Le retour inspirant de Juan Manuel Correa à la course a fait un pas de géant après le retour de l’Américain équatorien sur une piste de course pour son premier test officiel de Formule 3 au Red Bull Ring, et il a été surpris de se mettre à niveau aussi vite qu’il l’a fait, fournissant même à son équipe ART Grand Prix des données précieuses avant la nouvelle campagne, alors qu’il se dirigeait vers l’Autriche uniquement pour le kilométrage.
Il y a seulement 18 mois, Correa s’est cassé les deux jambes et a été mis dans un coma provoqué après le crash dévastateur de Formule 2 qui a tragiquement pris la vie d’un autre pilote. Anthoine Hubert. Vivant avec une attelle de jambe pendant plus d’un an, Correa a subi plusieurs interventions chirurgicales et est toujours au milieu d’un long processus de rééducation, utilisant parfois une béquille en Autriche.
Monter dans une voiture pour la troisième fois seulement depuis l’accident de Spa, c’était la première expérience de Correa avec des machines de Formule 3 et il a effectué 158 tours sur les deux jours de test – le neuvième le plus élevé. En signant le 18e meilleur temps au classement général, l’ancien pilote de Formule 2 s’est dit «plus proche du rythme» qu’il ne l’avait prévu.
«Les premiers sentiments étaient vraiment bons», a déclaré Correa après le test. «J’ai tout de suite senti que c’était assez similaire à la conduite de la F2 – elle a beaucoup d’appui. Je pense que tout au long des deux jours, j’étais en fait un peu plus proche du rythme que ce à quoi je m’attendais, donc c’était positif, même s’il reste encore beaucoup de choses sur lesquelles travailler.
«Nous avons fait des tests, ce que nous ne nous attendions pas à faire car nous pensions qu’il me faudrait un peu plus de temps pour reprendre le rythme avec la voiture et apprendre la voiture. Mais nous avons déjà pu apporter des modifications à la voiture car mes retours étaient plutôt bons. »
Portant un casque hommage à Anthoine Hubert en Autriche, le rétablissement de Correa après l’accident a été largement documenté, le joueur de 21 ans bénéficiant du soutien des fans et des médias du monde entier.
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Avec autant d’attention à son retour, Correa a déclaré qu’il était bon de finalement mettre le pied à la pédale et de recommencer à faire le travail quotidien.
«J’ai adoré l’attention médiatique que je reçois», a-t-il déclaré. «Habituellement, je ne suis pas vraiment un grand gars des médias, mais le soutien de tout le monde a été incroyable. Je regardais les messages vendredi quand nous avons sorti la vidéo de mon casque et c’était fou. Je sens que les gens sont vraiment heureux pour moi et c’est un sentiment génial,
«C’était agréable de prendre le volant, de faire ce que j’avais à faire et de me débarrasser de toutes les distractions et de commencer enfin à travailler sur la saison. Cela a mis du temps à venir pour moi, donc c’était une sensation formidable d’être là-bas.
Cependant, tout n’était pas parfait pour Correa en Autriche, et fidèle à sa forme, il a refusé de se soustraire aux réalités et aux obstacles qui lui restaient.
Bien qu’il ne nécessite aucune adaptation de sa voiture, le coureur ART a admis avoir du mal avec certaines des exigences physiques de la conduite: des problèmes qui, selon lui, continueront de le traîner au début de la saison.
«Cela allait toujours être un gros défi, surtout avec les limitations physiques que j’ai», a-t-il poursuivi. «Je pense que c’était (physiquement) plus dur que ce à quoi je m’attendais, mais il m’a fallu moins de temps pour suivre le rythme que je ne l’imaginais et c’est pourquoi je suis globalement si positif.
«Les principaux endroits où je perdais du temps étaient dus à mes limitations physiques plus que tout, ce qui commence à devenir frustrant car il y a du temps là-bas, mais vous ne pouvez rien y faire. Ce n’est pas facile. Je perdais au moins trois dixièmes par tour, faute de pouvoir freiner correctement dans les grandes zones de freinage.
«Je ne pense pas que je serai à 100% pour la première course, mais c’est quelque chose que je vais devoir gérer et gérer. C’est juste un défi de plus et après tout ce que j’ai accompli et fait au cours de cette dernière année et demie, c’est un petit défi par rapport aux autres défis auxquels j’ai été confronté.
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