La performance est tout en Formule 1. Chaque victoire et titre de championnat doit être mérité grâce à la performance pure, donc l’idée que le succès soit en quelque sorte «héréditaire» est un anathème pour tout ce que représentent les courses de Grand Prix. Pourtant, ces derniers temps, la suprématie de la F1 est de plus en plus une question de dynasties.

Aujourd’hui, nous vivons la dynastie Mercedes. Conformément à cette tendance croissante, cela dure depuis sept ans et compte, avec une série sans précédent de doubles de championnat du monde qui remonte à 2014. Avant cela, Red Bull a fait la même chose de 2010-2013. Seules deux équipes ont dominé la F1 au cours des 11 dernières saisons.

Ce n’est ni normal ni souhaitable. Alors que Mercedes mérite un énorme crédit pour ce qu’elle a accompli, la variété des résultats est bonne pour tout produit sportif et une telle domination en dit long sur la façon dont la F1 a évolué. La variété a considérablement diminué au fil des ans.

Pour mesurer cela, il est plus efficace de regarder l’équipe qui remporte le championnat du monde des pilotes. Cela a l’avantage de nous permettre d’inclure les huit saisons avant l’introduction du championnat des constructeurs, tout en offrant toujours une image précise de la performance étant donné qu’il n’y a eu que 10 occasions où cette équipe n’a pas également remporté le titre par équipes.

Au cours des 35 premières saisons de championnat du monde, de 1950 à 1984, la même équipe a remporté le titre lors de saisons consécutives à seulement cinq reprises. Celles-ci n’ont jamais duré que des saisons consécutives, bien que Ferrari ait réussi un triplé du championnat des constructeurs en 1975-1977, mais se soit vu refuser trois couronnes consécutives de pilotes grâce au shunt presque fatal de Nürburgring de Niki Lauda.

Au cours des 36 dernières saisons, ce nombre monte à 23. Au cours de cette période, il y a eu quatre tronçons dynastiques, définis comme trois saisons ou plus, avec McLaren au sommet de 1988 à 1991 et Ferrari de 2000 à 2005. Williams aurait peut-être dû le rejoindre dans les années 1990, mais pour avoir été interrompu par le succès de Benetton en 1994-5 avec Michael Schumacher – bien qu’il ait réussi un tour du chapeau des couronnes des constructeurs de 1992 à 1994.

Alors qu’est-ce qui a causé ce manque croissant de variété? En termes généraux, il y a eu un changement lié aux progrès technologiques. Alors que les ressources ont toujours été essentielles au succès dans toutes les formes de sport automobile, dans les premières années du championnat du monde, le rythme du développement technologique a permis des progrès rapides pour créer des fluctuations de performance. Bien que les changements de réglementation aient également joué un rôle, en particulier en ce qui concerne les règles relatives aux moteurs, l’innovation de grande envergure était sans doute la plus importante.

Les nouveaux matériaux, systèmes, idées et même la configuration fondamentale des voitures ont évolué rapidement. Au cours des deux premières décennies du championnat du monde, nous avons vu une grande variété de configurations de moteur, le moteur se déplaçant de l’avant du conducteur à l’arrière grâce au succès de Cooper, et l’introduction des voilures en 1968. Le modèle de la F1 moderne La voiture a été effectivement établie par la Lotus 72 à longue durée de vie et à succès et s’il restait une énorme diversité de formes, toutes les voitures à succès qui ont suivi étaient des variations sur un thème.

La Lotus 72 – habilement démontrée ici par Ronnie Peterson au Montjuich Park en 1973 – était le modèle de la voiture de F1 «  moderne  », mais près de 50 décennies de riffs sur ce thème ont contribué à la stagnation actuelle de l’ordre concurrentiel. Images de sport automobile

Peu à peu, l’aérodynamisme est devenu le différenciateur de performance le plus puissant, avec le niveau de détail requis de plus en plus précis et subtil. Les outils – des souffleries de haut niveau et, comme cela est devenu plus important au cours des deux dernières décennies, des CFD toujours plus puissants – ont nécessité de vastes ressources. Ceci est amplifié par des réglementations toujours plus contraignantes conçues pour maîtriser les coûts et la vitesse des voitures.

