t-il déclaré.

«La pression était si forte, mais je me créais une pression supplémentaire. Je pensais: « Je dois faire ceci, je dois le faire. » Cela vous rend un peu raide. L’année dernière, je savais que c’était ma dernière chance, alors j’ai dû absolument tout mettre en jeu. Et ce n’était pas bon.

«Je suis beaucoup plus détendu ici [in SUPER GT] par rapport à l’époque où j’étais en Europe. Maintenant, je n’ai plus besoin de prouver quoi que ce soit. Je suis juste en train de m’amuser.