La cohérence et l’efficacité étaient la colonne vertébrale de la campagne de Formule 1 de McLaren 2020 et ont été les facteurs déterminants de la formation britannique battant ses rivaux de milieu de terrain mieux dotés en ressources, Renault et Racing Point, à la troisième place du championnat des constructeurs.

Ce fut une belle réussite pour la célèbre équipe qui a subi une douloureuse chute de grâce depuis 2012 avant de se lancer dans une reconstruction qui a donné son meilleur résultat pendant huit saisons tout en suscitant l’espoir qu’un défi de premier plan pourrait bientôt se profiler à l’horizon.

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Mais comment ont-ils récupéré leur chemin? Et peuvent-ils vraiment se battre contre Mercedes et Red Bull et redevenir des prétendants au titre?

les gens

Lorsque Ron Dennis a mis fin à un incroyable passage de 37 ans chez McLaren en 2017, Zak Brown assumant le rôle de PDG l’année suivante, cela a marqué un changement radical et l’aube d’une nouvelle ère.

Brown a restructuré l’ensemble de l’opération, faisant habilement appel à Andreas Seidl de Porsche pour diriger l’opération F1 en tant que Team Principal et en signant le très apprécié James Key de Toro Rosso pour prendre la relève en tant que directeur technique.

L’ancien ingénieur de course de Fernando Alonso, Andrea Stella, a été promu directeur de course, Piers Thynne prenant le titre de directeur de production. La structure était désormais clairement définie. Cela a pris plusieurs années, mais avant 2020, une main-d’œuvre stable était en place et la campagne de cette année a été la première à porter ses fruits.

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La voiture

Seidl a admis qu’il y avait «encore un énorme écart» pour rattraper Mercedes et Red Bull devant et la réalité, comme la direction le réalise, est qu’il faudra du temps pour le combler. Mais les preuves de cette année suggèrent qu’ils sont sur la bonne trajectoire.

Leur total de points de 202 était de plus de 50 points – l’équivalent de deux victoires en course – mieux que leur effort précédent et la première fois qu’ils avaient franchi la barre des 200 points en huit ans. Et c’était dans une saison où le milieu de terrain n’a jamais été aussi proche, avec Racing Point et Renault se bousculant tout au long de la P3.

De manière critique, la MCL35 – la première voiture à laquelle Key a participé depuis le début et qui était une évolution de son prédécesseur – était une machine qui se comportait avec sympathie. Cela signifiait que Carlos Sainz et Lando Norris pouvaient en tirer le meilleur parti de manière plus cohérente – ce que Renault ou Racing Point ne pouvaient pas reproduire.

McLaren n’a pas montré ses cartes lors des tests, mais a pris le relais en Autriche. Ils ont été en mesure d’optimiser leur package rapidement, alors que leurs rivaux immédiats étaient au sommet, ce qui signifiait qu’ils ont marqué fortement pour maintenir leur avantage et se construire une avance rapide.

La voiture manquait d’appui, d’équilibre à basse vitesse et n’était pas un fan du vent arrière, mais l’ensemble était meilleur, avec une force clé résidant dans les virages à grande vitesse. Le MCL35 pouvait également mettre ses pneus en marche par temps froid, comme en témoigne le saut Sainz en tête au Portugal.

C’était également un package très fiable, Stella admettant que la grande majorité des pannes étaient hors de son contrôle, le directeur de course faisant référence aux problèmes avec le groupe motopropulseur Renault. Cela augure bien, alors, qu’ils passeront à l’unité Mercedes, leader de sa catégorie, l’année prochaine.

Le développement

McLaren est tombé légèrement dans la seconde moitié de l’année, alors qu’ils essayaient de faire tourner plus de plaques. Ils voulaient changer leur concept de nez pour la saison prochaine, mais pour ce faire, ils ont dû l’homologuer avant la date limite du 30 septembre.

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Cela signifiait que le temps et les ressources devaient être détournés dans cette direction, plutôt que de se concentrer uniquement sur le développement global pour cette année, et il leur a fallu plusieurs courses pour le comprendre.

