Si les choses s’étaient déroulées différemment, le 18 janvier 2021 aurait marqué le 71e anniversaire de Gilles Villeneuve. Le pilote franco-canadien n’a disputé que six saisons de Formule 1, et n’a remporté que six fois – et pourtant, son style de conduite extraverti et son attitude de ne jamais se rendre font qu’il manque encore beaucoup aux fans de F1 aujourd’hui.

Tour 4 du 1981 Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone, et Villeneuve vient de percer la chicane délicate de Woodcote. Un carnage s’ensuit, alors que Villeneuve se lance dans l’escrime et se retire, emmenant avec lui Alan Jones de Williams et Andrea de Cesaris d’Alfa Romeo – qui n’avaient pas pu éviter la Ferrari 126CK en rotation du Canadien-français. Le crash était, à toutes fins utiles, la faute de Villeneuve.

Regardant sur un plateau de télévision à Maranello, Enzo Ferrari – le doyen à la tête dure de la marque, et non un homme connu pour sa légèreté quand il s’agissait de pilotes écrasant ses précieuses voitures de course – s’est tourné vers son designer Harvey Postlethwaite et a déclaré: Trop étroite, cette chicane.

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Telles étaient la clémence et l’affection qu’Enzo Ferrari – et les fans de F1 du monde entier – accordaient à Gilles Villeneuve. Cela fait près de 40 ans que Villeneuve a perdu la vie un jour gris à Zolder, en Belgique. Et pourtant, malgré ses statistiques plutôt maigres – avec seulement deux pole positions rejoignant les six victoires de ses 67 départs en Grand Prix – le nom et la légende de Villeneuve continuent de résonner au fil des ans. Pourquoi?

Voici cinq raisons pour lesquelles nous sommes toujours émerveillés par Gilles Villeneuve …

1. Il était l’un des favoris d’Enzo Ferrari

Avonculaire, chaleureux, tendre, empathique – autant de mots qui manquent singulièrement de décrire les relations habituelles d’Enzo Ferrari avec ses pilotes. On raconte que lorsqu’il a découvert qu’Eugenio Castellotti avait mortellement écrasé sa Lancia-Ferrari lors d’essais à Modène en 1957, la première question d’Enzo avait été: « E la macchina? » – « et comment va la voiture? »

Pendant ce temps, à peine quelques mois après l’accident mortel de Villeneuve à Zolder, le smash de fin de carrière de Didier Pironi à Hockenheim aurait suscité la réponse suivante: «Addio Mondiale» – «au revoir championnat du monde».

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Villeneuve, cependant, faisait partie d’un groupe de pilotes très sélect qui a réussi à gagner à la fois le respect et l’amour de Signor Ferrari. Ferrari avait été chef d’équipe pour le grand Tazio Nuvolari chez Alfa Romeo dans les années 1930, et a vu des parallèles clairs entre Villeneuve et The Flying Mantuan – deux hommes qui conduisaient avec un air presque possédé, comme poussés par quelque chose d’un autre monde qui leur permettait de transcendent les performances de leurs machines souvent inférieures.

L’affection de Ferrari pour Villeneuve n’est certainement pas née non plus de la déférence de son conducteur, Harvey Postlethwaite se souvenant du récit franco-canadien. Il Commendatore: « Je vais conduire [the car] toute la journée, je vais le faire tourner, je vais le mettre dans la clôture, je ferai ce que vous voudrez. Je vais le conduire parce que c’est mon travail et j’adore le faire. Je vous dis simplement que nous n’allons pas être compétitifs ». Selon Postlethwaite, «le vieil homme l’aimait pour cela».

Il n’est donc pas étonnant qu’Enzo Ferrari ait été si bouleversé lorsque Villeneuve a perdu la vie à Zolder, en écrivant un hommage extraordinaire – qui a mis Villeneuve sur le même piédestal que son fils bien-aimé Dino: «Sa mort nous a privés d’un grand champion – celui que j’ai beaucoup aimé. Mon passé est marqué de chagrin; parents, frère, fils. Ma vie est pleine de tristes souvenirs. Je regarde en arrière et je vois les visages de mes proches, et parmi eux je le vois.

