Dans une interview exclusive avec The Official Formula 1 Magazine (disponible maintenant), Max Verstappen parle des plans de Red Bull pour mettre fin à la domination de Mercedes et de Lewis Hamilton sur le sport. Inscrivez-vous pour un abonnement mensuel mondial avec une réduction de 40% en utilisant le code Editeur40 à la caisse à www.thef1magazine.com.
Cela vaut la peine de se rappeler les statistiques. C’est la sixième, voire la sixième saison de Max Verstappen en Formule 1. Il a pris le départ de plus de 110 courses et vient d’avoir 23 ans. En comparaison, Lewis Hamilton avait 22 ans lorsqu’il a fait ses débuts en Formule 1.
Au Nurburgring, Kimi Raikkonen éclipsé Rubens Barrichello en tant que pilote le plus expérimenté de l’histoire de la Formule 1 avec 323 départs au cours de ses deux décennies dans le sport. Si Verstappen continue sur sa trajectoire actuelle et concourt en F1 jusqu’à l’âge de Raikkonen (avec une moyenne de 20 courses par an), il battra le record du Finlandais de plus de 150 courses …
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Alors quoi, demandez-vous? La longévité n’est pas un record que Verstappen recherche. Ce sont les victoires et les titres qu’il recherche. Le fait est cependant que le temps est de son côté et que son passage de six ans en F1 à ce jour signifie que le jeune pilote électrique et enthousiaste que nous avons adoré regarder se battre à travers les courses a également une expérience décente sur laquelle s’appuyer maintenant.
Ces éclairs sauvages, risqués et immatures de contact sur piste ont été largement bannis, remplacés par une démonstration d’acier intérieur mesuré et de stratégie.
Le Max Verstappen de 2020 est un pilote de Grand Prix doté d’un arsenal d’attributs, à la recherche de cet objectif ultime: le Championnat du monde des pilotes de Formule 1 FIA. La question est de savoir ce que Red Bull et Verstappen doivent faire avec la vitesse et l’expérience qu’ils ont pour aller plus loin et faire tomber Mercedes de leur perchoir?
«Il y a pas mal de choses pour le moment», dit Verstappen, parlant franchement dans un ordinateur portable lors de notre appel Zoom. «Tout d’abord, nous sommes toujours trop lents au début [of the season], nous devons donc nous assurer que nous avons une voiture qui fonctionne bien et qui est beaucoup plus compétitive.
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« Comment faire ça? De toute évidence, nous ne l’avons pas trouvé, nous devons donc changer notre approche. Nous devons trouver une autre façon de travailler. En termes d’opérations, nous sommes bons: nous avons de très bons arrêts au stand, nous sommes bons en stratégie. Je ne pense pas qu’il y ait beaucoup de choses qui vont mal ici. En plus de cela, clairement cette année, nous manquions de puissance. Il y a pas mal de choses sur lesquelles nous devons travailler pour pouvoir les combattre [Mercedes]. »
Avec la poursuite de la conception de base de la voiture de 2019 à 2020, il y avait l’espoir lors des tests en février que Red Bull serait en mesure de relever le défi de la Mercedes conquérante.
La pandémie de Covid-19 signifiait que nous devions attendre juillet pour voir si cette promesse se concrétiserait. Puis, juste au moment où Verstappen rattrapait la paire Mercedes lors du premier tour en Autriche, il a été frappé par un problème de bloc d’alimentation et forcé de prendre sa retraite.
Une semaine plus tard, il était clair que Mercedes était à nouveau la classe du peloton. Malgré sa brillance à la double tête de Silverstone, où les élégantes Mercs noires souffraient d’usure des pneus, Red Bull était fermement classée dans la catégorie « meilleur du reste ». Même avec un certain nombre de courses à disputer cette saison, Verstappen ne pense pas qu’il se batte.
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«Ouais, je suis au milieu de nulle part dans ce championnat. De mon côté, je n’ai jamais pensé être dans une bataille de championnat. Je finirai troisième [overall] si je ne continue pas à prendre ma retraite. En général, c’est l’endroit auquel nous appartenons. Si vous avez 60 points ou 10 de retard en troisième, peu importe, vous êtes plus lent. Nous avons juste besoin d’apprendre pourquoi nous avons ces problèmes, car avoir trois départs à la retraite [at the time of our interview] n’est pas bon. Nous devons simplement essayer de faire mieux. »
C’est aussi simple que ça. Comme toujours, il va droit au but. Ailleurs dans ce numéro, discutant du personnage de Verstappen par rapport à son coéquipier Alex Albon, le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, dit franchement: «Il est totalement honnête. Il ne supporte aucun taureau ** t. » Cette approche directe et sans fioritures a fait aimer le pilote néerlandais à de nombreux fans du monde entier qui apprécient d’entendre les faits, plutôt qu’une alternative insipide.
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Bien sûr, il a raison. La réalité est que Red Bull est allé trop agressif avec le concept de conception de la RB16, a découvert une erreur de corrélation entre les chiffres de la soufflerie et ses statistiques sur la piste, et poursuit depuis lors la performance.
L’équipe a identifié le problème et est sur le cas, mais la RB16 reste une voiture délicate à contrôler car l’arrière est sujet à des épisodes d’instabilité. Un Verstappen instinctif peut gérer la nervosité à l’arrière de la voiture, mais comme Pierre Gasly l’a découvert et Alex Albon découvre maintenant, une telle caractéristique ne fait pas grand-chose pour renforcer la confiance du conducteur.
