Le week-end dernier en Turquie, Sauber – désormais sous la bannière Alfa Romeo – a fêté ses 500 Grands Prix remarquables. Mais un seul membre de l’équipe a été là pour les 500 …
Beat Zehnder, Team Manager d’Alfa Romeo, aspirait à travailler en tant que mécanicien sur les moteurs diesel de navires, non seulement pour son amour de la mécanique, mais surtout – alors qu’il était jeune – parce que le travail impliquait de parcourir le monde.
Les Suisses étaient l’un des plus grands fabricants de tels moteurs, mais au moment où Zehnder a terminé ses études et a commencé à chercher du travail, l’industrie suisse avait réalisé qu’il était beaucoup moins cher de les construire ailleurs. Zehnder a donc pris un exemplaire du journal local et parcouru la section emploi, atterrissant sur une annonce intitulée – Peter Sauber International Motorsport.
Zehnder n’avait aucun intérêt pour la course, mais il aimait l’élément «international» de l’opération de Sauber – et il avait des compétences en mécanique. Il a donc postulé et s’est procuré une entrevue. Ça ne s’est pas bien passé. «Peter a dit que j’étais trop jeune, que je n’avais aucune expérience en course et pire que tout, je n’avais aucun intérêt pour le sport. J’étais entré dans son bel atelier, avec ses belles voitures de course, et je n’avais aucune idée – et ne manifestais aucun intérêt – pour rien de tout cela », me dit Zehnder.
Trois semaines plus tard, Zehnder tenta à nouveau sa chance. «Je l’ai appelé et il n’avait trouvé personne», dit-il. «Il avait besoin de mécaniciens, alors il m’a embauché. Il m’a donné un contrat d’un an et m’a dit «essayons-le». «Trente et un ans plus tard, Zehnder est toujours là, ayant réalisé un remarquable 500 Grands Prix.
Il n’a manqué qu’une seule séance d’essais – FP1 au Grand Prix d’Italie 2008 – alors qu’il rentrait chez lui après avoir reçu un appel indiquant que son père était malade. Mais quand il est devenu clair qu’il était hors de danger, Zehnder est retourné à Monza à temps pour le FP2. «Il avait une pneumonie aiguë», dit Zehnder. «Il était très proche de ne plus être là. Il s’est battu et il est toujours là aujourd’hui!
Après plusieurs années en tant que mécanicien, Sauber a promu Zehnder au poste de Team Manager, le rôle qu’il occupe encore aujourd’hui, mais il n’y était pas trop intéressé au début. «J’ai dit ‘pas question’ quand il a demandé», dit Zehnder avec un sourire. «Je n’avais pas réservé, jusqu’en 1994, un vol ou un hôtel pour moi-même. Et tout d’un coup, je devrais être responsable de toute l’équipe. Il a dit «vous devez le faire».
«J’ai dit:« Donnez-moi 24 heures pour y réfléchir », et après 24 heures j’ai dit non. J’ai dit: ‘Désolé, je suis mécanicien, j’adore être mécanicien.’ Puis il est venu avec une alternative. Pour faire les deux travaux! Alors j’ai dit: « D’accord, je vais essayer. » Et en 1994, pour la seconde moitié de la saison, j’étais pendant la moitié de la journée, de 7h à 18h, le chef mécanicien. Puis la nuit, j’ai organisé l’équipe. J’avais donc deux emplois.
Zehnder travaille pour Sauber depuis près de 30 ans et connaît donc très bien Peter. Comment était le patron? «Très suisse», dit Zehnder en riant. «Le nom Sauber en anglais signifie propre. L’entreprise était toujours impeccable, toujours aussi propre. Comme la F1 est de nos jours, Peter a toujours été comme ça. Tout devait être parfait. Il était très précis. C’était un bon patron.
«Il croyait que si vous vouliez accomplir quelque chose, vous deviez faire un effort supplémentaire. Il était un modèle et a montré ce qu’il fallait pour être un coureur. En fin de compte, il a toujours été très honnête. Probablement pour ce sport, il était trop honnête. Chaque fois que nous avons été disqualifiés en F1, ce n’était jamais par intention, c’était parce que nous nous sommes trompés. Il se sentait honteux, brutalement honteux.
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Et c’est à cause de cette honnêteté – et du désir d’être juste dans la façon dont il dirige son entreprise – que Zehnder pense que l’équipe a réussi à profiter d’une telle longévité. Seuls Ferrari, McLaren et Williams ont enregistré plus de Grands Prix.
«C’était une personne de confiance», dit Zehnder. «Il n’avait ni yachts ni grandes demeures. Tout l’argent que nous avons obtenu des sponsors, et l’argent que nous avons généré, a été remis dans l’équipe. Avec son attitude, nous avons pu obtenir des sponsors comme Petronas et Red Bull qui sont toujours là [in F1]. Sans ces partenaires, nous serions restés longtemps hors de la table. »
Il y a eu des moments difficiles pour Sauber, cependant, en particulier lorsque BMW a retiré la fiche et que Sauber a été obligé de se mettre en place pour empêcher la tenue de se fermer. «Ce fut sa période la plus difficile – et pour moi aussi», a déclaré Zehnder. «Nous avions une organisation de 470 employés en Suisse, 250 autres à Munich, puis d’un jour à l’autre, BMW s’est retirée.
«En fin de compte, c’est Peter qui a racheté l’entreprise. Il l’a fait pour les employés, car Sauber Motorsport était et est toujours son bébé. Mais je pense qu’avec le recul, il ne recommencerait pas. Parce que c’était une période difficile. Nous avons dû laisser partir 180 personnes. C’était si dur.
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«À partir de 2014, ce fut un désastre sur le plan financier, car le moteur V6 était tellement plus cher que le V8. Et les dettes s’accumulaient comme des fous. Pour lui, ne pas pouvoir payer les fournisseurs était difficile. Payer les salaires à temps, c’était toujours l’une des choses les plus importantes. Pendant deux mois consécutifs, nous n’avons pas pu – parce qu’il n’y avait tout simplement pas d’argent. Pour lui, c’était dur.
Sauber puis Team Principal Monisha Kaltenborn a obtenu un accord sur la ligne avec la société d’investissement Longbow Finance, garantissant l’avenir à long terme de l’équipe mais marquant la fin de l’actionnariat de Peter Sauber dans l’équipe pour la deuxième fois. Cependant, l’ambiance de l’équipe demeure.
«C’est toujours la même équipe, comme une famille», dit Zehnder. «Avec Fred [Vasseur], nous avons un bon Team Principal qui poursuit ce que Peter Sauber a commencé.
