Il y a eu un choc généralisé quand Honda a annoncé en octobre dernier que la saison 2021 serait leur dernière en Formule 1, suite à un changement d’objectifs de l’entreprise. Mais sur la base de leurs performances lors du Grand Prix d’ouverture, au cours duquel ils ont propulsé Max Verstappen de Red Bull à la pole position et sont arrivés à 0,7 seconde de la victoire, il y a une chance qu’ils puissent repartir sur le sommet ultime: un titre de champion du monde.
Les difficultés de Honda pour revenir en F1 avec McLaren en 2015 ont été bien documentées, mais ils ont franchi un tournant lorsqu’ils ont rejoint Toro Rosso pour la première fois en 2018, avant d’affronter Red Bull l’année suivante. Le groupe motopropulseur de l’année dernière était le meilleur à ce jour, avec une puissance de sortie améliorée les plaçant au deuxième rang derrière Mercedes.
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Mais le département technique de Honda pensait que le design avait atteint sa limite. Et malgré la décision de quitter la F1 à la fin de 2021, l’équipe de direction de la F1 a réussi à convaincre le président de Honda, Takahiro Hachigo, de mettre en œuvre son plan pour une nouvelle structure Power Unit – initialement prévue pour 2022 – cette année. C’était une décision audacieuse, mais qui pourrait les rembourser énormément …
Une course contre la montre
Les techniciens talentueux de Honda ont été soumis à une pression extrême, car ils n’avaient que six mois pour préparer le nouveau moteur à temps. Quand j’ai parlé au directeur de la recherche et du développement F1 de Honda, Yasuaki Asaki, il a déclaré que l’équipe avait déjà passé les deux dernières années à regarder « l’ancien moteur pour déterminer où se trouvent ses limites » mais ce n’est que début octobre « . que tout le monde a commencé à mettre tous ses efforts pour préparer ce nouveau moteur ».
Naturellement, Red Bull avait des questions sur le calendrier remarquablement court, mais Honda s’est déplacé pour leur assurer qu’une action aussi drastique était nécessaire s’ils aspiraient à défier Mercedes. Et ils se sont soutenus pour faire le travail. «Nous avons expliqué qu’avec la précédente PU, nous ne pourrions pas battre Mercedes, et que nous aurions besoin de la nouvelle PU pour ce faire», a déclaré Asaki. «Pour gagner, nous devions mettre en œuvre la nouvelle PU, et nous avons donc commencé à y travailler.»
Ces dernières années, l’équipe F1 de Honda a intensifié sa collaboration avec des départements d’autres parties de l’entreprise, comme avec Honda Jet sur le MGU-H, qui était à l’époque un composant gênant pour le constructeur japonais. Et c’est exactement ce qu’ils ont fait cette fois, pour s’assurer qu’ils pouvaient retourner les pièces assez rapidement.
La bataille épique de Hamilton et Verstappen à Bahreïn
«Avec l’aide de Honda Motor, nous avons eu quelques suggestions sur les méthodes de production, nous avons pu produire certaines pièces à une vitesse trois fois supérieure à la vitesse habituelle et nous avons pu obtenir les unités nécessaires pour la première course,» dit Asaki.
Le fait que Honda ait réussi à réaliser l’exploit, à faire tester le moteur à Bahreïn à temps et à fonctionner de manière fiable, témoigne de la détermination et du refus d’accepter la défaite de ses employés.
«Changer la structure du PU avec seulement six mois avant le test et le premier tour est une chose incroyablement difficile à faire», a déclaré Asaki. «Mais grâce au travail acharné que tout le monde a mis en place, nous avons pu terminer le travail de développement, nous avons bien fonctionné lors des tests et nous avons pu nous préparer pour le premier tour.
«Donc, si tout se passe bien, nous pensons que cela pourra contribuer aux capacités de Red Bull. Et c’est aussi le signe de la réalisation technologique presque miraculeuse que nous avons pu réaliser. »
La poursuite d’un emballage plus serré
Cela semble simple: pour battre Mercedes, Honda devait avant tout générer plus de puissance. Y parvenir était tout sauf. Pour ce faire, ils ont modifié la disposition de l’arbre à cames, le rendant plus compact et le déplaçant plus bas afin qu’il soit plus proche du sol, tout en modifiant l’angle de la soupape.
