La deuxième course de la saison de F1 2021 aura lieu dimanche avec le Grand Prix d’Émilie-Romagne. Pendant la trêve hivernale, le responsable de la F1, Stefano Domenicali, a évoqué son désir de voir la Formule 1 revenir en Afrique – pour en faire un véritable championnat du monde.
La F1 n’est pas allée en Afrique depuis 1993, mais avant cela, il y avait un certain nombre de courses passionnantes et dramatiques organisées sur le continent. C’est l’histoire du deuxième de ceux-ci – le Grand Prix d’Afrique du Sud 1962.
Le contexte
La saison de F1 en cours est peut-être longue – mais en 1962, elle ne s’est terminée qu’après Noël.
Le premier Grand Prix d’Afrique du Sud, organisé sur le circuit de Prince George à East London, a eu lieu le 29 décembre 1962. Les premiers essais ont eu lieu le lendemain de Noël.
Cependant, contrairement au calendrier chargé de 23 courses d’aujourd’hui, ce n’était que le neuvième Grand Prix de la saison – et il se déroulait près de trois mois après la fin du précédent Grand Prix des États-Unis avec un résultat qui a permis à l’Afrique du Sud de remporter un titre fantastique. la confrontation décisive.
Tout comme la première course de Formule 1 en Afrique, la seconde a également été la fin décisive d’un Grand Prix avec deux pilotes britanniques se disputant le titre pour voir qui le remporterait pour la première fois.
En 1958 à Casablanca, c’était Mike Hawthorn et Stirling Moss, Hawthorn qui venait en tête. En 1962, dans l’Est de Londres, c’était Graham Hill et Jim Clark.
Qualification
Bien que le système de points à l’époque était plutôt complexe – les pilotes ne pouvaient compter que leurs cinq meilleures finitions – il se résumait à un scénario simple: si Clark gagnait la course, il remportait le titre. Tout le reste, c’était Hill’s.
Ce qui rendait cette configuration si délicieuse, c’est que Clark était généralement le pilote le plus rapide – mais sa Lotus était sujette à des problèmes mécaniques.
S’il arrivait à l’arrivée, c’était généralement à la première place. Bien que Hill n’ait pas toujours été en mesure de suivre le rythme, son BRM était plus fiable.
Le duo était dans une classe à part lors des qualifications. Clark, qui était suprême dans cette partie de la F1, était en pole – Hill avec 0,3 seconde de retard.
Le deuxième meilleur, Jack Brabham, était un mammouth à 1,7 seconde du temps de Clark.
Une personne absente de la course était le Champion du Monde en titre, l’Américain Phil Hill (aucun lien avec Graham) après avoir été renvoyé par l’équipe Ferrari lors du précédent Grand Prix.
En effet, Ferrari – qui était dans une période de grande tourmente, avec de nombreux membres de son personnel quittant le pays et mettant en place leur propre équipe – a décidé de ne pas du tout prendre la peine d’assister à l’Afrique du Sud.
Le peloton a cependant été stimulé par un certain nombre de concurrents locaux – l’Afrique du Sud avait sa propre saison de Formule 1, et cinq pilotes de ce championnat ont rejoint cette course.
La course
Quelque 90000 personnes – presque toutes blanches, car il s’agissait de l’Afrique du Sud de l’apartheid – se sont entassées dans le circuit de l’Est de Londres pour regarder la confrontation.
Alors que les 17 concurrents se sont alignés pour la course, il est devenu clair que l’un d’entre eux – le pilote local Ernie Pieterse – ne pouvait pas faire démarrer sa voiture.
Inquiétant pour Clark, Pieterse était dans une Lotus. Alors même que les mécaniciens travaillaient sur la voiture de Pieterse devant les stands, le drapeau vert est tombé.
Clark a obtenu l’un des départs sublimes pour lesquels il était réputé et il a tiré dans le premier virage alors que Hill luttait avec le patinage des roues.
Ses pneus fumaient, Hill devançait toujours le reste du peloton, mais voyait déjà Clark s’éloigner. À la fin du premier tour, Clark avait déjà une seconde d’avance. Hill, tout simplement, n’avait pas de réponse.
Métronomiquement, Clark a pris l’avantage au même rythme – une seconde à chaque tour. Au 10e tour, il menait de 10 secondes.
Mais ce même tour, un autre Lotus a expiré. Et cette fois, ce n’était pas seulement un corsaire, comme l’avait été Pieterse, c’était celui du coéquipier de Clark, Trevor Taylor.
La boîte de vitesses de Taylor était partie. Les voitures Lotus se sont une fois de plus révélées très rapides, mais tellement très, très fragiles.
Néanmoins, Clark poursuivit sa route. À mi-distance, il avait près de 30 secondes d’avance – une vie en Formule 1, même à cette époque.
Au fur et à mesure que les tours s’écoulaient, Hill – qui avait mené le championnat pendant toute la saison, depuis qu’il avait remporté la course d’ouverture aux Pays-Bas – a commencé à se résigner à terminer deuxième de la course et du championnat.
Mais ensuite, au 61e tour du 82, c’est arrivé.
Une fine brume blanche commença à jaillir de l’avant de la voiture de Clark. Les spectateurs ont haleté alors que de plus en plus de fumée commençait à s’échapper.
Clark se dirigea vers les stands, espérant que quoi que ce soit puisse être réparé. Son avance était si grande qu’un travail de réparation rapide pourrait signifier qu’il pourrait ressortir et se frayer un chemin vers l’avant.
Cela ne pouvait pas. Le problème avait commencé comme la plus petite des erreurs – un écrou qui n’avait pas été suffisamment serré. Lorsqu’il fonctionnait lâche, un boulon tombait. Sans le boulon, toute l’huile de la boîte de vitesses avait fui, provoquant l’explosion des engrenages.
Clark est descendu de la voiture et s’est tenu au bord de la piste, les mains sur les hanches, regardant le reste de la course se dérouler. Mais le titre était déjà terminé – Hill était maintenant champion, même si sa propre voiture échouait.
« Ce n’est que lorsque j’ai vu Jimmy s’arrêter aux stands pendant deux tours consécutifs que j’ai réalisé que j’allais gagner la course », a déclaré Hill par la suite.
« En fait, je n’avais même pas besoin de gagner. Avec Jimmy absent, peu importe que j’aie fini ou non. »
Conséquences
Par coïncidence, le fils de Hill, Damon, remporterait son propre titre dans le exactement les mêmes circonstances – voir son seul rival pour le titre sortir de la course en raison d’une panne mécanique, et remporter le titre avec une victoire, sachant que peu importe s’il a même atteint le drapeau à damier.
Hill savait peut-être que Clark était le pilote le plus rapide, mais comme toujours en sport automobile, la voiture peut laisser tomber même les pilotes les plus rapides.
« Je ne vais pas frapper ma chance », a déclaré Hill.
« J’étais ravi d’avoir gagné et ce qui le rendait d’autant plus agréable, c’est le fait que j’avais gagné en BRM, une voiture qui à un moment était la risée de la course automobile. »
Cette mention de BRM était un écho supplémentaire de la course de 1958 – tout comme ce Grand Prix avait scellé le seul championnat des constructeurs de Vanwall, c’était la seule couronne de BRM.
Mais une grande différence entre ces deux premières courses de F1 en Afrique était que le Maroc n’a pas accueilli un autre Grand Prix alors que l’Afrique du Sud en aurait accueilli beaucoup plus.
Ces courses fourniraient au sport certains de ses moments les plus controversés et les plus tragiques; certains desquels nous reviendrons plus en détail dans les prochains articles.
