Le patron du sport automobile de l’Arabie saoudite insiste sur le fait que le pays n’essaie pas de «  laver le sport  » de son image au milieu des critiques concernant son inclusion dans le calendrier de la Formule 1 pour 2021.

Le royaume du Moyen-Orient vient de signer un accord pour organiser une course de nuit sur un nouveau circuit urbain à Djeddah à partir de l’année prochaine.

Le Grand Prix passera ensuite à une nouvelle installation spécialement construite à Qiddiya à partir de 2023.

L’ajout de l’Arabie saoudite au calendrier a suscité quelques critiques, l’organisation de défense des droits humains Amnesty International ayant publié une déclaration mettant en garde la F1 sur le pays utilisant la F1 pour détourner l’attention d’autres problèmes.

Felix Jakens, responsable des campagnes d’Amnesty International Royaume-Uni, a déclaré: « La Formule 1 devrait se rendre compte qu’un Grand Prix d’Arabie en 2021 ferait partie des efforts en cours pour laver le bilan épouvantable du pays en matière de droits humains ».

Le prince Khalid Bin Sultan Al Faisal, président de la fédération saoudienne du sport automobile en charge de la course, est conscient que certains sont mécontents de l’adhésion du pays au calendrier de la F1.

Mais il pense que l’ajout de la race fait partie d’un processus que l’Arabie saoudite traverse pour être plus ouverte sur le monde extérieur – plutôt que de fermer ses frontières et de cacher ce qui se passe.

Interrogé sur sa réponse à certains fans qui n’étaient pas satisfaits de la place de l’Arabie saoudite au calendrier de la F1, il a déclaré: « Je ne les blâme pas, quand vous ne connaissez pas un pays, et quand vous avez une certaine image d’un pays.

«Je me souviens de moi quand mes parents me disaient que nous allions aux États-Unis, surtout à New York, j’avais peur.

«Je penserais que je vais marcher dans la rue et que quelqu’un viendra me tirer dessus, car je n’y étais jamais allé.

«Je sais pourquoi ils ne sont pas enthousiastes à ce sujet, à cause de nombreux problèmes liés aux droits de l’homme et parce qu’ils ne sont jamais allés en Arabie.

« C’est pourquoi, maintenant pour nous ouvrir, et avec un peu de chance avec les gens qui viennent en Arabie saoudite, voient le pays, puis reviennent et rapportent ce qu’ils ont vu, cela fera peut-être que les gens changeront d’avis. »

Le prince Khalid a déclaré qu’il y avait eu une résistance similaire avant les événements de sport automobile comme Dakar et la Formule E, mais les sentiments ont changé une fois que les gens l’ont vu de première main.

« Cela nous est arrivé avec Dakar, nous avons eu beaucoup de monde … environ 3000 participants et pilotes sont venus », a-t-il déclaré.

« La plupart d’entre eux avaient la même impression, et ils n’étaient pas contents. Même avec la Formule E, comme BMW et d’autres équipes, disaient-ils, ils ne voulaient pas aller en Arabie Saoudite. »

«Mais après leur arrivée en Arabie saoudite, et après nous avoir vus et rencontrés, ils ont changé leur point de vue sur l’Arabie saoudite.

«C’est l’un des problèmes et pourquoi nous avions cette mauvaise image, parce que nous étions fermés, notre pays était fermé.

« Donc, dans le cadre de la vision et de l’ouverture de notre pays, nous aimerions que les gens viennent voir qui nous sommes vraiment. Nous n’avons rien à cacher.

« Si nous voulions faire du sport notre image ou quelque chose comme ça, alors nous fermerons notre pays parce que nous ne vous laisserons pas venir voir et rencontrer notre peuple. »

L’Arabie saoudite étant consciente des préoccupations concernant les droits de l’homme, le prince Khalid a déclaré que la question avait été discutée avec les chefs de la F1.

Mais il dit qu’il faut comprendre que l’Arabie saoudite a une culture et une histoire différentes de celles des autres pays.

«Nous avons certainement eu une conversation à ce sujet», a-t-il expliqué. «Et je sais, c’est peut-être une chose dont beaucoup de gens parlent avec l’Arabie saoudite, mais nous ne sommes pas comme les autres pays.

«Nous savons que nous sommes différents. Nous avons notre culture. Il y a des choses que les gens peuvent faire ailleurs qu’ils ne peuvent pas faire ici.

«Mais nous respectons nos différences et nous ouvrons notre pays à tout le monde.

« Nous n’avons aucune discrimination, donc tout le monde peut venir. Si vous êtes un homme ou une femme, il n’y a pas de ségrégation.

«Nous savons que nous sommes différents, mais nous respectons nos différences. Et c’est quelque chose que nous prenons au sérieux.

Il a ajouté: « Le sport rassemble les gens et les unit. C’est pourquoi nous organisons ces événements. »

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