«Nous essayons juste d’obtenir 110% de la voiture, mais elle n’est pas capable de suivre une Mercedes, c’est pourquoi parfois vous avez ces moments où vous vous déroulez», dit Verstappen à propos de la machine de cette année.
«Oui, il y avait des choses sur lesquelles nous travaillions pour essayer d’améliorer la stabilité de la voiture, car surtout au début c’était un peu imprévisible, mais maintenant on n’a pas l’impression que c’est super impossible à conduire. C’est une voiture à conduire, mais j’ai parfois du mal à accepter que la troisième soit la meilleure qui soit. J’essaie toujours quand je vois une opportunité d’en tirer un peu plus. »
Si jamais il y avait un exemple de cette attitude de ne jamais abandonner, c’était à Sotchi.
Après les qualifications et la course, Verstappen ne pouvait cacher son plaisir de se séparer du duo Mercedes. Il sait qu’il n’a pas la meilleure machinerie, mais cela ne l’empêche pas de se battre pour chaque point qu’il peut.
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Inévitablement, le fait qu’il ne soit pas dans ce qu’il appelle «un combat de championnat» conduirait certains à suggérer qu’il est frustré par l’hégémonie actuelle d’une Mercedes dominante et d’un Hamilton en forme, mais il réfute cela.
«Non, je ne suis pas frustré à ce sujet», dit-il. «J’ai beaucoup de respect pour ce qu’ils ont accompli. Je ne suis pas frustré par Lewis dans une voiture Mercedes. Pour être honnête, 90% des joueurs pourraient gagner dans cette voiture. Rien contre Lewis, c’est un excellent pilote, mais la voiture est tellement dominante.
«OK, peut-être que d’autres ne seraient pas aussi dominants que Lewis, mais vous acceptez la situation dans laquelle vous vous trouvez et vous essayez juste d’en tirer le meilleur parti. Je ne suis pas frustré, je suis plus concentré sur ce que nous pouvons faire pour essayer de les battre.
Horner, qui a orchestré quatre titres consécutifs pour Sebastian Vettel de 2010 à 2013, est également respectueux des réalisations de Mercedes et reconnaît que personne n’a le «droit» d’être au sommet de n’importe quel sport.
S’exprimant le lendemain de notre entretien avec Verstappen, il déclare: «Je pense qu’au cours de l’hiver, Mercedes a fait un excellent travail et ils ont fait un pas en avant avec leur moteur. Nous savons qu’ils sont la référence et que leur châssis est très complet. Je pense que c’est principalement de ce côté-là que nous devons relever la barre. Ils ont fixé un objectif élevé, mais rien n’est insurmontable. »
La question pour Red Bull est de savoir si Mercedes sera toujours insurmontable en 2021? Les retombées de la pandémie signifient que cette génération de voitures sera à nouveau utilisée l’année prochaine en tant que les nouvelles réglementations sont repoussées à 2022. Très peu de choses seront autorisées à changer, donc Verstappen semble quelque peu pessimiste quant à la possibilité de relever un défi l’année prochaine.
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«Personnellement, je ne pense pas que nous le ferons à cause de toutes les limitations que nous avons actuellement en ce qui concerne ce que vous pouvez développer sur la voiture. Peut-être que d’autres personnes de l’équipe diront quelque chose de différent. De mon côté, je suis juste réaliste, je ne pense pas que nous puissions le faire. L’année prochaine sera donc une autre difficile. J’espère que nous serons un peu meilleurs, mais il sera toujours difficile de battre la Mercedes.
Plutôt que d’être en désaccord, Horner choisit de se concentrer de manière réaliste sur l’opportunité que la saison 2022 présentera par rapport à l’année prochaine. «Les nouvelles réglementations vont nous donner une plus grande chance», dit-il.
« L’année prochaine est essentiellement une prolongation de cette saison, donc nous allons à fond pour développer notre voiture jusqu’à la fin de l’année et ce avec quoi nous finissons est en grande partie ce que nous allons commencer à Melbourne », ajoutant « si c’est la première course . »
Il poursuit: «Nous n’abandonnons rien, nous poussons à fond, mais il faut aussi être réaliste avec la marge dont dispose Mercedes en ce moment. La plus grande réinitialisation sera la façon dont les équipes interpréteront les règlements de 2022. »
Cette réinitialisation offrira à Red Bull sa meilleure opportunité de se battre contre Mercedes. Bien qu’ils sachent qu’ils n’utiliseront plus de groupes motopropulseurs Honda à l’époque – selon le constructeur automobile japonais décision de quitter le sport – Red Bull a toujours le savoir-faire technique pour amener l’équipe à l’avant du terrain.
Max sait que l’occasion se présente, mais pour le moment, il s’agit d’être patient et d’attendre son moment pour bondir. C’est presque comme s’il circulait sur un tour de piste prêt pour le sprint de qualification à plat.
L’âge de Verstappen signifie que le temps est de son côté et avec l’expérience, il se renforce. Ce n’est peut-être pas l’année prochaine, mais Mercedes – et le reste de la grille – devrait se méfier de la menace que Red Bull pourrait représenter à l’avenir.
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