Alors que la F1 était autrefois limitée par la technologie, au fil du temps, la complexité des règlements techniques est devenue de plus en plus puissante pour contenir ce que font les équipes. Cela a également été nécessaire pour garder les coûts sous contrôle, avec toutes sortes de technologies et de matériaux progressivement interdits. Cela représente un changement fondamental dans ce que l’on pourrait appeler la «pression sélective» en F1. Alors qu’une fois que c’était ce qui était possible, cela devenait progressivement ce qui était permis et abordable. De plus, avec la profondeur des connaissances et de la compréhension beaucoup plus profondes qu’elles ne l’étaient autrefois, il est plus difficile pour les équipes – en particulier celles de l’avant – de laisser tomber le ballon de manière spectaculaire en se dirigeant dans une impasse technologique.

Mais la technologie n’est qu’une partie de l’histoire. Un autre facteur important est l’argent toujours croissant dans le sport automobile. Le cash a toujours été important, mais la commercialisation croissante de la F1 a conduit à des budgets toujours plus importants et à des équipes de plus en plus grandes. Comme des ajustements de plus en plus subtils ont été nécessaires pour trouver des gains dans un aérodynamique de plus en plus complexe, les plus grandes équipes ont eu besoin de plus de ressources pour rechercher ces améliorations avec d’énormes équipes de conception.

Mais ceux qui avaient le plus de ressources, ce qui signifiait de plus en plus les équipes constructeurs alors que la F1 passait du 20e au 21e siècle, ont également eu le poids le plus politique. Ce n’est pas un hasard si des deux équipes qui ont dominé la dernière décennie, l’une est Mercedes et l’autre, bien que n’étant pas un constructeur, fait partie d’une énorme organisation qui détient un cinquième de la grille. Lorsqu’il s’agit de négocier des conditions commerciales, un tel poids est incroyablement puissant.

Mais c’est finalement la surutilisation de cette influence qui a laissé la F1 suspendue au bord du précipice. Malgré toutes les initiatives de contrôle des coûts – comme l’accord de restriction des ressources adopté en 2008 qui a finalement échoué – les équipes et les budgets ont continué de croître. Cela a conduit à l’avantage technologique des grandes équipes, qui repose sur un travail de plus en plus détaillé, tandis que leur avantage politique a permis la négociation de conditions commerciales en 2013 qui ont donné aux plus grandes équipes une part trop importante du chiffre d’affaires.

Peu à peu, cela a ancré la différence entre les trois grandes équipes actuelles, qui incluent Ferrari en termes de taille et de potentiel malgré son effondrement de 2019. Mercedes ne doit pas être blâmée pour cela, car elle s’est battue dur sur et hors piste pour gagner sa position de supériorité, et l’équipe fait un travail étonnant. La ressource augmente votre potentiel, mais l’extraction est le vrai défi et Mercedes l’a fait avec brio.

Mais il était clair que quelque chose devait donner. Ce qui est encourageant, c’est que les règlements techniques de 2022 et, surtout, les règlements financiers qui entrent en vigueur cette année, devraient créer le cadre permettant à la F1 de s’éloigner progressivement du bord. Comme Ross Brawn l’a dit lorsque la F1 a annoncé pour la première fois les nouvelles règles, initialement prévues pour cette année, il était nécessaire de sauver les équipes d’elles-mêmes.