Mais la décision a porté ses fruits et a contribué à leur bonne fin d’année, tout en les préparant bien pour l’année prochaine, car leurs données suggèrent qu’il y a beaucoup de possibilités de développer davantage l’avant de la voiture.

Les conducteurs

Les performances individuelles et collaboratives de Sainz et Norris ont été un facteur déterminant pour que McLaren atteigne la troisième place du championnat des constructeurs. Ils ont marqué lourdement et régulièrement, et se sont retrouvés séparés par seulement huit points.

«Le niveau de collaboration entre les deux a été incroyablement élevé», a déclaré Stella. «C’est l’une des raisons pour lesquelles ils sont si bien alignés sur la piste. Quand il y a un dialogue ouvert et transparent entre les coéquipiers, cela élève leurs performances car ils peuvent se recouper et identifier rapidement les points faibles de la voiture ou trouver la meilleure approche d’un virage.

«Cela a été possible grâce aux qualités personnelles de Carlos et Lando et, je l’espère, à l’environnement que nous avons construit au sein de l’équipe qui encourage l’ouverture et la confiance. Cela signifie que les pilotes se sentent à l’aise d’ouvrir leur boîte à secrets, plutôt que de la garder fermée pour ne pas donner d’avantage à leur coéquipier.

Cette bromance a pris fin, Sainz se dirigeant vers Ferrari et Daniel Ricciardo venant de Renault, mais Key – qui a travaillé avec Ricciardo chez Toro Rosso en 2012 – estime qu’ils ne seront pas désavantagés.

«Il est très facile de s’entendre avec Daniel, mais il est extrêmement déterminé et cela a un effet positif sur n’importe quelle équipe», a-t-il déclaré. «Il sera un excellent point de référence pour nous et, avec Lando, nous aurons l’un des couples de pilotes les plus solides du paddock.

L’avenir

Bien que la réglementation reste largement stable, la McLaren de l’année prochaine sera très différente grâce au changement de moteur. «Nous avons dû faire beaucoup de refonte, surtout en ce qui concerne divers systèmes de la voiture, tels que le refroidissement et l’électronique», a déclaré Key. «Non seulement le châssis sera différent, mais la boîte de vitesses le sera aussi et, bien sûr, le moteur, donc la MCL35M s’apparente à une nouvelle voiture pour nous.

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Heureusement pour McLaren, ils savent depuis un certain temps que le changement de moteur était imminent, ce qui les a aidés à trouver une solution pour la saison prochaine, les équipes commençant quand même avec une feuille de papier vierge pour la campagne suivante grâce au une nouvelle réglementation en cours d’introduction.

Les finances semblent également plus roses, suite à une injection de 185 M £ d’ici la fin de 2022 d’un groupe d’investissement dans le sport basé aux États-Unis, ce que McLaren a annoncé juste avant la finale de la saison à Abu Dhabi. Il est arrivé à la fin d’une année difficile pour l’équipe, qui a dû conclure un accord de prêt avec la Banque nationale de Bahreïn pour consolider ses finances face aux défis que la pandémie de Covid-19 a posés à l’entreprise.

Cela augure bien car l’entreprise McLaren a besoin d’une mise à niveau sérieuse. Seidl a déjà déclaré que l’équipe avait besoin – et planifie – une nouvelle soufflerie interne, mais elle doit également mettre à jour son simulateur de pilote obsolète ainsi que CFD (simulation de dynamique des fluides computationnelle) et l’infrastructure de production.

Ce n’est pas le travail d’un instant – et ce n’est certainement pas bon marché – mais le prix supplémentaire qu’ils recevront pour P3 chez les constructeurs, ainsi que la récente injection de fonds, les aideront. Et leur succès en fera une proposition de parrainage plus attractive tout en leur permettant d’augmenter leur grille tarifaire.

Il y a certainement un chemin à parcourir avant que McLaren ne revienne à la lutte pour les victoires en course et le titre, mais non seulement ils vont dans la bonne direction, mais ils mettent également en place les éléments de base et tracent un chemin pour atteindre cet objectif. .

Continuez de cette manière et c’est sûrement une question de quand, pas si, ils y parviendront.