Le retour de Jenson Button à Williams est une histoire de bien-être bienvenue, mais sa signature du champion du monde 2009 auquel il a fait ses débuts en Formule 1 à 20 ans pourrait également être un geste judicieux dans sa mission de gravir la grille, dit LUKE SMITH

Près de 21 ans jour pour jour depuis qu’il a été nommé pilote de Formule 1 Williams pour la saison 2000, Jenson Button est de retour à Grove. Depuis lors, Button a remporté un championnat du monde, marqué 15 victoires, battu Lewis Hamilton en tant que coéquipier et s’est imposé parmi les meilleurs pilotes de F1 avant de se retirer à la fin de la saison 2016.

La vie post-F1 a été gentille avec Button. Il a remporté le titre Super GT, a couru au Mans dans la catégorie LMP1, a déménagé aux États-Unis et a eu deux enfants. Il est également devenu copropriétaire d’une équipe de voitures de sport qui a remporté ses débuts en GT britannique l’année dernière, ramenant le nom Rocket établi par son père, ainsi que des tâches de spécialiste de la télévision avec Sky Sports.

Mais l’annonce surprise de vendredi que Button serait retour chez Williams en tant que nouveau conseiller principal est une étape intéressante pour toutes les parties. Cela montre que Button a toujours une démangeaison à gratter en F1, relançant un nouveau défi dans un rôle qui ne ressemblera à rien de ce qu’il a fait auparavant.

Pourtant, cela en dit aussi long sur Williams et la nouvelle approche qui a suivi le rachat de l’équipe par Dorilton Capital en août, montrant à quel point les choses sont différentes maintenant.

Contrairement à d’autres sports tels que le football ou le rugby, où les joueurs passent généralement à l’entraînement ou à la gestion une fois leur carrière de joueur terminée, la F1 n’a actuellement pas beaucoup d’ex-pilotes dans des rôles de gestion d’équipe. Les plus grands rôles non télévisés qu’ils ont tendance à obtenir sont ceux de stewards de course. De la grille actuelle, la figure de l’équipe senior la plus adepte de la course est Christian Horner, qui a atteint la Formule 3000 à la fin des années 1990 avant de se concentrer sur la gestion avec Red Bull, où Helmut Marko – qui a commencé neuf grands prix pour BRM au début des années 1970 – sert de conseiller.

Dorilton a déjà mis en place une solide équipe de direction, nomme l’ancien chef du sport automobile de Volkswagen Jost Capito au poste de PDG pour travailler avec Simon Roberts – qui a travaillé avec Button chez McLaren – mais pour une société non-course, plus elle peut obtenir de données expérimentées au sein de la série, mieux c’est.

C’est également la dernière étape de Williams pour rompre avec l’approche précédente. L’arrivée de Capito a été particulièrement significative, suivant l’approche également vue par McLaren et Alpine. Alors que Roberts s’occupera de la gestion quotidienne de l’équipe, Capito peut s’occuper davantage des affaires au niveau de la direction et gérer les courses plus larges qui sont parfois nécessaires.

le décision d’utiliser plus de pièces Mercedes à partir de 2022 montre également une nouvelle ouverture de Williams, qui a fermement défendu son indépendance dans le passé.

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La nomination d’un pilote récent en tant que conseiller principal est également une nouvelle étape, non seulement pour Williams, mais pour toute équipe de F1. Michael Schumacher a été le dernier pilote à assumer un tel rôle chez Ferrari après sa première retraite à la fin de 2006, mais c’était plutôt une continuation naturelle avec l’équipe.

« Il est important d’entendre ce que les pilotes ont à dire, car c’est là que réside ma force » Bouton Jenson

Dans ce cas, Button a été capturé par Williams directement sans historique récent. Leurs dernières transactions publiques ont eu lieu il y a plus de 15 ans, lorsqu’il a trouvé un moyen de conclure un contrat afin de pouvoir rester chez Honda.

L’annonce de Williams a déclaré que Button « fournirait des conseils et des conseils à l’équipe de Grove, tout en aidant à soutenir et à développer les pilotes de course et d’académie ». Rien n’indique qu’il sera aussi pratique au niveau de la direction que quelqu’un comme Marko. Il se concentre sur les pilotes, George Russell et Nicholas Latifi, aidant à essayer de faire ressortir le meilleur d’eux-mêmes et à maximiser leurs performances sur piste.

C’est un rôle qui convient bien à Button. S’adressant à Autosport l’année dernière avant son apparition dans la finale de la saison GT britannique pour son équipe Jenson Team Rocket RJN, Button a déclaré: « Je ne m’assois certainement pas pour discuter des finances. Nous en parlons, mais pour moi, il est important de écoutez ce que les pilotes ont à dire, car c’est là que réside ma force.

«Je suis impliqué dans des équipes du monde entier dans différentes formes de sport automobile depuis de nombreuses années et je comprends que la relation pilote-ingénieur est très importante, donc je fais toujours des débriefings avec les pilotes.

«Nous avons tous un appel Zoom, nous sommes tous là pour le débriefing, ce qui est bon d’entendre ce qu’ils ont à dire quand c’est frais et de discuter de ce qui n’a pas fonctionné, de ce qui pourrait être mieux en termes de voiture, d’équipe mais aussi là où ils sentent qu’ils peuvent être meilleurs en eux-mêmes. »

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C’est le type d’entrée que Button peut fournir. Il sait ce que c’est que de faire partie d’une équipe à la fois embourbée en fond de grille et qui se bat pour les championnats. C’est le genre d’expérience que très peu de gens peuvent offrir.

Et aussi impressionnant que Russell ait pu être au cours de sa carrière en F1 à ce jour, il n’en est encore qu’à deux saisons, tandis que Latifi n’a qu’une seule année à son actif. Avoir l’entrée supplémentaire de Button sera extrêmement précieux.

Il y a aussi la valeur marketing naturelle. Suite à l’annonce de vendredi, Twitter a été inondé de fans demandant « quelle année est-ce? » et en plaisantant qu’ils pensaient que Button revenait en tant que chauffeur. Cela a créé encore plus de buzz autour de Williams, ce qui pour une équipe si nombreuse veut voir se battre correctement en F1 n’est qu’une bonne chose.

Le dévouement de Button au rôle sera également extrêmement important. Il a déjà parlé de la façon dont son amour pour la course en F1 avait diminué vers la fin de sa carrière, mais au lieu de continuer, il était heureux de cesser et de poursuivre d’autres activités, comme rejoindre son ami de longue date Chris Buncombe pour acheter dans l’équipe de voitures de sport RJN. Comme Button l’a dit lui-même l’année dernière: « Ça ne sert à rien d’avoir votre nom sur quelque chose à moins que ce soit super. »

C’est un rôle qu’il aura assumé car il est enthousiasmé par le défi et prêt à essayer de jouer un rôle réel pour changer les choses.

« Je vais faire ma part pour aider cette équipe à revenir au front », a déclaré Button dans la vidéo d’annonce. « J’ai vraiment hâte d’arriver à Grove, de passer du temps avec les pilotes et d’autres membres du staff. Il y a tellement de choses à parcourir avant cette première saison de travail ensemble. »

Button a fait beaucoup depuis son dernier départ en F1, mais est maintenant prêt pour un rôle officiel dans la série. Bien qu’il maintiendra ses fonctions de Sky F1 TV, si son dévouement à ses autres entreprises de course le permet, il y aura beaucoup à gagner pour Williams.

Tout comme c’était en 2000, la signature de Jenson Button pourrait être une affaire incroyablement astucieuse de Williams.