Palm a été le pionnier du concept d’assistant numérique personnel à l’époque où seuls des hommes d’affaires férus de technologie ou d’énormes geeks transportaient les rolodex glorifiés il y a des décennies – et ont pris leur dernier coup fatal en devenant un acteur sur le marché naissant des smartphones au milieu des années.

La société a bâti sa réputation sur les PDA, mais une fois qu’il est devenu clair que la technologie allait être remplacée par les smartphones, Palm a annoncé son plus grand pivot jamais réalisé vers 2007-2008 avec le développement de la plate-forme logicielle webOS et de sa gamme de smartphones Pre. Cela constituerait l’un des systèmes d’exploitation et des conceptions de téléphones portables les plus innovants et les plus tournés vers l’avenir de l’ère des smartphones – et il échouerait également lamentablement lors de la confrontation avec l’iPhone d’Apple et les lignes Android divergentes.

Palm pensait qu’il pouvait y avoir de la place pour trois joueurs majeurs – mais le destin a finalement décidé que deux suffisaient.

La poussée de Palm sur le marché des smartphones a commencé avec Jon Rubinstein, l’homme qui a contribué à la conception de l’iPod d’Apple. Palm a recruté Rubinstein pour tracer l’avenir de l’entreprise en tant qu’entreprise de smartphones avec une gamme de téléphones exécutant une plate-forme logicielle Web de pointe qui utilisait des fonctionnalités basées sur le cloud pour conserver les données, une connexion unique et un logiciel Synergy intuitif conçu pour importer vos contacts et informations. Fondamentalement, tout ce que nous tenons pour acquis maintenant, quelques années avant que tout le monde ne le fasse. Presque tout ce qui concernait le logiciel et son exécution avait des années d’avance sur son temps, et ces premiers utilisateurs ont été récompensés par des fonctionnalités que les utilisateurs d’iPhone et d’Android devraient attendre des années pour les voir devenir la norme.

Le système d’exploitation du Pre a également été l’une des premières plates-formes mobiles à permettre facilement le multitâche, car il gardait chaque application distincte dans sa propre « carte » afin que vous puissiez les réorganiser et les feuilleter. Vous savez, à peu près comment fonctionne un iPhone à présent. Le matériel était également extrêmement intelligent, évoquant la forme d’un gros caillou, avec un écran tactile sur le devant et un clavier physique complet caché et encliquetable. C’était également l’un des premiers smartphones à proposer des gestes (c’est-à-dire glisser vers le haut pour plus de fonctionnalités, etc.), que presque tous les autres fabricants finiraient par ajouter. Le Pre comportait même une recharge sans fil grâce à un accessoire en forme de rondelle, des années avant que la fonctionnalité ne devienne la norme.

Compte tenu du moment de la sortie et de la conception du téléphone, le Pre semblait prêt à enfiler l’aiguille entre les utilisateurs souhaitant quelque chose d’écran tactile et de moderne dans la veine de l’iPhone, mais avec la familiarité d’un clavier physique, les premiers utilisateurs de smartphones étaient habitués à avoir. Le système d’exploitation était incroyablement élégant, offrant la facilité d’utilisation que les fans d’Apple attendent, avec la personnalisation et les fonctionnalités expérimentales qui définiraient Android.

Mais bien que le Pre soit l’un des smartphones les plus avancés du marché, il a été entravé par quelques défauts de lancement clés qui l’ont empêché de gagner du terrain. Le plus grand? Il a été lancé en exclusivité sur le réseau Sprint, ce qui a considérablement limité sa portée pendant la fenêtre de lancement animée. Il a fallu près d’un an pour que les lignes Pre soient étendues aux grands réseaux Verizon et AT&T. La première campagne de marketing était également déroutante, optant pour publicités conceptuelles surréalistes par opposition à des publicités plus directes montrant les fonctionnalités du téléphone.

Au moment où le Pre et ses successeurs, le Pre Plus et le Pre 2, ainsi qu’un modèle monobloc plus petit appelé Pixi, sont devenus largement disponibles, le buzz de lancement s’était largement estompé. Le matériel a également eu du mal à suivre le système d’exploitation et a parfois retardé l’utilisation du téléphone. Il n’a vraiment commencé à fredonner qu’avec les versions ultérieures.

Le Pre 3 final et mis à niveau a boité sur les étagères car il était en train d’être annulé, bien que quelques combinés soient sortis dans la nature à l’échelle internationale. C’était simplement une limitation de la puissance de traitement à l’époque et l’ambition du logiciel – mais au moment où il a finalement commencé à rattraper son retard – Palm cherchait à se vendre pour des pièces pour rester à flot.

Alors que les téléphones ne s’envolaient pas et qu’Apple annonçait déjà sa dernière version de l’iPhone, Palm et sa plate-forme webOS ont été acquis par HP. Pendant au moins un instant, il semblait que HP souhaitait faire une percée sur le marché des smartphones via la gamme Palm, en lançant la tablette TouchPad alimentée par webOS pour concurrencer l’iPad, le Pre 3 et une variante de téléphone plus petite appelée Veer. La goutte d’eau qui a apparemment fait déborder le vase a été la réception catastrophique du TouchPad, qui a vu des ventes si médiocres que HP a annoncé une vente de feu pour brûler le stock restant au prix d’aubaine de 99 $ (plusieurs centaines de dollars de moins que son prix de lancement de 499 $) en fin 2011 et début 2012. Les Pre 3 et Veer ont été abandonnés, et Palm était effectivement hors du marché du matériel.

Chose intéressante, la plate-forme webOS a survécu, car HP a rendu le logiciel open source et il est depuis passé aux lignes électriques des téléviseurs intelligents de LG (et même des appareils intelligents). Pas exactement l’exécution révolutionnaire et révolutionnaire que les concepteurs avaient probablement prévue, mais webOS continue de vivre. Malgré la disparition du Pre, une version de Palm est en fait de retour dans le secteur des smartphones. La propriété intellectuelle a finalement été vendue à TCL, et un Palm rebaptisé a lancé un petit téléphone accessoire sous Android en 2018, décrit comme un téléphone « ultra-mobile » pour les utilisateurs qui ne voulaient pas transporter leur smartphone complet sur le -go (c’est-à-dire les athlètes qui courent, sortent le soir, etc.). C’était pas bien reçu et la marque est tombée en sommeil depuis.

Pendant un bref instant, Palm était au sommet de son art, créant le matériel et les logiciels que tout le monde essayait d’attraper. À présent? La ligne Pre n’est guère plus que des presse-papiers à l’allure cool, mais ils sont toujours amusants à jouer et s’émerveillent à quel point il était vraiment en avance sur son temps.