L’année dernière, trois moutons au Canada portent leurs reins sur leurs manches. Ou plus exactement, en vestes sur leur dos moelleux.

Ces trois moutons font partie d’une étude animale en cours menée par la startup Qidni Labs, basée à Buffalo, dans l’État de New York, une entreprise qui propose des systèmes de purification du sang sans eau et mobiles. Qidni Labs a été fondée en 2014, a levé 1,5 million de dollars et est actuellement en processus de diligence raisonnable menant à une autre ronde de financement. Qidni Labs était également un lauréat au Sommet KidneyX 2019 pour le développement d’un système d’élimination de l’air pour un appareil de thérapie rénale portable.

Les vestes sont un prototype de la machine d’hémodialyse mobile de Qidni appelée Qidni/D. L’idée derrière Qidni/D est qu’il sera considérablement plus petit qu’une configuration d’hémodialyse traditionnelle et utilisera moins de fluides, permettant aux patients d’être plus mobiles.

« Nous voyons cet appareil et cette technologie comme un pont vers une technologie de purification du sang qui permet aux patients d’être mobiles, bien que nous ne prévoyions pas que ce soit le premier produit », a déclaré Morteza Ahmadi, fondateur et PDG de Qidni. Laboratoires.

Par le CDC, environ une personne sur sept aux États-Unis souffre d’une maladie rénale chronique. Au fil du temps, cela pourrait faire progresser l’insuffisance rénale, auquel cas il est recommandé que les patients commencent la dialyse ou reçoivent une greffe. Ce seuil est généralement basé sur les symptômes; les gens peuvent subir une perte de poids, un essoufflement ou un pouls irrégulier pour ne citer que quelques symptômes.

Il existe deux grands types de dialyse : l’hémodialyse ou la dialyse péritonéale. L’hémodialyse fait passer le sang à travers un filtre et un liquide appelé dialysat, tandis que la dialyse péritonéale insère du liquide dans le corps, qui absorbe les toxines, puis l’évacue. Qidni/D est une machine d’hémodialyse qui peut tenir dans une veste de la taille d’un mouton et utilise ses propres cartouches et système à base de gel pour réduire la quantité de liquide nécessaire pour effectuer la dialyse. (TechCrunch a examiné les images de l’appareil).

Dans un premier essai sur des animaux – dont les résultats n’ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture – le dispositif a réussi à réduire les niveaux d’urée dans le sang de mouton au seuil d’un dose adéquate de dialyse traditionnelle. TechCrunch a examiné les données de l’étude sur Zoom.

Ces moutons n’avaient pas de reins fonctionnels et ont été reliés à la machine pendant quatre à huit heures et demie. Morteza ajoute que les données à ce jour suggèrent que quatre heures de traitement devraient être suffisantes pour nettoyer le sang du mouton.

Il ne s’agit que d’une étude sur de petits animaux, il est donc difficile d’en tirer des conclusions massives. Il n’a pas inclus de bras de contrôle actif, par exemple, et a plutôt comparé la quantité d’urée et d’électrolytes retirés du sang du mouton aux normes publiées d’autres études sur la dialyse.

L’étude à elle seule est loin d’être suffisante pour suggérer que la technologie est prête à être commercialisée, mais les membres de l’entreprise la considèrent comme un bon signe que la conception de la machine de dialyse mobile de Qidni est soumise à des tests supplémentaires.

« Nous pouvons dire que dans cette étude, nous pourrions remplacer la dialyse quotidienne sur la base des données », dit-il.

L’équipe continuera de peaufiner la technologie dans davantage d’études sur les moutons cette année et vise à commencer les essais sur l’homme en 2022. L’objectif global est de demander l’approbation de la FDA, à condition que les études cliniques puissent démontrer l’innocuité et l’efficacité, d’ici la seconde moitié de 2023.

Le paysage du traitement rénal est dominé par la dialyse, qui est un traitement onéreux – malgré le fait qu’une greffe de rein, dans de nombreux cas, pourrait alléger ce fardeau.

À l’heure actuelle, beaucoup plus de personnes atteintes d’insuffisance rénale terminale sont sous dialyse que reçoivent une greffe de rein. Le CDC estime que 786 000 personnes aux États-Unis vivent avec une insuffisance rénale terminale, dont 71 pour cent sont sous dialyse et 29 pour cent ont reçu des greffes.

L’industrie de la dialyse, et en particulier Fresenius et DaVita, les deux géants qui contrôlent environ 70 pour cent de l’industrie, a également un histoire controversée et compliquée de mauvaises performances.

Le paysage du traitement des reins est également remarquable car il est couvert par l’assurance-maladie, mais il reste coûteux. La dialyse et les greffes représentent environ sept pour cent du budget de l’assurance-maladie. En raison de ce paysage complexe, les startups ont recherché des alternatives telles que reins implantables.

Le produit actuel de Qidni n’est pas un rein artificiel dans la mesure où il pourrait vivre éternellement dans le corps d’un participant et remplacer un organe non fonctionnel. Il s’agit plutôt d’une approche plus mobile de la dialyse. Qidni/D, l’appareil de purification du sang, est pour le moment le principal objectif de l’entreprise.

Cela dit, Qidni/D possède des éléments uniques qui peuvent le rendre aussi « perturbateur » que Morteza l’espère. À savoir, sa petite taille et ses faibles besoins en eau.

Au cours d’une semaine moyenne de traitement de dialyse, une personne moyenne est exposée à environ 300 à 600 litres d’eau, par le CDC. Une partie de cette eau est utilisée dans la solution de dialysat qui aide à éliminer les toxines du sang. Selon Morteza, Qidni/D n’utilise qu’un seul tasse d’eau par séance de traitement, dont la majeure partie est contenue avec la solution de dialysat.

« À notre connaissance, c’est probablement l’une des premières fois au monde que la technologie sans eau est utile pour la purification du sang sur une longue période de temps dans un modèle animal de grande taille », dit-il.

L’élimination des composants liquides de la dialyse peut rationaliser un processus déjà onéreux. Morteza, pour sa part, espère que cela rendrait la dialyse à domicile plus accessible (moins d’exigences strictes en matière de sécurité de l’eau) et limiterait les risques d’infection (infections liées à l’eau surviennent parfois pendant la dialyse).

C’est également un petit pas vers la création d’un rein implantable, qui, idéalement, ne nécessiterait pas de quantités massives de liquide externe – bien que la dialyse mobile reste l’objectif actuel de Qidni. Le prochain cycle de la société sera axé sur le test de leur technologie de cartouche dans de petits essais humains.

« Dans cette ronde de financement, nous collecterions 2,5 millions de dollars, et cela devrait nous amener à un point où nous pouvons tester cette technologie sur un petit groupe de patients, connecté à une machine de dialyse existante en utilisant nos propres cartouches au lieu du dialysat existant. » il dit.

C’est finalement un pas vers une machine qui fonctionne davantage comme l’organe qu’elle est censée imiter, bien que le Saint Graal pour les patients soit une solution qui met fin au besoin de dialyse en premier lieu.