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2. Le contrôle de sa voiture était époustouflant

Alors que tous les pilotes de F1 d’aujourd’hui ont appris leur métier sur la piste de karting, Gilles Villeneuve a appris ses motoneiges de course au Québec – et cela s’est montré. Tout comme les courses de speedway sur les motos, les courses de motoneiges sur ovales obligent les coureurs à lancer l’avant de leurs machines dans le virage, puis à contrôler la glissade résultante sur l’accélérateur – et la technique du champion du monde de motoneige 1974 Villeneuve sur la neige était peu différente de celle utilisé au volant de ses Ferrari.

le mode opératoire de Villeneuve, comme cet autre grand artiste des années 1970 Ronnie Peterson, était de pouvoir glisser dans les virages avec un contrôle parfait, en utilisant le verrou opposé pour danser la voiture à la limite de l’adhérence avant de la tirer à la sortie.

C’était l’antithèse de l’approche prêchée par le triple champion du monde Sir Jackie Stewart – et pourtant même l’Ecossais ne pouvait pas nier son admiration pour la capacité de Villeneuve: «Sa maîtrise de la voiture était extraordinaire, même comparée aux nombreux pilotes talentueux que j’ai eu l’occasion de conduire contre au fil des ans », a déclaré Stewart. « [He drove a] Voiture de Grand Prix à la limite absolue de ses capacités.

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Ce contrôle de voiture extraordinaire – le légendaire journaliste de F1 Alan Henry a décrit Villeneuve comme «la dernière personne à avoir eu la joie totalement décomplexée de conduire une voiture de course» – se manifestait également à des vitesses plus basses. À Monaco en 1980, Villeneuve a subi la colère de son ami le professeur Sid Watkins, après que la voiture médicale dans laquelle se trouvait Watkins ait été rattrapée par la meute.

«Tous les pilotes nous ont donné une large place, sauf Gilles, qui semblait nous utiliser comme son sommet», se souvient le professeur Watkins. «J’ai commencé à lui donner des conneries par la suite, à propos du fait qu’il nous avait manqué d’un pouce ou deux, et il ne pouvait tout simplement pas comprendre de quoi je parlais. «C’est tout le problème», dit-il. ‘Je vous ai manqué!’ Et puis j’ai réalisé que, pour lui, un pouce était comme un mètre pour n’importe qui d’autre. Il était aussi précis.

3. # 27

Les gens de la F1 peuvent s’accrocher aux plus petites choses. Il y a un célèbre Michael Tee photographie de Juan Manuel Fangio propulser sa Maserati 250F dans les courbes de descente de Rouen. Tee a pris une photo presque identique de Jean Behra traversant le même virage dans la même voiture – et pourtant, les quelque 10 degrés d’angle de glissement supplémentaire que Fangio met à travers la voiture sont suffisants pour envoyer les F1 dans des sueurs froides.

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C’est donc avec la # 27 apposée sur une Ferrari rouge – un trope qui reviendra toujours à son association avec Gilles Villeneuve. Villeneuve n’a en fait roulé avec la # 27 que pour 19 Grands Prix. Et pourtant, ce numéro sur une Ferrari est venu signifier quelque chose de magique. Les chargeurs éblouissants de Ferrari – Villeneuve, Jean Alesi (dont le héros d’enfance était Villeneuve), Nigel Mansell – portaient tous le n ° 27, tandis que le n ° 28 semblait réservé aux coureurs plus solides et plus solides de l’équipe, comme Didier Pironi et Gerhard Berger.

Villeneuve a également conduit la # 40 – lors de sa première sortie en F1 au Grand Prix de Grande-Bretagne 1977 avec McLaren – ainsi que les # 21, # 12 et # 2 de sa carrière. En effet, il a remporté quatre de ses six victoires en F1 avec la voiture n ° 12. Et pourtant, pour des raisons difficiles à expliquer, mais tout aussi difficiles à réfuter, c’est le # 27 qui a captivé l’imagination des fans.

4. Il était au cœur de certains des moments les plus emblématiques de la F1

On dit que la ténacité de Villeneuve était la qualité d’Enzo Ferrari la plus prisée chez les Canadiens français, et cela lui a valu le respect de ses collègues pilotes.

Lorsque Alan Jones de Williams a facilement rattrapé et dépassé Villeneuve au Grand Prix du Canada 1979, l’Australien a rapidement pris une avance de près de trois secondes avant de décider de ralentir son rythme – seulement pour que Villeneuve recommence à attaquer Jones. «Bon sang», dira plus tard Jones aux journalistes, après avoir finalement vu Villeneuve et revendiqué la victoire. «Ce type n’abandonnera tout simplement pas…»

Villeneuve se battrait aussi dur pour des positions inférieures. Son duel le plus célèbre était avec René Arnoux de Renault pour la deuxième place au Grand Prix de France 1979, Villeneuve et Arnoux frappant des roues et pivotant sur toute la piste dans les dernières étapes de la course dans un combat qui éblouit encore plus de 40 ans plus tard.

