Max Verstappen et George Russell ont été invités à quitter Mercedes pour la saison 2022 dans ce qui a été décrit comme «la conclusion évidente» par le PDG de McLaren, Zak Brown.
Mercedes a actuellement le partenariat de pilotes le plus ancien sur la grille, avec Lewis Hamilton et Valtteri Bottas entamant leur cinquième saison ensemble.
Mais avec la nouvelle réglementation radicale à venir la saison prochaine, qui devrait rafraîchir le peloton, Mercedes devrait regarder vers l’avenir et en changer un, sinon les deux.
Bottas est le nom évident qu’ils chercheront à remplacer en premier, mais beaucoup dépendra aussi de Lewis Hamilton et de sa décision de prendre sa retraite s’il remportait un huitième championnat du monde record cette saison.
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Russell, qui a impressionné dans une équipe Williams en difficulté, est un jeune pilote Mercedes et a tendance à rejoindre l’équipe complète le plus tôt possible, tandis que Verstappen se demande peut-être s’il rate ses meilleures années si Red Bull ne peut pas lui donner un voiture pour remporter le titre cette année.
Et le PDG de McLaren, Brown, qui a récemment recruté le pilote australien Daniel Ricciardo dans son écurie pour les trois prochaines années, pense que les deux jeunes sont le duo que le chef de Mercedes, Toto Wolff, lorgnera ensuite.
«Je pense que vous verrez Max [Verstappen] et George [Russell] là-bas en 2022. Je pense que c’est la conclusion évidente », a-t-il déclaré au Daily Mail.
«Vous avez l’expérience et la jeunesse de Max, vous avez la jeunesse de George. Si je suis Mercedes, c’est une formation assez meurtrière pour les cinq prochaines années.
Cependant, lorsqu’on lui a demandé de clarifier ses commentaires deux jours plus tard – lors d’une conférence de presse assis à côté des principes de l’équipe Red Bull et Mercedes, Christian Horner et Wolff pas moins – Brown a tenté de reculer quelque peu.
«Je ne le pense pas nécessairement [will happen], » il ajouta. «Quelqu’un vient de me demander: ‘À votre avis, à quoi ressemblera le marché des chauffeurs l’année prochaine?’
«Je crois que George est en rupture de contrat et a évidemment une relation avec Mercedes et a fait un excellent travail ici à Bahreïn. [at the 2020 Sakhir Grand Prix, when he replaced Hamilton at Mercedes].
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«Max, je n’ai jamais vu son contrat, mais je comprends qu’il y a probablement une possibilité pour lui de conduire ailleurs, et Mercedes et Toto sont en mesure d’attirer un super line-up de pilotes. Donc, si ces deux gars flottent, en fonction de ce que Toto décide avec sa gamme de pilotes actuelle, vous pouvez le voir se produire. On m’a posé la question – ce n’était pas une prédiction, c’était une opinion.
Horner a ajouté qu’il était « un peu tôt pour la spéculation », en disant: « Peut-être qu’ils sont aussi susceptibles de diriger Daniel et Lando [Norris]! Nous sommes à la première course et nous sommes évidemment parfaitement conscients de ce que sont les contrats avec nos pilotes.
Wolff a déclaré que Mercedes examinerait sa gamme de pilotes avant l’année prochaine, mais a insisté sur le fait qu’ils ne le laisseraient pas aussi tard qu’en janvier, comme pour cette saison.
«Évidemment, pour l’année prochaine, il y a beaucoup de balles en l’air et nous essaierons toujours de faire de notre mieux pour l’équipe à long terme tout en fidélisant totalement notre équipe actuelle de pilotes. Nous ne doutons ni de Valtteri ni de Lewis, mais des discussions vont évidemment avoir lieu – mais pas en janvier de l’année prochaine.
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