Cela a permis à Honda de développer la chambre de combustion, dans le but d’améliorer l’efficacité de la combustion, tout en abaissant le centre de gravité du moteur à combustion interne (ICE). «Nous avons modifié le pas d’alésage en réduisant la distance entre un alésage et le suivant, nous avons donc rendu le moteur lui-même plus court et plus petit», a déclaré Asaki.
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Ce que cela signifie, c’est un moteur plus petit, plus compact et plus impitoyablement efficace qui est remarquablement plus petit que le célèbre groupe motopropulseur « taille zéro » qu’ils ont introduit avec tant de problèmes chez McLaren – et leur plus grande refonte de la conception dans ce dernier passage en F1 .
«Nous avons eu beaucoup de coopération de la part de Red Bull, nous assurant que nous pourrions tirer le meilleur parti de ce nouveau moteur compact», a ajouté Asaki. «C’est la première fois que nous allons jusqu’à changer la structure de l’UP elle-même.»
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Chasing Mercedes sur la bonne voie
Honda est consciente qu’elle n’a qu’une seule chance de plus avant de partir, alors elle jette tout sur elle. Et sur la base de leurs simulations et de leurs données, s’ils atteignent leurs objectifs, ils pensent que la révision de l’unité de puissance la plus dominante de l’ère du turbo hybride est possible.
« Il ne nous reste plus qu’un an, nous devons donc pouvoir en tirer des améliorations tout de suite », a déclaré Asaki. «Notre objectif est de battre Mercedes. L’année dernière, alors que nous pensions nous rapprocher d’eux, ils ont montré de nouvelles améliorations. Donc, en regardant en arrière sur ce que nous avons appris jusqu’à présent, nous nous sommes fixé des objectifs encore plus élevés et si leurs améliorations sont conformes à ce que nous avons supposé être alors je pense que nous avons la capacité de rivaliser avec eux.
Sur la base de leurs performances à Bahreïn, qui est une piste sensible à la puissance, ils ont fait un grand pas en avant. Pour la première fois dans l’ère du turbo hybride sur la piste, Red Bull a été véritablement compétitif sur un tour en qualifications, Max Verstappen prenant une pole position sensationnelle à près de 0,4 seconde de Lewis Hamilton. Dans la course, il avait la voiture et le groupe motopropulseur pour concourir jusqu’au bout.
C’est une chose de construire un moteur plus puissant, une autre pour le rendre fiable aussi. Mais Honda a appris ses leçons au cours des six dernières années, et avec leur expérience, leur ambition et leur détermination farouche, ils ont créé un groupe motopropulseur robuste qui semble à la hauteur de la tâche. Il s’est déroulé sans problème pendant trois jours de tests de pré-saison – et a tenu cette promesse lors du premier week-end de course.
«Tout d’abord, je pense que le fait que nos ingénieurs aient beaucoup évolué depuis lors est un facteur important à cet égard», a déclaré Asaki en parlant de leur impressionnante fiabilité. «Nous avons également été en mesure de construire des systèmes utilisant des monocylindres et d’autres méthodes pour nous assurer que lorsque nous faisons un grand changement comme celui-ci, tout d’abord, il n’y a pas de problèmes avant d’aller de l’avant. Je pense que le fait que nous ayons eu des difficultés dans le passé a contribué à la croissance de nos ingénieurs.
Nous sommes juste une course en retard, bien sûr, avec 22 encore à faire. Mais les premiers signes sont incroyablement positifs. Ce que Honda a réalisé est, comme l’a dit Asaki, miraculeux – peu importe comment cette année se déroulera. Ils peuvent être fiers de produire un moteur qui est désormais un véritable candidat à la victoire en course pure. S’ils peuvent rester fiables et maximiser le potentiel de l’unité, Red Bull livre côté châssis et leurs pilotes Verstappen et Sergio Perez tirent le meilleur parti de leur package, cela pourrait être une sacrée signature pour l’un des moteurs les plus célèbres de Formule 1. fabricants.
