Mick Schumacher débute sa carrière en Formule 1 ce week-end à Bahreïn en tant que recrue pas comme les autres.

Et en tant que fils de Michael Schumacher, Mick aura les yeux du monde sur lui cette année comme aucun autre débutant en F1 ne l’a peut-être jamais fait auparavant.

Mais si cela ajoute du poids alors qu’il se lance dans le défi le plus difficile de sa vie, vous ne le sauriez pas.

Interrogé sur la manière dont il gère le retour de l’héritage de son père en F1, il a déclaré à BBC Sport: « C’est de la motivation et de la fierté. Je suis heureux d’être ici, je suis heureux d’avoir ramené le nom Schumacher en F1.

« Je l’ai fait avec des championnats dans le dos, donc nous avons prouvé que je suis capable de conduire une voiture de course. Donc je ne ressens pas un clin d’œil de pression. »

Tel père tel fils

À l’heure actuelle, Schumacher a l’optimisme aux yeux écarquillés que l’on pourrait attendre d’un jeune homme qui a réalisé ce qu’il décrit comme « un rêve de toute une vie » et est sur le point de se lancer dans un voyage plein de possibilités. Même les petites choses le remplissent de joie.

« C’est une sensation incroyable d’être avec l’équipe et de savoir que c’est ça et je me rapproche de ma première course en F1 », dit-il. «J’ai eu mon laissez-passer – vous savez, le bon col rouge de F1 – et je me suis dit ‘Woah!’

« Je me souviens avoir vu mon père en avoir un et j’ai toujours voulu en avoir un, mais évidemment je n’en ai pas eu. J’en ai un maintenant et c’est incroyable et j’ai vraiment hâte d’y être. »

Pour ceux qui ont connu ou suivi son père, regarder Mick commencer son voyage peut être une expérience un peu déconcertante.

Les similitudes physiques entre eux sont fortes. Sur le visage, Mick est un mélange de son père et de sa mère, Corinna. Mais il marche comme Michael, tient souvent sa tête comme lui, et a une façon de se tenir et un mode d’expression qui lui rappelle beaucoup.

Et les similitudes vont au-delà même de cela. Mick a maintenant le même âge que Michael quand il a fait ses débuts au Grand Prix de Belgique 1991 en Jordanie.

Sur les traces d’un géant

Le fait que Schumacher embrasse l’héritage de son père et se voit poursuivre un voyage en famille est souligné par le fait qu’il a demandé à la F1 de modifier sa pratique habituelle consistant à utiliser les trois premières lettres du nom de famille d’un pilote comme sténographie sur les écrans de chronométrage.

Alors que Lewis Hamilton est «HAM», Fernando Alonso «ALO» et ainsi de suite, Michael était «MSC» car à l’époque il y avait deux Schumachers en F1, avec son frère Ralf.

Ce n’est plus le cas, mais Mick a décidé qu’il préférait continuer l’héritage de son père plutôt que d’être «SCH».

« C’est assez émouvant pour moi de revoir » MSC « sur l’écran de chronométrage », a-t-il déclaré lors des tests de pré-saison. « C’est un lien spécial que j’ai avec ça, et j’espère que c’est agréable pour tout le monde de le voir là-bas. »

Mick décrit son père comme son idole, et il a décidé qu’il voulait suivre ses traces dès son plus jeune âge – ou «dès le début», comme il le dit.

Il a commencé le kart à l’âge de neuf ans en 2008. «Évidemment, au début, vous ne comprenez pas ce qu’il faut», dit-il. «En vieillissant et en grandissant dans les catégories, j’ai compris à quel point il fallait sacrifier. C’est quand j’avais environ 12, 13 ans que j’ai compris que je voulais vraiment faire cela à un niveau professionnel.

Depuis lors, il y a eu des progrès constants dans les échelons du sport automobile, tous soigneusement supervisés par Sabine Kehm, qui était la manager de Michael avant de devenir Mick.

Kehm était toujours extrêmement conscient de l’attention qui serait portée à Schumacher en tant que fils de son père, et soucieux de ne l’exposer aux médias et au public que d’une manière soigneusement gérée. Cette situation n’a fait que s’intensifier à la suite de l’accident de ski de décembre 2013 qui a laissé Michael gravement blessé à la tête.

Michael n’a pas été vu en public depuis, et il est très clair à tous ceux qui rencontrent Mick que ce sujet est interdit. Michael était un homme privé quand il courait, et c’est ainsi qu’ils veulent que ça reste maintenant.

La route de la F1

Avec ce nom, on a toujours supposé que Mick entrerait en F1, et cela est devenu encore plus probable lorsque, après avoir remporté le titre européen de Formule 3 en 2018, il a rejoint la Ferrari Driver Academy.

Après une année d’apprentissage en Formule 2 en 2019, Schumacher a fait ce qu’on attendait de lui la saison dernière et a décroché le titre. Pour ses débuts en F1, Ferrari a choisi de payer pour un siège dans l’équipe américaine Haas, qui a de fortes affiliations avec Maranello.

Ferrari, l’équipe avec laquelle Michael a remporté la plupart de ses succès, a déclaré que son intention était que Mick finisse par piloter l’une de leurs voitures. Mais il doit le gagner, prouver qu’il en est digne, et il y a du chemin à parcourir avant que cela ne se produise.

Le travail de Mick pour l’instant est d’apprendre son métier et de prouver qu’il a ce qu’il faut pour réussir au plus haut niveau. Ensuite, Ferrari peut décider s’il en a fait assez pour mériter une promotion dans son équipe aux côtés de Charles Leclerc, qui est avec l’équipe jusqu’en 2024 et est au moins en partenariat avec l’Espagnol Carlos Sainz pour les deux prochaines saisons.

Michael a été une sensation instantanée lorsqu’il est entré en scène il y a trois décennies avec l’équipe Jordan. Il a surpassé son coéquipier expérimenté Andrea de Cesaris de plus de 0,7 seconde et s’est classé septième sur la grille, mais son embrayage a échoué au départ.

Ce sera plus difficile pour Mick de faire de même, juste à cause de l’équipe pour laquelle il court. Haas a terminé neuvième des 10 équipes l’an dernier, et était souvent le plus lent de tous. Ils ont admis que non seulement la voiture de cette année n’est que très légèrement mise à jour, mais qu’elle ne sera pas développée au cours de l’année, car ils se concentrent sur le changement majeur de réglementation à venir en 2022.

Schumacher courra probablement à l’arrière. Sa tâche est de devancer son coéquipier – une autre recrue, la Russe Nikita Mazepin – et d’impressionner là où il le peut.

Si cela semble difficile, c’est faisable. Si un pilote a ce quelque chose de spécial, c’est évident où qu’il se trouve sur la grille – comme Alonso l’a prouvé lorsqu’il a fait ses débuts pour les marqueurs arrière Minardi en 2001, ou Leclerc chez Alfa Romeo en 2018.

Schumacher dit qu’une saison réussie de son point de vue signifierait « une amélioration du début à la fin de l’année – que nous, en tant qu’équipe, sommes capables d’être constamment plus en tête que nous ne l’étions l’année dernière et je suis presque sûr que nous l’avons fait. toutes les possibilités de le faire.

« Nous avons deux pilotes qui ont très faim, une équipe derrière nous qui est très motivée et un bon groupe de personnes capables de faire un très bon travail et nous devons utiliser les opportunités et simplement pousser, vraiment. »