Le Grand Prix de Bahreïn s’est livré sur le battage médiatique de pré-saison selon lequel la Formule 1 est prête pour un régal avec un combat pour le titre à deux équipes, mais nous aurons une confirmation supplémentaire que c’est le cas ce week-end, alors que le championnat revient à Imola – un très proposition différente de l’ouvreur du désert …

Red Bull et Mercedes ont passé la plupart des dernières semaines à dire que l’autre était le favori et qu’ils étaient eux-mêmes les poursuivants.

Les flèches d’argent ont continué avec ce bavardage même après battre Red Bull à Bahreïn, après que Max Verstappen ait pris la pole, Valtteri Bottas a déclaré jeudi que Mercedes était la chasseurs, pas chassés. Alors quelle est la réalité?

Red Bull est à l’avant-garde

L’Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari ne pourrait pas être plus différent de Bahreïn. Là où le site du désert est large et avec des hectares de ruissellement, la piste italienne – juste en bas de la route du QG d’AlphaTauri à Faenza – est étroite et cahoteuse avec des dépassements très difficiles.

Lors d’une promenade sur piste avec Mario Isola jeudi matin, le patron de Pirelli F1 m’a dit qu’il devrait y avoir une plus grande chance de passer cette année, car ils ont étendu la zone DRS, permettant aux pilotes d’ouvrir le volet arrière beaucoup plus tôt que d’habitude. permettant à un conducteur de se rapprocher de sa proie grâce au Tourner 1 coude avant le vrai premier virage plus serré au virage 2.

Néanmoins, les équipes mettront toujours l’accent sur les qualifications et s’assureront d’obtenir le meilleur rythme absolu de la voiture dans la séance d’une heure, de sorte qu’elles occupent une position critique sur la piste pour dimanche.

C’est un avantage pour Red Bull – ce que nous n’aurions jamais dit l’année dernière quand il s’agit de parler de rythme sur un tour. Le RB16B semble être la classe du terrain à faible consommation de carburant, Verstappen détenant un avantage de près de quatre dixièmes à Bahreïn. Les initiés de Paddock suggèrent que le déficit est beaucoup plus faible, mais la croyance écrasante est que les voitures bleues et rouges sont les favorites.

Le défi, alors, est pour eux d’exécuter la stratégie parfaite dimanche après-midi – et de ne pas se laisser distancer par Mercedes. Verstappen, comme on pouvait s’y attendre, ne s’est pas laissé emporter lorsqu’il s’est exprimé jeudi à Imola. Mais c’était révélateur que son ton général était optimiste et on pense qu’à l’intérieur de l’équipe, ils ont le sentiment d’avoir une réelle chance ce week-end.

« Ce n’est pas Bahreïn, peut-être Bahreïn a-t-il été unique, mais j’espère bien sûr que non et j’ai le sentiment que ce ne sera pas le cas », a déclaré Verstappen. «Ensuite, en course, je me suis également battu avec quelques problèmes, donc ce n’était pas la course la plus fluide de notre côté en général, donc nous pouvons certainement faire mieux que ce que nous avons montré là-bas.

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«Ensuite, d’un autre côté, ils peuvent aussi faire mieux, donc nous devons simplement nous assurer de continuer à nous améliorer et de continuer à apporter des éléments à la voiture pour la rendre plus rapide.

« Le reste est une question de quand je me regarde, bien sûr, vous essayez toujours de vous améliorer, vous essayez toujours de faire mieux, et en tant qu’équipe, nous essayons toujours de nous améliorer avec des procédures et tout. »

Mais Mercedes est très engagée dans la lutte

Mercedes a apporté ce que Bottas a décrit comme «de nouveaux éléments» pour sa voiture ce week-end, la plupart des équipes sur la grille apportant une forme de mise à jour pour leur package 2021 – qui sera déjà en préparation depuis plusieurs mois – avec le Finn ajoutant que l’équipe a «essayé tout ce que nous pouvions entre les courses» pour rattraper Red Bull.

Que ce soit ou non suffisant pour devancer leurs challengers dépendra de ce que Red Bull a apporté à la fête en termes de mises à jour.

Lorsque nous avons discuté, Bottas a également déclaré que si le résultat à Bahreïn n’était pas ce qu’il avait souhaité, il était heureux d’avoir fait des améliorations personnelles sur une piste qui pour lui a «été un peu une faiblesse» alors qu’il luttait pour obtenir les pneus pour travailler sur l’asphalte et la disposition spécifiques trouvés sur la piste du désert. Sa performance ce week-end est cruciale, car avoir deux voitures dans la lutte pour la victoire pourrait faire ou défaire les chances de Mercedes dans leur combat avec Red Bull.

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Son coéquipier Lewis Hamilton arrive à Imola soutenu par une victoire qu’il n’était pas sûr d’être possible à Bahreïn – et dans son esprit, il y a la perspective d’un véritable combat d’une saison, qui fluctuera en fonction d’un certain nombre de facteurs.

«J’ai vraiment eu un sentiment positif, naturellement, avec le résultat et j’ai eu une bonne réflexion ce week-end, a dit Hamilton.

«Je pense que ce fut un week-end très difficile pour nous. Il est clair que Red Bull a très bien commencé et avec un excellent package et que Max roule vraiment bien. C’est mis en place pour une bonne saison à venir. Bien sûr, nous ne savons pas à quoi nous attendre avant ces prochaines courses avec des températures et des surfaces de piste différentes, mais cela va être amusant d’une manière ou d’une autre.

Mais il s’est arrêté avant de parler de son combat avec Verstappen comme l’une des grandes rivalités de pilotes que la F1 ait jamais connues. «Écoutez, nous n’allons que pour la deuxième course, donc je ne peux vraiment pas supposer ou deviner ce qui nous attend, donc je ne sais pas», a-t-il déclaré.

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«Je suis enthousiasmé par les fans et j’espère que c’est tout ce que c’est censé être, en particulier à un moment où nous avons besoin du meilleur divertissement possible pour les fans. Pour moi, me battre avec Seb, me battre avec Valtteri, je veux juste me battre avec les meilleurs pilotes et l’avoir le plus près possible. Ensuite, vous pouvez, espérons-le, essayer de vous échapper un peu plus de vos concurrents pour obtenir les meilleurs résultats. »

Beaucoup de raisons d’être excité, alors, notamment parce que le le temps est nettement plus froid que quand Imola a accueilli un Grand Prix il y a six mois, ce qui pourrait conduire à un grainage des pneus en particulier sur le mou, alors qu’il y a aussi un risque extérieur de pluie dimanche.