SEOUL — À première vue, l’énorme usine de fabrication de semi-conducteurs de Samsung semble presque hors de propos à Pyeongtaek, qui, il n’y a pas si longtemps, était plus connue pour ses pâturages ouverts et ses casernes qui abritaient des milliers de soldats américains.
Mais cette ville portuaire à 50 km au sud de la capitale sud-coréenne s’est transformée en un hub high-tech au cours de la dernière décennie.
« C’était il y a seulement 10 ans, cet endroit était un pâturage qui sentait le fumier », a déclaré un chauffeur de taxi de 65 ans. « Penser qu’ils construiraient des bâtiments si énormes dans cet endroit. »
En construction se trouve le troisième de ce qui deviendra un complexe de fabrication de puces à six bâtiments. Les bâtiments finis, hauts de 83 mètres et larges de 500 mètres, sont accentués par des motifs de blocs tricolores.
Le projet, avec un afflux de travailleurs, a donné lieu à un boom immobilier sans précédent.
« Les copropriétés montent les unes après les autres et je reçois de plus en plus de clients », a déclaré le chauffeur de taxi.
Pyeongtaek était autrefois connue principalement comme une ville militaire qui abritait le Camp Humphreys, une base de l’armée américaine construite en 1951 pendant la guerre de Corée. Les États-Unis et la Corée du Sud ont convenu en 2004 de déplacer le personnel militaire américain stationné à Séoul et dans ses environs vers le camp Humphreys.
En échange de sa coopération avec le plan de réinstallation, Pyeongtaek a reçu de généreux fonds de réaménagement du gouvernement national. Cela a financé un projet de développement urbain de 8.16 billions de wons (7,2 milliards de dollars), lancé en 2006.
Le plan prévoit l’emménagement de 59 000 ménages dans la zone de 13,42 millions de mètres carrés, ce qui représenterait jusqu’à 144 000 personnes. Il y aura 13 nouvelles écoles primaires au service des résidents.
Le projet est achevé à environ 60 %. Les prix des copropriétés « ont plus que doublé depuis le début des ventes il y a trois ans », a déclaré un agent immobilier local.
La pierre angulaire du projet de réaménagement consistait à recruter Samsung pour construire de nouvelles usines de puces. Les installations seront construites sur une superficie de 2,9 millions de mètres carrés, soit quatre fois l’espace occupé par le plus grand complexe de semi-conducteurs de Kioxia à Yokkaichi, au Japon.
Le plan était initialement d’accorder à Samsung un terrain à l’extrémité nord du projet de réaménagement. Mais ce site était à environ 2 km d’une base aérienne américaine.
Les condominiums surgissent rapidement autour des installations de production de Samsung. (Photo de Kotaro Hosokawa)
Samsung a finalement demandé un terrain à l’extrémité sud, à plus de 5 km de la base aérienne. La moindre vibration d’un avion au décollage ou à l’atterrissage nuirait au rendement de production de copeaux.
Le troisième bâtiment, dont la construction a été annoncée en mai, contiendra des salles blanches pouvant accueillir 25 terrains de football. A proximité se trouve un poste de transformation exploité par Korea Electric Power. Des routes et un cours d’eau privé desservent le complexe.
Des fournisseurs se sont implantés à proximité. Les fabricants d’équipements de fabrication de puces tels que le joueur néerlandais ASML et Applied Materials des États-Unis ont créé une sorte de « base de première ligne ». Au total, des centaines d’entreprises visitent régulièrement le campus de Pyeongtaek.
Chaque usine de fabrication de puces Samsung créera 20 000 emplois, selon les estimations de Pyeongtaek. Plus de 1 000 personnes ont déménagé dans la ville et la population a augmenté de 30 % en une décennie pour atteindre 540 000 personnes.
La population devrait doubler d’ici la fin du projet de réaménagement.
« L’introduction de Samsung augmentera les recettes fiscales d’une ampleur considérable », a déclaré un responsable de la ville.
L’économie sud-coréenne est fortement dépendante des exportations. Les semi-conducteurs représentent un cinquième de toutes les exportations, ce qui les place en tête de toutes les autres catégories.
Parce que les semi-conducteurs sont le principal moteur économique, le gouvernement a été généreux avec le soutien. Lors d’une visite à Pyeongtaek en mai, le président Moon Jae-in a dévoilé un plan de 451 milliards de dollars pour transformer le pays en une « centrale de semi-conducteurs ».
Le plan de Moon comprend des déductions fiscales pour les investissements en capital et la recherche dans les semi-conducteurs, ainsi qu’un nouveau programme de prêts à faible taux d’intérêt de plus de 1 000 milliards de won et une aide gouvernementale pour garantir l’approvisionnement en électricité et en eau.
Davantage d’universités nationales offriront également des spécialisations dans des domaines connexes, dans le but de former 36 000 spécialistes des semi-conducteurs au cours des 10 prochaines années.
« Les rivalités entre les entreprises de semi-conducteurs ont maintenant commencé à se dessiner dans les pays », a déclaré Moon.
Le campus de Samsung à Hwaseong : la société continue d’investir massivement dans ses activités de semi-conducteurs. (Photo avec l’aimable autorisation de Samsung Electronics)
« Mon administration travaillera également avec les entreprises en une seule équipe afin que la Corée reste une puissance de semi-conducteurs », a-t-il déclaré.