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Quatre courses après Dijon, une crevaison a propulsé Villeneuve dans un spin et hors de la piste lors du Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort. Imperturbable, Villeneuve a reculé la voiture sur le circuit et a fait un tour complet sur trois roues, une main levée en l’air pour avertir les voitures derrière lui.

Un refus obstiné similaire de jeter l’éponge a été observé à le Grand Prix du Canada 1981, quand Villeneuve a bouclé un tour avec l’aileron avant de sa Ferrari pratiquement replié dans son cockpit. Il finirait par terminer la course en troisième.

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Alors, était-ce de la témérité ou de la brillance? Il y a définitivement une ligne fine entre les deux. Mais comme l’a dit un jour Jochen Mass: «Parfois, comme à Zandvoort, il était stupide et ridicule. Mais les fans ont adoré sa façon de courir, et c’est comme ça qu’il était. La course automobile a besoin de pilotes comme celui-ci.

5. Sa mort a assuré son statut mythique

Sans vouloir le glorifier, il ne fait aucun doute que la mort d’une icône alors qu’elle est encore à son apogée – quel que soit le domaine de la vie – ajoute une dorure mélancolique à leur légende. Jimi Hendrix, James Dean, John F. Kennedy, Buddy Holly, Jim Clark, Kurt Cobain, Ayrton Senna – tous sont des personnages dont la mort fournit une lentille à travers laquelle nous devons par la suite regarder leur vie.

Il en est de même avec Gilles Villeneuve. Les faits sont que lors des qualifications pour le Grand Prix de Belgique 1982 à Zolder, Villeneuve était sorti pour sa dernière course, et avait croisé la lente marche de Jochen Mass, qui a plongé à droite pour sortir de Villeneuve tout comme Villeneuve. engagé dans la même ligne.

Le crash qui en a résulté était énorme, suffisant pour lancer Villeneuve de la voiture et dans l’escrime de capture. Il a été transporté à l’hôpital de Louvain mais n’a pas pu survivre à la fracture de son cou. Il est décédé le 8 mai à l’âge de 32 ans.

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Il y avait certainement des facteurs à l’origine de l’accident. Une limite sur le nombre de pneus de qualification super collants à un tour seulement à l’époque avait conduit les sessions à devenir des affaires de banzai, obligeant les pilotes à tout mettre en jeu ou à perdre leur chance à une place de la grille supérieure.

Ensuite, il y a eu la querelle avec son coéquipier Didier Pironi, déclenchée lors du précédent Grand Prix d’Imola lorsque Pironi avait trahi les ordres de l’équipe Ferrari de gagner.

Plusieurs amis de Villeneuve, dont Alain Prost et Jackie Stewart, se souviennent de leur inquiétude face à la rage frémissante que la trahison de Pironi avait déclenchée dans Villeneuve, normalement décontractée, et qui était encore très présente lorsque Villeneuve arriva à Zolder. «J’ai déclaré la guerre», a déclaré Villeneuve au journaliste Nigel Roebuck après le fiasco de Saint-Marin. «Je ferai mon propre truc à l’avenir. C’est la guerre, absolument la guerre.

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Quelles qu’en soient les causes, l’accident de Villeneuve a laissé un vide dans le sport, tout en garantissant que le Canadien-français a gagné à juste titre un statut mythique parmi les fans de F1 – un statut qui signifie qu’il se souvient encore avec admiration aujourd’hui.

Comme l’écrit le célèbre journaliste de sport automobile Denis Jenkinson en hommage: «Avec la mort de Gilles Villeneuve, les Grand Prix ne seront plus les mêmes. Cela continuera et un jour, une autre étoile apparaîtra et brillera, mais jusqu’à ce jour, quelque chose est sorti de la course qui sera difficile à remplacer.

«Pour nous, qui l’avions vu s’éloigner, impassible, de certains crocs monumentaux causés par des pannes de pneus ou des bris mécaniques, il semblait indestructible. Mais Jim Clark a toujours semblé indestructible, tout comme Mike Hailwood. Nous vivons dans un monde merveilleux, mais parfois cela peut être très cruel. C’est peut-être le cas pour faire en sorte que ceux d’entre nous qui restent ne deviennent pas trop complaisants.

Joyeux anniversaire, Gilles Villeneuve.