Même les meilleurs font des erreurs de temps en temps.

Cela a valu à Leclerc une pénalité de trois places sur la grille pour la finale de la saison de ce week-end à Abu Dhabi, mais c’était une rare aberration de la part du joueur de 23 ans dans une saison au cours de laquelle il a été beaucoup plus associé à des moments de qualité sublime.

Juste un jour avant son erreur le jour de la course, Leclerc avait produit exactement cela – une performance de qualification si bonne qu’elle aurait pu être juste le tour de la saison.

Il a mis sa Ferrari quatrième sur la grille, à seulement 0,236 seconde de la pole, un jour où son coéquipier, le quadruple champion du monde Sebastian Vettel, n’a pu réussir que 13e.

Des moments comme celui-là font écho aux grandes réalisations des outsiders Ferrari du passé de Gilles Villeneuve et Fernando Alonso. À sa troisième saison seulement en F1, Leclerc est bien parti pour les rejoindre au panthéon des légendes Ferrari.

« Ce serait incroyable », a déclaré Leclerc à BBC Sport dans une interview exclusive.

«J’adore faire les choses différemment. J’essaie toujours de faire des choses auxquelles les gens ne s’attendent pas, car c’est ce qui est passionnant dans le sport et il faut toujours surprendre les gens en piste, sinon c’est trop facile pour eux.

« Parfois ça va à ma manière et parfois ça ne marche pas et j’en tire des leçons, mais c’est bien d’entendre ça et j’espère – mais j’essaie de me concentrer sur moi-même et de ne pas trop penser à ces choses. »

‘Je suis très honnête avec moi-même’

Nous sommes en 2020, nous parlons donc via un lien vidéo. Comme ça, ou en personne, Leclerc est une présence ouverte, amicale, avec un sourire jamais très loin. Il a un soupçon de méfiance à son égard, mais il n’y a pas de doute sur l’acier sous la surface.

La même contradiction apparaît chez Leclerc le pilote de course. Il n’est pas vantard, mais sait à quel point il est bon et a des attentes extrêmement élevées de lui-même. Cela explique les accès de colère occasionnels quand il sent qu’il s’est laissé tomber.

Un tel est arrivé le mois dernier à la fin de la Grand Prix de Turquie.

L’après-midi, Lewis Hamilton a décroché son septième titre mondial avec l’un de ses plus grands disques sur une piste perfidement glissante, Leclerc avait également excellé.

Après un départ difficile, Leclerc était 14e au 15e tour, 35 secondes derrière Vettel, quatrième. Vingt-cinq tours plus tard, Leclerc a dépassé son coéquipier et a pris une avance de cinq secondes dans les sept tours suivants.

Dans le dernier tour, Leclerc a brièvement dépassé Perez pour la deuxième place, pour freiner un peu tard à la chicane finale et glisser largement, permettant à Perez et Vettel de se faufiler pour les deux dernières places du podium.

Leclerc était furieux contre lui-même, disant à son équipe à la radio qu’il avait fait du mauvais travail – sauf que le mot qu’il utilisait n’était pas «mauvais».

Rétrospectivement, il déclare: « C’est probablement l’une de mes meilleures performances cette année en course et j’en suis conscient et j’en étais conscient après la course quand je me suis calmé. Mais d’un autre côté, j’étais tellement déçu. .

«Après les premiers tours, je pensais que ma course était plus ou moins terminée, mais j’ai gardé la tête baissée, essayant de faire le meilleur travail possible tour après tour et cela semblait fonctionner.

«Je savais que j’étais l’un des gars les plus rapides en piste et cela m’a donné beaucoup de confiance, puis je suis arrivé dans le dernier tour où je savais qu’un podium serait possible après avoir été l’avant-dernier au premier virage.

«Et puis faire une si petite erreur qui a coûté tant à un moment très important de la course – aah, j’étais tellement frustré. Donc j’étais extrêmement mécontent de moi à la fin de la course, ce que vous pourriez probablement entendre du radio.

« Mais d’un autre côté, dès que je suis descendu de la voiture, j’ai pris conscience de ce que j’avais fait et ce n’est pas comme si je m’étais complètement baissé.

«À la radio, ça sonne comme ça, mais quand je sors de la voiture, je suis très honnête avec moi-même. Chaque fois que j’ai fait du bon travail, je sais que je l’ai fait, et je me le dis, mais chaque fois que je fais un mauvais travail, je suis frustré.

« Ce jour-là, même si j’avais fait un très, très bon travail avant cela, l’erreur au mauvais moment nous a coûté le résultat final, qui est le plus important. »

«  Heureusement, les gens peuvent voir que je fais du bon travail  »

Dans l’ensemble, Leclerc a porté Ferrari sur son dos cette saison.

