Un personnage important dans les années de formation de la future McLaren suprême Ron Dennis en tant que propriétaire d’une équipe, et lui-même brièvement à la tête d’une équipe de Formule 1, Tony Vlassopulos est décédé récemment. Il avait 89 ans.

Avocat de profession, Vlassopulos était commentateur de circuit à Goodwood, et quelques années plus tard, il a été mis en contact avec Dennis par John Phelps, le propriétaire d’un magasin d’antiquités à Twickenham – Vlassopulos était un client, et Dennis sortait avec la fille de Phelps.

À ce moment-là, Dennis venait de quitter Brabham pour mettre en place Rondel Racing pour disputer la saison de Formule 2 de 1971 et a encouragé son collègue ancien collègue de Brabham Neil Trundle à le rejoindre, avec l’Australien en devenir Tim Schenken comme pilote principal prévu.

Vlassopulos a raconté à cet écrivain une histoire en F1 Racing en 2008: «Ron est venu avec Tim Schenken, et il m’a fait cette très belle proposition.

«Après cela, j’ai parlé à mes amis et ils ont tous dit non – ils auraient tous pu le financer 10 fois, mais tous les Grecs [he had Greek heritage] sont intéressés par le football et la politique.

«Je l’ai dit à Ron, mais ensuite je me suis entendu dire: ‘Peut-être que je pourrais le faire’.

«Ron était très déterminé. Je pouvais voir que c’était un homme qui pouvait aller ailleurs.

Vlassopulos a fait appel à Ken Grob, un de ses amis du secteur des assurances, tandis que le frère de Phelps, Dave, a pris le rôle de comptable de Rondel.

Graham Hill a également encouragé Rondel à le courir dans l’une de ses Brabhams et a remporté une victoire dans la manche pour l’équipe pour la première fois à Hockenheim, avant de remporter une célèbre victoire lors de la manche de Thruxton du lundi de Pâques.

Rondel a de nouveau dirigé Brabhams en 1972, avec Carlos Reutemann rejoignant l’équipe pour un programme parallèle aux côtés de sa saison de recrue en F1, seulement pour une cheville cassée dans un shunt Thruxton pour faire dérailler ses aspirations au championnat.

À ce moment-là, Dennis et Trundle se préparaient déjà à devenir constructeurs, et le parrainage d’une compagnie pétrolière française signifiait que leur voiture F2 autoproduite – conçue par Ray Jessop, un autre ancien homme de Brabham – a été nommée Motul M1 lors de son apparition en 1973. .

Lors de la deuxième course de la voiture à Thruxton, Henri Pescarolo a dirigé son compatriote français Bob Wollek pour un Motul 1-2.

Au cours de cette saison, l’équipe a également couru le futur champion du monde Jody Scheckter, le futur vainqueur du Mans Jean-Pierre Jaussaud et l’excitant talent gallois Tom Pryce, mais c’est Schenken qui a remporté l’autre victoire du Motul, sur le circuit urbain de Norisring.

Schenken a été désigné comme pilote de Rondel pour la graduation prévue en F1 en 1974, mais la crise pétrolière a frappé et Motul a changé d’allégeance à BRM.

Dennis, en difficulté financière, a vendu ses locaux de Feltham à Hill, dont la propre équipe de F1 était en train de s’établir.

Avec Trundle, Vlassopulos et Grob ont sauvé le projet F1, l’ont renommé Token (le «To» de Tony et le «ken» de Ken) et ont déménagé dans un petit atelier à Walton-on-Thames.

Schenken, qui avait rejoint l’ancien patron et designer de Brabham Ron Tauranac au sein de la nouvelle équipe de F1 Trojan lorsque le projet Rondel s’est effondré, se souvient: « Tony pouvait évidemment voir un avenir avec Rondel, et a été, pour autant que je sache, le premier à fournir des soutien à l’équipe.

«Lui et sa femme Sue étaient très hospitaliers, m’invitant chez eux pour un dîner bizarre.

«C’était toujours amusant car Tony était un passionné de sport automobile, donc la conversation était centrée sur cela.

« J’ai aussi passé une journée étrange sur son bateau, qu’il gardait à Monte-Carlo. Il l’a acheté à Peter Sellers et a retenu le même équipage – le capitaine avait beaucoup d’histoires amusantes! »

Le manager de Pryce, Chris Meek, s’était engagé pour sponsoriser la nouvelle équipe, et Pryce devait donner au Token RJ02 ses débuts – et le sien en F1 – dans le Trophée International hors championnat à Silverstone.

La voiture, avec le futur héros folk des courses de clubs adolescent Ian Flux en tant que mécanicien, vient juste d’arriver sur la piste à temps pour se qualifier, mais Pryce a couru respectueusement jusqu’à ce qu’il soit mis sur la touche par une défaillance de la tringlerie.

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Pryce s’est alors qualifié un superbe 20e sur le peloton de 32 voitures pour son arc de championnat du monde dans le Grand Prix de Belgique à Nivelles, mais n’a pas réussi à terminer, et Token n’a pas été sélectionné comme participant au GP de Monaco suivant.

Vlassopulos avait également une équipe de Formule 3 nommée Ippokampos Racing et, dans un geste inspiré, a mis Pryce au volant de son March 743 pour la course de soutien à Monaco – au grand dam de son pilote régulier, Buzz Buzaglo.

Pryce a dominé contre un champ de qualité, et était maintenant une propriété chaude de F1. Il a finalement rejoint Shadow.

Token est réapparu au Grand Prix de Grande-Bretagne, où David Purley n’a pas réussi à se qualifier, et pour les Grands Prix d’Allemagne et d’Autriche avec Ian Ashley au volant.

C’est Ashley (ci-dessus) qui a donné à l’équipe sa seule finition en tant que constructeur de F1: 14e au Nurburgring.

Les sponsors d’Ashley ayant choisi d’acheter une Brabham, le projet Token a été vendu à Safir Engineering pour 1975.

Le ‘Safir’ rebaptisé est apparu dans la Race of Champions and International Trophy avec Tony Trimmer au volant, mais sans succès.

Vlassopulos a conservé une certaine implication pour la saison de F1 1975 en parrainant James Hunt et l’équipe Hesketh F1 pour certaines courses, avant que son implication formelle dans le sport ne prenne fin.