SEOUL – L’activité semi-conducteurs de Samsung Electronics, le moteur qui a alimenté la forte rentabilité de l’entreprise, subit une pression croissante. Au cours du dernier trimestre fiscal, la société a été dépassée par son rival Micron Technology en termes de marge bénéficiaire d’exploitation pour le secteur, la première affichant 18% et la seconde atteignant 20%. Une baisse de la rentabilité de la vache à lait de l’entreprise pourrait également affecter sa capacité d’investissement dans d’autres secteurs, tels que la fabrication sous contrat de semi-conducteurs et les écrans.

La baisse de rentabilité de l’exploitation des semi-conducteurs au cours de la période de janvier à mars résulte en grande partie de la fermeture d’une usine au Texas après que le froid a provoqué des pannes de courant à la mi-février, et la perte d’opportunité au cours de cette période a entraîné une baisse des bénéfices.

Mais les fermetures d’usines ne sont pas la seule raison de la baisse des bénéfices. La compétitivité de l’unité de mémoire à semi-conducteurs de la société, qui revendique des ventes d’environ 49 milliards de dollars et une part de 40% du marché mondial, diminue lentement.

La société américaine Micron conteste la domination de Samsung. Micron rattrape Samsung dans la technologie de production de masse de DRAM de pointe avec une largeur de ligne de circuit de 15 nanomètres (un nanomètre équivaut à un milliardième de mètre) et a commencé la production en série d’une mémoire flash NAND avancée de 176 couches. , dans lequel les éléments de mémoire sont empilés verticalement, devant Samsung.

Lors d’une conférence téléphonique annonçant les résultats de la société pour la période de décembre 2020 à février 2021, le PDG de Micron, Sanjay Mehrotra, a déclaré que la production de masse de produits de pointe et de pointe progressait comme prévu et qu’ils deviendraient produits en 2022.

On pense que les progrès rapides de Micron sont soutenus par des ingénieurs repérés à l’extérieur de l’entreprise. Micron embauche un grand nombre d’ingénieurs japonais et sud-coréens de Toshiba, SK Hynix et Samsung, et les utilise pour développer sa technologie de production dans ses installations aux États-Unis et au Japon, selon des initiés de l’industrie des semi-conducteurs.

Micron a acquis Elpida Memory, anciennement basée à Tokyo, et elle compte de nombreux ingénieurs DRAM avancés au Japon. En développant sa technologie de production de masse au Japon, dans la Silicon Valley et dans l’Idaho – siège du siège de l’entreprise – Micron a accumulé la capacité technologique de rivaliser avec Samsung.

Le vice-président de Samsung, Han Jin-man, interrogé lors d’une conférence téléphonique le 29 avril sur la solide performance des concurrents de Samsung, a déclaré: « Nous avons le ratio le plus élevé de DRAM de 15 nanomètres de l’industrie, et nous continuerons de diriger l’industrie en commençant à plein. production de masse à l’échelle de 14 nanomètres dans la seconde moitié de cette période. « 

Samsung était le plus grand acteur du marché de la DRAM 2020, avec une part de 41,7%, selon Omdia, basée au Royaume-Uni. Il était suivi par SK Hynix avec 29,4% et Micron avec 23,5%. La structure oligopolistique du marché signifie que les trois sociétés ont réalisé des bénéfices élevés. Au cours de la période d’expansion connue sous le nom de «supercycle» en 2018, les trois sociétés ont réalisé une étonnante marge de profit d’exploitation de plus de 50%.

Derrière cette rentabilité élevée se cachait la stratégie d’ajustement des investissements utilisée par «King Samsung». Lorsque les prix ont commencé à ralentir, Samsung ajusterait son investissement en capital pour maintenir l’équilibre entre l’offre et la demande. C’était une technique que seul Samsung, avec son monopole sur les produits de pointe et sa part de marché écrasante, pouvait réussir. Cependant, si la technologie améliorée de Micron mène à une bataille pour la part de marché, le marché de la DRAM – plus stable que celui de la NAND – pourrait devenir instable.

La part de Samsung sur le marché de la DRAM a en fait chuté de 5 points de pourcentage par rapport à 2016, alors qu’elle détenait une part de 46,6%. Sa part de marché NAND a baissé de 2 points contre 36,1% sur la même période. Les parts de Micron sur les marchés DRAM et NAND ont augmenté respectivement de 3 points et 1 point.

Pour Samsung, l’activité de mémoire à semi-conducteurs, qui continue de représenter la majorité de son résultat opérationnel, a été une source de profit qui génère des fonds pour investir dans d’autres activités.

Samsung investit davantage dans son secteur en pleine croissance de la fonderie, actuellement verrouillé en concurrence avec Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., et ses investissements en capital et ses dépenses en recherche et développement dans les activités d’affichage et de smartphone sont également en hausse. Maintenant que le vice-président Lee Jae-yong a été emprisonné, le «modèle gagnant» de Samsung, qui a vu l’entreprise croître grâce à des investissements dirigés par la haute direction, est peut-être en train de s’effondrer.

Mais l’activité semi-conducteurs de Samsung a toujours une marge bénéficiaire de 18% – élevée pour une entreprise manufacturière. L’entreprise gère également les semi-conducteurs système, qui nécessitent des investissements initiaux importants. Pourtant, beaucoup voient la marge plus élevée de Micron comme un signe que Samsung perd son avantage concurrentiel. L’écart technologique entre les deux sociétés sera de plus en plus important pour évaluer la compétitivité de Samsung et l’avenir de l’industrie de la mémoire.