Pour la deuxième fois seulement en 12 courses à Abu Dhabi, Lewis Hamilton ne partira pas de la première ligne de la grille, le champion du monde devant se contenter de la troisième place alors que seulement 0,086 sec le couvrait, le poleman Max Verstappen et son coéquipier Valtteri Bottas sont en deuxième position. Mais il n’y a pas eu de déception par la suite de la part du Britannique, qui a admis qu’il n’était toujours « pas à 100% » et « juste reconnaissant d’être de retour » après sa récente bataille avec Covid-19…

La participation de Hamilton à Yas Marina était seulement confirmé jeudi soir, après que l’homme de 35 ans ait renvoyé plusieurs tests négatifs après avoir été alité à Bahreïn.

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Il a récupéré son cockpit de George Russell, mais après ce qu’il a décrit comme un ‘désordonné’ Vendredi, il n’a pas trouvé le rythme pour marquer une 11e pole de l’année samedi soir.

«Je suis simplement reconnaissant d’être de retour, et bien que probablement pas à 100%, j’ai quand même tout donné», a déclaré Hamilton.

«Naturellement, je ne veux pas entrer trop dans les détails, mais comme je l’ai dit en Australie [at the beginning of the season], à quel point le virus est grave. Je ressens vraiment pour ceux qui en ont souffert, ceux qui en ont perdu des êtres chers et peuvent comprendre à quel point c’est un virus méchant.

«Je ne suis pas à 100%, j’ai encore des sensations dans mes poumons, mais néanmoins, normalement, je conduirais si un de mes bras pendait – c’est ce que nous faisons en tant que pilotes de course. Ce ne sera certainement pas la course la plus facile physiquement, mais je vais gérer et donner tout ce que j’ai.

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Lorsqu’on lui a demandé comment il pourrait souffrir sur 55 tours, Hamilton a souligné son niveau d’énergie. «C’est l’énergie globale», dit-il. «L’un des symptômes est que cela vous draine vraiment. J’ai essayé de dormir autant que je le pouvais, mais recharger n’est pas aussi facile que cela l’a peut-être été normalement dans le passé.

«J’ai perdu beaucoup de poids cette semaine-là [recovering], donc comme je l’ai dit pas à 100% la dernière fois que j’ai couru, mais cela ne va en aucun cas m’empêcher de sortir et de tout donner demain.

«Ce fut définitivement un week-end difficile», a-t-il ajouté, «juste pour reprendre le rythme. Même si cela ne fait que quelques semaines, j’ai juste eu l’impression de perdre cet élan et j’ai vraiment eu du mal à trouver l’équilibre ce week-end.

Malgré cela, Hamilton a déclaré qu’il était extrêmement excité pour la course, alors qu’il cherchait à clôturer une campagne victorieuse du titre avec une 12e victoire de l’année et une sixième à Abu Dhabi.

« Bien sûr, c’est toujours agréable de commencer en premier, mais on ne peut pas toujours, et cela rend les choses encore plus excitantes », a-t-il déclaré.

« Je pense que c’est une piste très difficile à dépasser naturellement, mais avec de la stratégie et tout ce que je pense que nous pouvons. Le départ sera important, les premiers tours, ces relais – je suis vraiment excité d’essayer de trouver comment inverser la tendance. «