L’un des rares points positifs de la pandémie COVID-19 est que cela a également permis de réduire le plafond de coûts nouvellement introduit, qui couvre la plupart des dépenses de l’équipe de F1, mais loin de là, de passer de ses 175 millions de dollars initiaux à 145 millions de dollars. Cela diminuera de 5 millions de dollars supplémentaires au cours de chacune des deux prochaines saisons. Bien que cela crée une certaine douleur à court terme, le plus alarmant en termes d’emplois, c’est une décision qui pourrait potentiellement rendre la F1 plus durable à long terme. Et avec l’argent reçu par les équipes modifié pour être plus équitable, on s’attend à ce que cela conduise à un groupe d’équipes plus uniformément égalé.

Mercedes mérite un immense crédit pour son succès, bien que les circonstances qui ont rendu une telle domination possible ne soient pas bonnes pour la santé à long terme du sport. Images Etherington / Motorsport

De manière alléchante, alors que les nouvelles réglementations techniques sont les plus restrictives à ce jour en F1 pour garder les coûts sous contrôle, si les différents changements financiers ont un impact clair au cours des années à venir (et il faudra beaucoup de temps pour que tout s’ajuste) la possibilité que les règles puissent à nouveau être ouvertes. Cela permettrait une plus grande marge de différenciation, mais dans les limites des dépenses. Le scénario de rêve est que cela permettra à l’innovation de dominer les ressources. Il y a de fortes chances que ce ne soit pas aussi simple, mais c’est un changement radical qui corrigera au moins une partie de la dérive de la F1 dans son état actuel.

Cela mettra-t-il fin aux dynasties? Certainement pas immédiatement. Mercedes a de nombreux atouts, sans parler des avantages de son investissement à long terme, et il y a de fortes chances qu’elle remporte le titre de cette année et soit ensuite dans la position idéale pour continuer à prospérer selon les nouvelles règles. Mais progressivement, de plus en plus d’équipes devraient être en mesure de se mettre sur des bases solides et lucratives – et cela inclut les grandes équipes qui atteignent généralement le meilleur niveau – et avec le temps, les choses vont s’améliorer.

Il y aura toujours de bonnes équipes et de mauvaises équipes en F1, et personne ne veut en faire un système de loterie ou que le succès soit partagé également. Mais ce qui est clair, c’est que c’est la première fois qu’un cadre est mis en place pour s’attaquer à l’un des deux facteurs majeurs qui ont poussé la F1 dans cette direction. Et si l’aspect financier fonctionne, il peut y avoir potentiellement plus de liberté technique. Et même si nous ne reviendrons pas à l’ancien temps où de nouvelles idées automobiles ont été trébuchées sans fin, cela devrait créer plus de possibilités pour une plus grande variété technique.

Il y aura aussi des périodes où de telles dynasties s’élèveront. Mais pour le moment, la F1 est devenue strictement prévisible. Red Bull et Ferrari ont eu les ressources ces dernières années, mais ils n’ont pas été performants, mais s’il y avait cinq, six ou sept équipes avec le potentiel de gagner, il y a toutes les chances pour qu’une ou deux d’entre elles ne l’aient pas fait.

Si ce changement radical dans la philosophie de la F1 fonctionnera vraiment, seul le temps le dira. Il viendra un moment où la réglementation du plafonnement des coûts sera remise en question, mais avec un large éventail de sanctions sportives disponibles, il y a au moins un cadre pour les punir. Différentes équipes auront différents niveaux d’installations et il y aura toujours des plafonds variables sur le potentiel ultime, mais au moins il peut y avoir plus d’espoir que l’image de la concurrence aujourd’hui ne sera pas la même demain. Et ce qui est encourageant, ce cadre travaille vers un nouvel avenir plutôt que de revenir sur un passé perdu.

Mercedes a dominé la F1 et a éliminé tous les challengers depuis un peu plus de 2500 jours maintenant, jusqu’en 2014. Il a fallu creuser profondément pour y rester, mais il serait faux de nier les avantages dont il a bénéficié par rapport à certains d’entre eux. -pas grâce à son statut de fabricant.

Ne blâmez pas le joueur, blâmez le jeu, comme on dit. Le jeu change dans les années à venir. Et la F1 pourrait en être tant mieux.