L’équipe produit sa voiture la moins compétitive depuis 30 ans. C’est le sixième plus rapide sur la grille en moyenne, mais Leclerc a marqué deux podiums, l’a qualifié quatrième quatre fois et a une position moyenne sur la grille de huitième. Il a marqué 75% des points de Ferrari et a surpassé Vettel 12 fois en 16 courses jusqu’à présent à une moyenne de 0,354 sec.

Il est passé d’un 2019 déjà impressionnant.

Lors de sa première saison chez Ferrari et seulement de sa deuxième en F1, Leclerc a usurpé l’un des pilotes les plus titrés de l’histoire en tant que numéro un de l’équipe à tel point que Ferrari a décidé que Vettel était excédentaire par rapport aux exigences, et lui a dit avant même le départ retardé cette saison qu’ils allaient ne pas renouveler son contrat.

Leclerc est maintenant considéré tout au long de la F1 comme l’un des trois pilotes les plus remarquables sur la grille, avec Hamilton et Max Verstappen de Red Bull.

Demandez à Leclerc ce que ça fait d’avoir gagné ce statut, et il dit: «C’est génial parce qu’au début de la saison il était difficile d’accepter la situation dans laquelle nous nous trouvions.

«J’ai toujours rêvé d’être en Ferrari pour gagner des courses et ensuite j’ai fait une première année qui a été très bonne. J’ai remporté ma toute première course de F1, ce qui était un rêve depuis que je suis enfant, mais j’étais toujours à la fin de saison un peu déçue de moi-même car j’ai commis des erreurs à certains moments très importants l’année dernière où j’aurais espéré ne pas le faire.

«Cela fait partie de la courbe d’apprentissage, alors je me suis donné un objectif cette année pour essayer de le faire d’une meilleure façon avec moins d’erreurs, ce que je pense avoir atteint.

«Avec le recul de la saison, j’en suis extrêmement satisfait, mais d’un autre côté, la voiture n’était pas aussi bonne que l’an dernier, donc je n’ai malheureusement pas pu réussir et montrer autant de résultats que ma saison était bonne.

« Mais heureusement, les gens ont quand même réussi à voir que je faisais un meilleur travail que l’an dernier, même si les résultats n’étaient pas aussi bons. Cela m’a gardé très motivé par le fait que les gens voyaient ce que je faisais dans la voiture. »

«  J’ai tellement de motivation quand ça va mal  »

Leclerc a donné le ton de sa saison dès la toute première course. Les craintes de Ferrari quant à une année difficile se sont concrétisées lors des qualifications en Autriche début juillet, lorsque Leclerc ne pouvait gérer que septième et Vettel 11e sur la grille.

Le lendemain, cependant, Leclerc a pris une superbe deuxième place, s’accrochant à la course, effectuant des dépassements agressifs après une voiture de sécurité tardive et bénéficiant d’une collision qui a emporté Hamilton et Alex Albon de Red Bull.

« En fait, j’ai tellement de motivation quand ça va mal », dit Leclerc. « Je ne suis pas le genre de personne qui se sent mal parce que ça va mal. Quand ça va mal, je pense juste: » De quelle manière puis-je impressionner les gens? « 

«Après les qualifications, il était assez clair pour tout le monde dans le paddock que nous luttions et c’est là que j’ai trouvé ma motivation, en disant: ‘OK, tout le monde sait que nous luttons mais je veux leur montrer que nous pouvons réellement faire quelque chose d’assez bien. ‘

« Telle a été ma mentalité chaque fois que nous avons eu une course difficile, essayant de prouver que les gens ont tort. »

Outre le manque de vitesse en ligne droite de la Ferrari, la voiture a également été une poignée dans les virages. Mais c’est cela qui a permis à Leclerc de démontrer sa qualité.

«Du point de vue de l’équilibre, nous avons eu du mal avec l’arrière», déclare Leclerc. «Cela a été très difficile pour la confiance que vous avez dans la voiture, et la confiance en F1 est tout.

« J’ai réussi à trouver mon chemin à travers un peu cet arrière en mouvement, mais nous avons encore du travail à faire à ce sujet. »

Demandez-lui pourquoi Vettel a tant lutté davantage, et il dit: « C’est une question à laquelle je ne connais pas la réponse. À la fin, certains pilotes se sentent plus à l’aise avec l’arrière en mouvement, d’autres plus avec le sous-virage. Et cela la voiture de l’année correspondait probablement un peu plus à mon style de conduite.

