TIL TÔT Les jours d’Internet étaient pleins de prédictions sur l’accès à l’information déclenchant une vague de démocratisation. Plus récemment, les opinions sur l’impact d’Internet se sont dégradées, les États l’utilisant pour espionner les dissidents et influencer les élections étrangères.

Les opinions sur ce sujet sont abondantes, mais les données concrètes sont rares. Personne ne sait si le printemps arabe aurait pu se produire sans Internet ou si les efforts en ligne de la Russie pour stimuler la campagne du président Donald Trump ont eu un effet. Néanmoins, les chercheurs peuvent parfois trouver des expériences naturelles pour se substituer à de tels scénarios contre-factuels. Une étude récemment révisée des économistes Sergei Guriev, Nikita Melnikov et Ekaterina Zhuravskaya, qui fait actuellement l’objet d’un examen par les pairs, utilise la croissance du haut débit mobile pour révéler un lien entre l’accès à Internet et le scepticisme du gouvernement.

La plupart des 4,1 milliards de personnes actuellement en ligne se sont connectées après 2010. Pour mesurer la façon dont les opinions des nouveaux utilisateurs ont changé en conséquence, les auteurs ont combiné deux ensembles de données. Premièrement, pour chaque année en 2007-18, ils ont estimé la part de personnes dans chacune des 2232 régions (telles que les États ou les provinces), réparties dans 116 pays, qui pourraient accéder à au moins 3gInternet mobile de niveau. Ensuite, ils ont utilisé des sondages réalisés par Gallup, un sondeur, pour mesurer comment la confiance dans le gouvernement, les tribunaux et les élections a changé pendant cette période dans chaque région.

En général, la confiance des gens envers leurs dirigeants a diminué après avoir obtenu 3g. Cependant, la taille de cet effet variait. Il était plus petit dans les pays qui autorisent une presse libre que dans ceux où les médias traditionnels sont muselés, et plus grand dans les pays où la navigation sur le Web est illimitée que dans ceux qui censurent Internet. Cela implique que les gens sont plus susceptibles de se retourner contre leur gouvernement lorsqu’ils sont exposés à des critiques en ligne qui ne sont pas présentes hors ligne. La baisse était également plus importante dans les zones rurales que dans les villes.

Un schéma similaire est apparu dans les urnes. Sur 102 élections dans 33 pays européens, la part des voix des partis sortants a chuté en moyenne de 4,7 points de pourcentage une fois 3g arrivée. Les plus grands bénéficiaires étaient les partis classés comme populistes – bien que cela puisse simplement être dû au fait qu’ils se trouvaient dans l’opposition lorsque les électeurs se sont retournés contre les partis au pouvoir, plutôt qu’à cause de leur idéologie.

Une implication centrale (et déconcertante) est que les gouvernements qui censurent les médias hors ligne pourraient mieux maintenir la confiance du public s’ils restreignaient également Internet. Mais une censure numérique efficace nécessite une expertise technique qui fait défaut à de nombreux régimes. En Biélorussie, où le gouvernement tente de contrôler les médias en ligne et hors ligne, une chaîne d’information de l’opposition sur Telegram, une application mobile cryptée, compte 2 millions d’abonnés, soit un cinquième de la population du pays. ■

Sources: «Internet 3G et confiance dans le gouvernement», par S. Guriev, N. Melnikov E. Zhuravskaya; UIT

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