Ce jour-là en Formule 1, en 2003, Arrows a connu sa disparition après avoir lutté pendant leurs deux dernières années.

L’une des équipes les plus aimées de F1 s’est officiellement retirée du sport ce jour-là, en 2003. Après un adieu fastidieusement long et interminable, l’équipe qui avait commencé 382 courses sans jamais remporter de victoire, est entrée en liquidation et une grande partie de son les actifs ont été vendus à Minardi.

Depuis des débuts prometteurs, s’appuyant sur l’expertise de plusieurs vétérans de l’industrie tels que l’ex-Shadow Team Principle Alan Rees et l’ancien pilote de course Jackie Oliver, l’équipe a été formée en novembre 1977 et a fait sa première apparition en compétition au Grand Prix du Brésil 1978 – un délai d’exécution de seulement 3 mois!

Leurs débuts en F1, cependant, ont été embourbés par une controverse juridique après que l’équipe se soit retrouvée mêlée à une bataille controversée devant la Haute Cour avec l’ancien employeur de Rees (Shadow Grand Prix) pour violation du droit d’auteur. Il a finalement été décidé que la voiture inaugurale des Arrows, la Arrows FA1, était en effet une copie conforme de la Shadow DN9 et que l’équipe n’avait pas le droit de la piloter.

Le sponsor initial de l’équipe, l’homme d’affaires italien Franco Ambrosio (et homonyme de la FA1!) N’était pas non plus étranger au bras long de la loi cette année-là, après avoir été emprisonné en Italie en 1978 pour des irrégularités financières. Par la suite, la société allemande de bière Warsteiner a assumé le parrainage en titre de l’équipe.

Tout comme l’équipe pensait que le pire de leurs problèmes était derrière eux, leur pilote Riccardo Patrese a été accusé d’avoir causé une collision à plusieurs voitures lors du Grand Prix d’Italie de 1978 qui finirait par coûter la vie à son pair de course, Ronnie Peterson. À la demande de ses collègues pilotes, Patrese a été par la suite interdit de participer à la course suivante, le Grand Prix des États-Unis; bien qu’il ait été par la suite innocenté de tout acte répréhensible lié à l’accident.

Les années 1980 ont marqué une nouvelle décennie de succès modéré pour l’équipe, au cours de laquelle ils ont raisonnablement bien performé dans le championnat des constructeurs, terminant 8e avec Alfa Romeo en 1981, rétrogradant au 9e en 1984 et revenant à la 8e place en 1985.

Des frictions internes au sein de l’équipe ont conduit à une saison 1986 désastreuse, après un désaccord entre les membres fondateurs qui a conduit au départ de Tony Southgate pour l’équipe rivale, Tom Walkinshaw racing.

Les années 1987-1989 ont vu l’équipe Arrows réaliser ses meilleures performances à ce jour, grâce au couple dynamique de pilotes d’Eddie Cheever et de Derek Warwick qui ont gagné des points dans la plupart des courses. Le point culminant de ce succès est venu au Grand Prix des États-Unis 1989, où, dans sa ville natale de Phoenix, Cheever a terminé la course en P3 – ce serait son dernier podium dans le sport.

En 1990, la livrée de l’équipe a été rénovée, et ils ont donc été rebaptisés «Footwork Arrows» – un nom qui restera en place jusqu’à ce que l’homme d’affaires japonais Wataru Ohashi retire finalement son soutien financier en 1996. Malgré la conclusion d’un accord pour courir avec la Porsche V12 moteurs en 1991, le groupe motopropulseur produit était en surpoids et sous-alimenté, rendant la voiture non compétitive.

Après un bref partenariat avec Ford pour le reste de 1991, l’équipe est passée aux moteurs Mugen pour la saison de compétition 1992. Le changement a porté ses fruits, 1994 devenant l’une de leurs saisons les plus fortes dans le sport, malgré des limitations budgétaires importantes. Le vide de parrainage après 1996 causé par la sortie d’Ohashi signifiait finalement que l’équipe à court d’argent devait commencer à engager des «chauffeurs payants» pour rester à flot.

1996 a vu le rachat des membres fondateurs d’origine, Tom Walkinshaw devenant l’actionnaire majoritaire de l’équipe. Son premier ordre du jour était de ramener l’équipe à la marque classique Arrows et la tenue de course devint par la suite connue sous le nom de «TWR Arrows». Walkinshaw était déterminé à transformer la médiocre fortune de l’équipe et espérait que la signature du champion du monde Damon Hill ferait exactement cela. Hill est resté avec l’équipe pendant une seule saison avant d’être attiré par Jordan en 1998. La saison 1998 a été un moment décisif dans l’histoire de l’équipe, car ils ont commencé la construction en interne des unités de puissance, plutôt que d’externaliser la fabrication, comme l’avait fait été fait dans le passé.

Le manque de financement a continué à être un problème pour TWR Arrows pour le reste des années 90, cependant, ils ont inauguré le nouveau millénaire après avoir réussi à obtenir un contrat de parrainage lucratif avec le géant des télécommunications «Orange». L’année 2000 a également vu le retour de Jos Verstappen dans l’équipe; il avait auparavant conduit pour eux en 1996 aux côtés de l’Espagnol Pedro De La Rosa. Malgré le nouveau design des Arrows A21 offrant un excellent aérodynamisme et une bonne stabilité arrière, les deux pilotes ont eu du mal à être compétitifs, Verstappen marquant le seul point de l’équipe cette année-là en Autriche.

Suite à l’échec de l’expérience de production de moteurs en interne, l’équipe a de nouveau décidé de déléguer cette activité à l’externe en 2002. Cette même année, Arrows a été remis à l’épreuve légale et a marqué le début de la fin pour l’équipe alors que les dettes continuaient de s’accroître. . Après avoir abandonné Verstappen au profit du nouvellement disponible Heinz Harald Frentzen, le Néerlandais méprisé les a poursuivis avec succès pour rupture de contrat. Un autre paiement coûteux s’est ensuivi lorsque l’équipe a perdu son différend en cours contre Pedro Diniz, après avoir quitté Arrows et pris son financement avec lui à Sauber en 1999. Ils disent que les mauvaises choses arrivent par trois, non? Eh bien, le dicton sonne définitivement vrai dans ce cas! Finalement, Frentzen (qui avait été engagé sur une base course par race) a également pris part à l’action (juridique) et a poursuivi TWR Arrows pour salaires impayés. C’était le dernier clou dans le cercueil de l’équipe et, après que les investissements de sponsoring se sont taris, ils ont manqué d’argent à la mi-saison et n’ont pas pris part aux courses restantes du calendrier.

Malgré l’intérêt de nombreux acheteurs potentiels et au moins 2 offres de rachat légitimes, l’équipe a été mise en liquidation fin 2002. Un consortium dirigé par l’ami de l’ancien propriétaire, Tom Walkinshaw, a acheté une partie des actifs de l’équipe, en particulier les moteurs, estimant que (avec d’autres participations acquises à la suite de la faillite de Prost Grand Prix), cela suffirait pour leur permettre d’entrer pour la saison de F1 2003. Cependant, la FIA a considéré le consortium comme une nouvelle entrée, donc soumise à des frais d’inscription, et leur candidature a ensuite été rejetée.

Article de Chloe Regan.