Si vous venez de lire le titre, j’aurais facilement pu ajouter «encore», car Honda a une histoire quand il s’agit de quitter la Formule 1.

En 2008, au plus fort de la crise financière mondiale, le constructeur japonais a pris la décision choc de quitter le sport après la fin de la saison. L’annonce a eu lieu début décembre et il n’y avait pas beaucoup de temps pour trouver un acheteur. En fin de compte, c’est le directeur de l’équipe Ross Brawn qui a joué un rôle majeur dans la prise de l’équipe, et nous savons tous ce qui s’est passé avec Brawn GP en 2009…

Mais bien sûr, c’était une voiture conçue par Honda. Il avait besoin du moteur Mercedes à l’arrière parce que Honda s’est complètement retiré de la F1 à ce moment-là, mais le châssis était un chef-d’œuvre et aurait probablement dominé la saison avec l’investissement prévu en tant que constructeur à part entière.

Avance rapide de 12 ans, et Honda annonçait à nouveau son départ de la F1. Mais à cette occasion, il y a eu un peu plus de ralentissement, Honda passant une dernière année à travailler avec Red Bull avant de se retirer.

Avance rapide à nouveau jusqu’à la fin du week-end du Grand Prix de Bahreïn, et des questions sont posées sur cette décision. Plus précisément, si Honda pourrait en venir à regretter l’appel à quitter, et même envisager de revenir sur sa décision.

La logique derrière ces questions était double. Premièrement, Honda a finalement livré une unité motrice qui semble capable de remporter le championnat dans le châssis de Red Bull. Et deuxièmement, Yuki Tsunoda est l’une des recrues les plus excitantes à entrer en F1 ces dernières années.

Je comprends les questions dans une certaine mesure, mais elles ignorent exactement comment Honda (et Tsunoda) en sont arrivées là où elles en sont actuellement.

Commençons par le bloc d’alimentation. Honda et Ferrari sont dans des positions similaires cette année, car ils ont introduit des moteurs très différents pour 2021 tandis que Renault, et dans une moindre mesure Mercedes, se sont concentrés sur la combinaison des changements majeurs avec la nouvelle réglementation en 2022.

Ferrari a dû le faire par nécessité après une saison extrêmement médiocre l’année dernière, mais Honda devait suivre les deux autres constructeurs et retarder sa refonte jusqu’à ce que les nouvelles règles techniques soient introduites. Tout cela a changé lorsqu’il est devenu clair que cette année sera la dernière de Honda.

«Le plan initial était de mettre en œuvre cette nouvelle structure PU cette année en 2021», a déclaré récemment à RACER Yasuaki Asaki, responsable du développement des groupes motopropulseurs chez Honda. «Cependant, au printemps dernier, en raison de l’impact mondial du COVID-19, Honda Motor en tant que société dans son ensemble était dans une situation où elle devait commencer à penser à ses bénéfices.

La dernière sortie de Honda en F1 en 2008 a été brusque provoquée par la crise financière mondiale, mais cette fois-ci, il est prévu un retrait plus progressif. Images de sport automobile

«Donc, en tant que R&D Honda, nous existons à cause de notre société mère Honda Motor, et nous étions donc dans une situation où nous devions coopérer, pour nous assurer qu’ils étaient en mesure de réaliser des bénéfices. Nous avons donc dû réduire notre budget de développement et nous assurer que nous pouvions contribuer à la réalisation de bénéfices de l’entreprise. Et en conséquence, il y a eu une annulation du plan de mise en œuvre de la nouvelle structure PU en 2021.

«Cependant, la réflexion à ce sujet a vraiment changé lorsque la direction de Honda a annoncé que nous quitterions le sport. Je suis allé voir le président Hachigo et lui ai dit que nous aimerions vraiment mettre en œuvre cette nouvelle structure PU pour notre dernière année dans le sport. Et il a gentiment accepté cette demande.

«Certains de nos ingénieurs sont venus me voir directement et m’ont dit que nous ne serions pas en mesure de faire le développement nécessaire dans le temps dont nous disposions. Cependant, une fois que tout le monde a été informé de la nouvelle du président Hachigo selon laquelle nous quitterions la Formule 1, je pense qu’ils ont compris la raison pour laquelle je suis venu vers eux et nous a demandé de préparer cette nouvelle PU à ce moment-là.

«Ce que j’ai fait, c’est dire à tout le monde qu’étant donné que c’est notre dernière année, ce serait bien pour nous de pouvoir démontrer ce que nous avons accompli en tant qu’ingénieurs Honda. Et avec cela, l’expression de tout le monde a changé instantanément, et tout le monde s’est mis à faire ce qu’il fallait faire.

Loin d’avoir des regrets d’avoir quitté le sport en fonction de ce qu’il pourrait accomplir cette année, Honda voulait utiliser 2021 pour afficher tout son potentiel après plusieurs années difficiles.

Avec cela est venu le risque – mis en évidence par deux de ses quatre voitures devant changer les composants du groupe motopropulseur pendant le premier week-end de course – mais étant donné l’avertissement supplémentaire par rapport à 2008, il s’agissait de risques que Honda était prêt à prendre pour essayer de se retirer sur le plus haut possible.

Tsunoda pourrait s’avérer être l’un des héritages durables de Honda. Images de Bloxham / Motorsport

Le fait que Tsunoda puisse donner à Honda encore plus de raisons de profiter de son année d’adieu n’est qu’un bonus supplémentaire. Le joueur de 20 ans est brut et des erreurs sont probables au cours de la saison, mais les signes de Bahreïn étaient extrêmement encourageants: il était brillant sur les freins alors qu’il se frayait un chemin dans les points à ses débuts.

Mais ce que l’on ne reconnaît souvent pas à propos de Tsunoda, c’est le fait qu’il n’est pas seulement un pilote Honda. Oui, il est passé par le Honda Formula Dream Project et a été accéléré en Formule 3, mais c’est avant cette première campagne de F3 qu’il a été ajouté au programme Red Bull. Aux côtés de Juri Vips, Tsunoda a été identifié comme un futur pilote de F1 potentiel et a suivi une route Red Bull éprouvée en passant rapidement à la Formule 2, où il a couru pour Carlin.

Il y a un lien évident pour Honda, mais il ne s’agissait pas simplement d’un cas où le constructeur japonais obtenait un siège pour son conducteur en F1. Tsunoda l’a mérité en impressionnant Red Bull au sein de son propre système, et a pris le relais grâce au soutien des deux partenaires.

On pourrait affirmer que le pire des scénarios pour Honda est que Tsunoda a un impact énorme et est promu Red Bull dans les années à venir, offrant la possibilité à un pilote japonais de remporter le championnat dans ce qui aurait été une voiture à moteur Honda.

Bien qu’il soit assez difficile de voir tout cela se concrétiser (il faudrait probablement que Max Verstappen quitte l’équipe même si elle était capable de remporter le titre), même si cela devait arriver, c’est un bon scénario du pire des cas. .

L’influence de Honda se fera encore sentir au-delà de cette saison, avec Red Bull utilisant la même technologie de bloc d’alimentation l’année prochaine – contrairement à la situation Brawn – et avec Tsunoda susceptible d’être dans le sport pendant un certain nombre d’années à venir.

En tant que fan de F1 qui travaille dans le sport et collabore parfois avec Honda, je considérerai toujours cette F1 comme l’endroit où il faut être. Mais il y a des considérations plus larges auxquelles les entreprises doivent réfléchir, et si elles veulent mettre fin à leur implication, alors lui donner une dernière grande fissure est la voie à suivre.

Loin de se tromper, gagner en sortant serait sans doute le moment idéal.