Pyeongtaek est le troisième centre de fabrication de puces de Samsung en Corée du Sud, après Giheung et Hwaseong. Le plus grand fournisseur mondial prévoit de dépenser la majorité de ses plus de 25 milliards de dollars d’investissements en capital annuels à Pyeongtaek pour renforcer la capacité des puces mémoire.
Samsung est particulièrement intéressé par l’établissement de capacités de production de masse pour les semi-conducteurs de pointe, un domaine dans lequel Samsung est confronté à une vive concurrence de la part de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.
Les fabricants de puces consolident souvent la production dans une poignée de hubs, car les semi-conducteurs sont si petits et légers qu’ils coûtent peu à transporter. Samsung a décidé de concentrer ses ressources à Pyeongtaek, car la grande région de Séoul ne connaît presque jamais de tremblements de terre et dispose d’un approvisionnement en eau suffisant. Les hubs de Giheung et Hwaseong sont également à moins de 30 km, ce qui facilite les déplacements des techniciens entre les installations.
Les semi-conducteurs, qui alimentent tout, des smartphones aux voitures et aux systèmes d’armes, représentent désormais une industrie de plus de 400 milliards de dollars avec des implications majeures pour la politique étrangère et la sécurité nationale. C’est un point d’éclair dans la rivalité entre les États-Unis et la Chine. D’autres pays sont également désireux de renforcer la production, et Le Japon courtise TSMC y installer une usine.
Samsung positionne l’usine de Hwaseong comme centre de commande pour la recherche et le développement, et l’usine de Pyeongtaek comme plaque tournante pour la fabrication de puces de pointe. Elle exploite également des usines à Xi’an et Austin, investissant à la fois en Chine et aux États-Unis pour tenter de surmonter la fracture toujours croissante entre les pays.
Pendant ce temps, chez lui, Samsung s’est occupé de faire des avances à l’administration Moon.
Samsung a annoncé 38 000 milliards de wons de nouveaux investissements, dont une nouvelle aile dans son usine de Pyeongtaek, lorsque Moon a dévoilé ses plans pour l’industrie des semi-conducteurs. Environ une semaine plus tard, il a annoncé qu’il dépenserait 17 milliards de dollars pour construire une nouvelle usine américaine lors d’un événement à Washington, peu de temps avant Moon a rencontré le président américain Joe Biden.
Les deux annonces ont fourni à Moon un élan politique majeur à un moment critique.
« Je suis particulièrement heureux que tant de grandes entreprises sud-coréennes voient les avantages d’investir aux États-Unis », a déclaré Biden aux journalistes après le sommet.
Il a demandé au vice-président de Samsung, Kim Ki-nam, et à d’autres dirigeants sud-coréens de se lever pour applaudir, ajoutant que leurs investissements « contribueraient à renforcer et à sécuriser les chaînes d’approvisionnement pour des choses comme les semi-conducteurs ».
Les conglomérats sud-coréens annoncent souvent de gros investissements et des plans de création d’emplois pour coïncider avec les voyages à l’étranger du président, et ont probablement été invités à faire de même pour renforcer la bonne volonté du sommet américain. Samsung, Hyundai Motor, SK Group et LG Group ont annoncé ensemble 44 000 milliards de wons d’investissements aux États-Unis
Le président sud-coréen Moon Jae-in, à droite, serre la main du vice-président de Samsung, Lee Jae-yong. (Photo avec l’aimable autorisation du bureau du président de la Corée du Sud)
Mais le décompte comprenait de nombreux projets qui sont déjà en cours, qui étaient sur la table bien avant le sommet ou qui en sont encore au début de sa planification. Samsung, par exemple, n’a même pas encore décidé d’un site pour son projet d’usine américaine.
Plus que tout, les investissements représentaient nunchi — l’art de lire la pièce qui est si crucial dans la société sud-coréenne.
Répondre aux attentes du gouvernement est particulièrement important pour Samsung, dont le vice-président et chef de facto Lee Jae-yong est emprisonné depuis janvier pour avoir soudoyé l’ancien président Park Geun-hye.
Aujourd’hui, cinq mois après la condamnation de Lee, il a été question d’un éventuel pardon – un pouvoir réservé exclusivement au président. Ceux qui demandent la clémence pour le vice-président, y compris Samsung lui-même, évaluent l’ambiance à Séoul, en particulier celle de Moon, à mesure qu’ils avancent.
Des groupes de pression des entreprises ont envoyé une déclaration conjointe à la Maison Bleue présidentielle pour demander la grâce de Lee. Un sondage réalisé par Hankook Research le mois dernier a montré que 64% des répondants sont favorables à un pardon.
Cette pression a apparemment poussé Moon à exercer un peu de nunchi lui-même.
Le président sud-coréen avait auparavant rejeté toute idée selon laquelle il pardonnerait au descendant de Samsung. Mais son ton a sensiblement changé ces derniers temps.
« Beaucoup dans le public sympathisent » avec le pardon de Lee, a déclaré Moon aux chefs d’entreprise lors d’un déjeuner le 2 juin.
« Je vais écouter sérieusement les opinions des gens et prendre une décision », a déclaré Moon lors d’une conférence de presse le mois dernier.
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