« Mais aussi, comme Seb l’a mentionné à quelques reprises, c’est une année difficile pour lui dans l’ensemble car il sait qu’il ne sera pas dans l’équipe l’année prochaine et cela joue probablement un rôle aussi. »

‘Je suis toujours très dur avec moi-même’

Leclerc, qui est sous contrat avec Ferrari jusqu’en 2024, dit qu’il prend son nouveau statut de chef d’équipe dans sa foulée.

«Je ne ressens pas vraiment la différence par rapport à avant», dit-il. «Je dois faire le même travail qu’avant. À la fin, je suis ici pour faire de mon mieux quand je suis en piste et pour aider l’équipe autant que je peux quand je suis en dehors de la piste.

« C’est ce que je faisais avant; c’est ce que je vais faire maintenant. Sûrement mes commentaires prendront probablement un peu plus de poids maintenant que j’ai un avenir avec l’équipe et ils savent combien de temps je resterai avec eux, mais ce n’est pas comme Je n’avais pas été écouté avant.

« De l’extérieur, ça peut avoir l’air un peu différent mais ça ne me semble pas si différent. »

Leclerc cette année a démontré exactement ce que les gens à l’intérieur de la F1 veulent dire lorsqu’ils parlent d’un pilote surpassant sa voiture.

Il y a eu une série de disques exceptionnels après ce premier match en Autriche, dont les troisième et quatrième places dans les deux courses à Silverstone, sur une stratégie à guichet unique inhabituelle malgré une équipe à faible appui.

Cela était particulièrement satisfaisant sur le plan personnel car il avait considéré sa capacité à gérer les pneus en course comme une faiblesse en 2019 et avait travaillé dur pendant l’hiver pour s’améliorer.

En cela, il démontre une caractéristique démontrée par Hamilton et tous les grands pilotes au fil des ans – une capacité d’autocritique, le sentiment que le bien ne suffit jamais, qu’il y a toujours plus à faire pour s’améliorer.

«Cela a toujours été ma mentalité», dit Leclerc. « Je suis toujours très dur avec moi-même. Et cela ne changera pas. Mais maintenant c’est plus constructif que destructeur comme c’était probablement le cas dans le passé.

«Quand j’étais plus jeune, à chaque fois que je faisais une erreur, je me rabaissais. Mais ce n’était pas constructif. Je perdais beaucoup de confiance en moi et ce n’était pas génial.

« Mais année après année, j’ai réussi à changer cela en comment apprendre de mes erreurs et cela semble fonctionner plutôt bien pour moi. »

Admiration pour Hamilton et espoirs pour l’avenir

Entre Leclerc et Hamilton, le respect mutuel a toujours été élevé, et tout au long de cette année, ils sont devenus amicaux, jouant de temps en temps à des jeux informatiques en ligne, avec Pierre Gasly d’Alpha Tauri, un ami de longue date de Leclerc.

«Lewis a été incroyable cette année», déclare Leclerc. « Pour moi, la performance la plus impressionnante cette année a été la Turquie car personne ne s’attendait à ce qu’il soit aussi fort.

«Tout le monde s’attendait à ce que Lewis se débatte et à la fin, quand cela comptait, il l’a fait, et il a remporté le championnat avec une victoire là-bas, ce qui montre que les gens qui disent que ce n’est que la voiture ont tort.

« Il conduit sûrement avec la meilleure voiture, mais des performances comme celle-ci, il est le meilleur sur la grille en ce moment, alors félicitations à lui et il a toujours été si constant au sommet et cela ne peut être que respecté. »

La Ferrari a été une voiture trop pauvre cette année pour que Leclerc puisse reprendre certaines des batailles qu’il a eues avec Hamilton en 2019.

Les restrictions au développement pendant l’hiver, introduites pour réduire les coûts dans le contexte de la pandémie de coronavirus, suggéreraient sur papier que Ferrari pourrait devoir accepter une autre année difficile en 2021.

Mais ils travaillent sur un nouveau moteur, et Leclerc espère une meilleure saison.

« Nous ne devrions pas avoir trop d’attentes, mais d’un autre côté, je suis convaincu que ce sera mieux que cette année et je l’espère vraiment », dit-il.

« Nous avons fait du bon travail lors des dernières courses pour résoudre nos problèmes, et je vois à quel point tout le monde travaille dur à Maranello.

«Les gens poussent au maximum. Et j’entends des choses positives. On ne peut jamais le savoir avant les premières qualifications de la saison.

« Nous sommes convaincus que nous faisons du bon travail, mais nous préférons ne pas répondre aux attentes car nous ne savons pas à quel point le travail des autres est bon. »