L’ancien cadre de Mercedes Jurgen Hubbert, un acteur clé du passage de la marque au DTM et à la Formule 1, est décédé à l’âge de 81 ans.

C’est sous la surveillance de Hubbert que Mercedes s’est associée à McLaren, créant un partenariat qui remporterait deux championnats du monde avec Mika Hakkinen en 1998 et 1999, et un troisième avec Lewis Hamilton en 2008.

« Profondément attristé d’apprendre la nouvelle de notre ami et membre de la famille Jurgen », a déclaré Hamilton dans un post Instagram.

« C’était un coureur dans l’âme et j’ai apprécié nos discussions et son enthousiasme [for] courses. Son engagement envers Mercedes et l’équipe au fil des ans a été inspirant. « 

Né en 1939, Hubbert est diplômé en ingénierie de l’Université de Stuttgart en 1965, et il rejoint Daimler-Benz cette année-là.

Il a rapidement gravi les échelons, occupant divers postes de direction à l’usine de Sindelfingen, et en 1987, il est devenu membre adjoint du conseil d’administration des voitures Mercedes.

Après avoir examiné l’état de l’entreprise, Hubbert a décidé que le sport automobile était la voie à suivre. Mercedes n’avait pas pleinement embrassé une implication officielle dans la course depuis 1955, c’était donc un énorme pas en avant.

«Lorsque j’ai examiné la situation dans laquelle se trouvait l’entreprise, il m’est apparu clairement que nous nous étions retrouvés dans des difficultés», a-t-il noté en 2018.

«En raison d’un débat interne en cours, nous avions négligé nos véhicules. L’objectif était de devenir un ‘Groupe technologique intégré’.

«J’espérais que nous pourrions peaufiner l’image de la marque au moyen d’activités de sport automobile. Je me suis souvenu des années 50, quand j’étais encore à l’école et que je m’intéressais vivement au sport, et j’ai aussi regardé les années 1930.

«Il y avait toujours des moments où l’entreprise ne faisait pas très bien et c’était le sport automobile qui donnait une impulsion supplémentaire à la marque.

« Cela avait fonctionné à ces occasions, et j’avais quelque chose comme ça au fond de ma tête. »

Mercedes s’est officiellement impliquée dans le DTM remanié en 1988, parallèlement au soutien croissant de l’équipe du championnat du monde des voitures de sport de Peter Sauber.

Cela s’est transformé en un effort complet de Silver Arrows – et a amené les titres de la marque en 1989 et 1990, ainsi qu’une victoire au Mans dans la saison précédente.

Avec un retour en Grand Prix à l’horizon, Hubbert a embauché l’ancien journaliste Norbert Haug pour diriger les programmes de sport automobile.

Cependant, le projet de passer en F1 avec l’équipe de travail dirigée par Sauber – qui aurait impliqué Michael Schumacher – a été abandonné.

Néanmoins, Mercedes a toujours apporté un soutien discret à la société suisse en 1993-1994, avant de remplacer Peugeot en tant que partenaire moteur de McLaren en 1995.

«Cela n’a pas du tout fonctionné», se souvient Hubbert. « Nous sommes juste passés d’un revers à un autre. Des voitures dans lesquelles le moteur a explosé à la maison dans l’avant-dernier tour – et devant un public massif.

« Puis en 1997, Ron [Dennis] a dit: «Ça vient, ça vient! Vous pouvez le sentir! Et j’ai pensé: «De quoi parle-t-il?

« Et puis nous avons gagné en Australie. C’était en 1997 – la première victoire de Mercedes – avec David Coulthard au volant. Et l’année prochaine, nous avons terminé comme champions du monde. »

Hubbert a assumé un rôle de direction plus élevé au sein de Daimler tout en devenant une figure puissante dans les coulisses de la F1. Il a été l’un des acteurs clés derrière le GPWC, la tentative avortée des fabricants de rompre avec Bernie Ecclestone.

Il a continué à être un grand partisan de McLaren même après sa retraite en 2004.

Au cours de son mandat chez Mercedes, il a eu un impact énorme sur ses voitures de route, supervisant l’introduction des classes A, M et CLK, ainsi que la naissance de la gamme de voitures Smart.

Il a également trouvé le temps de poursuivre une carrière universitaire, enseignant l’ingénierie à l’Université technique de Karlsruhe.

Rendant hommage à sa contribution, le président actuel de Mercedes et de Daimler, Ola Kallenius, a déclaré: « Jurgen Hubbert était Monsieur Mercedes. Avec intégrité, esprit d’innovation et grand succès, il a façonné Mercedes-Benz pour toujours.

«En tant que leader, il a su intégrer et motiver ses équipes avec une passion pour la technologie et les plus hauts standards pour lui-même.

« Il est à jamais assuré de l’appréciation de toute la famille Mercedes. En remerciement pour ses nombreuses années de bon travail, nous honorerons sa mémoire. »