George Russell était sans doute la star du week-end du Grand Prix de Sakhir, conduisant à un niveau auquel personne ne pouvait raisonnablement s’attendre auparavant, dans une voiture qu’il n’avait jamais conduite auparavant et dans laquelle il était à peine monté.
À certains égards, la course de Bahreïn était le moment idéal pour Russell pour faire ses débuts en Mercedes. Il venait de piloter le tracé original de la piste, il était donc entièrement intégré aux machines de Formule 1, au moins la moitié du nouveau tracé. En plus de cela, le nouveau tracé était extrêmement court, les pilotes effectuant un tour en moins d’une minute après le départ, ce qui signifie que tout le monde avait beaucoup de tours pour se mettre au courant.
Russell a également eu l’avantage de découvrir qu’il conduirait la voiture mardi, ce qui lui a donné un peu plus de temps pour se familiariser avec son nouvel environnement qu’un pilote de réserve ou de remplacement n’en obtient souvent.
Tout cela peut aider le pilote de remplacement, mais les performances de Russell étaient tout de même absolument remarquables, prenant la bataille et battant le pilote Mercedes régulier Valtteri Bottas dans un combat direct.
Russell aura eu beaucoup de choses à s’adapter, à la fois dans le sens physique de conduire une voiture différente et dans le sens mental de se battre pour les pole positions et les victoires à l’avant, par opposition à la mise au rebut d’un point un jour de chance dans son siège Williams habituel.
Tout d’abord, il devait s’intégrer dans la voiture de Hamilton – et ce n’est pas une mince affaire pour un pilote qui est l’un des plus grands de la grille de se faufiler dans une voiture Mercedes qui a été conçue autour de l’une des paires de pilotes les plus courtes de Hamilton et de Bottas.
Russell a dû porter une botte plus petite pour empêcher sa taille de 11 pieds de toucher le haut de la baignoire alors qu’il actionnait également les pédales, et aurait été meurtri à la fin des trois jours dans la voiture, de ne pas être nulle part comme correctement. confortable dans la voiture.
Le confort du conducteur est normalement une seconde nature en Formule 1 et est généralement absolument crucial pour les performances. Les conducteurs prennent beaucoup de temps pendant l’hiver à ajuster le siège de chaque nouvelle voiture qui passe aux tests de pré-saison, puis à régler avec précision les sièges et les positions des pédales, du volant et de l’appui-tête tout au long du premier jour de test, et parfois plus longtemps.
En règle générale, un conducteur ne serait pas en mesure de fonctionner à son meilleur sans être parfaitement intégré dans sa voiture, mais Russell, bien qu’il ne soit pas dans un confort optimal, a fait peu de bruit et a livré la marchandise.
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Deuxièmement, il devrait s’adapter à la conduite d’une voiture beaucoup plus rapide, qui se comportera différemment d’une Williams et aura également des procédures différentes à suivre et des outils pour se débrouiller.
Conduire la voiture la plus rapide serait relativement naturel pour un conducteur de l’arrière. Une voiture plus rapide est généralement plus rapide car elle a plus d’appui et d’adhérence, en particulier pour Russell qui a le même bloc d’alimentation Mercedes dans sa Williams.
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Pour Russell, la différence de vitesse d’une Mercedes serait comme sauter d’une Williams sur un pneu très dur à une Williams sur un pneu très souple – lorsque l’adhérence est là, les pilotes sont tellement affûtés à trouver le temps et à tirer le meilleur parti de comme nous l’avons vu Russell le faire d’innombrables fois en qualifications.
Mais la minutie pour tirer le meilleur parti de la voiture Mercedes pourrait être différente de celle de la Williams.
Habituellement, les voitures plus rapides sont construites autour d’une extrémité arrière très stable, à partir de laquelle l’extrémité avant peut être composée pour tirer le meilleur parti de la cohérence et de la résistance arrière.
Russell aura dû comprendre à quel point il pouvait s’appuyer sur l’essieu arrière, et cela s’est montré particulièrement vendredi car il avait l’air beaucoup plus lisse que Bottas, qui était trop en lambeaux, mais semblait pousser l’arrière beaucoup plus fort. tout de suite, en connaissant plus clairement la limite.
Enfin, il y a les procédures en plus, comme l’utilisation du DAS (Dual Axis Steering) de Mercedes que Russell essayait déjà de maîtriser dès sa première course en FP1 – ce à quoi les pilotes réguliers n’auront même pas besoin de penser.
Mercedes aura également probablement des techniques différentes pour les tours et les tours sympas, les départs de course et les longs trajets que Williams, et ils pourraient également avoir différents outils qu’ils feront utiliser par les pilotes depuis le cockpit pour rééquilibrer la voiture et en tirer le meilleur parti.
Russell aurait dû s’adapter à tout cela, mais la façon dont il a méticuleusement travaillé tout cela à partir de FP1 montre sa capacité mentale à tout assumer et à maîtriser les choses en peu de temps.
Le côté mental aurait alors peut-être pu être plus difficile. La pression de se battre pour une pole position ou une victoire en course a dû être immense, en particulier pour un pilote qui sait que si les choses ne vont pas bien, il risque de ne plus jamais avoir cette chance.
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Les qualifications de Russell ont longtemps été une force en Formule 1, détruisant facilement Robert Kubica et Nicholas Latifi dans la Williams, mais il y a eu des points d’interrogation sur ses départs de course, même de George lui-même cette année, ainsi que sur le rythme de course fondamental et la gestion des pneus.
Vous n’auriez jamais su que ces points d’interrogation existaient dimanche, car il a livré une conduite magistrale, couvrant toutes les bases.
Il peut également y avoir eu des points d’interrogation sur la capacité de Russell à résister à la pression après son accident de voiture de sécurité à Imola depuis le top 10, ou à glisser de cette même place lors du redémarrage final au Mugello. Mais à Sakhir, il a prouvé qu’il pouvait être un vainqueur de la course avec une seule opportunité de plus.
La course s’éloigne de lui à travers un rare hurleur Mercedes clairement blessé, mais je suis sûr qu’après avoir réalisé une performance aussi composée avec tant à apprendre, il ne faudra pas longtemps avant qu’il ait une autre chance dans les meilleures machines, même si Lewis Hamilton revient à Abu Dhabi.
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