TAINAN, Taïwan – Les États-Unis et la Chine luttent pour être le leader mondial de l’intelligence artificielle, du sans fil 5G et d’autres technologies de pointe. Mais la vraie magie qui rend ces progrès possibles est exécutée sur une île en forme d’igname qui se situe entre eux, géographiquement et politiquement.

Sur la rive sud de Taiwan, à l’intérieur d’une installation de la taille d’une arène étendue parmi une végétation luxuriante et des cocotiers, des machines colossales manipulent la matière à une échelle inimaginable. Un laser puissant vaporise les gouttelettes d’étain fondu, les faisant émettre de la lumière ultraviolette. Les miroirs focalisent la lumière dans un faisceau, qui dessine des traits dans une plaquette de silicium avec la précision, comme l’a dit un chercheur, «équivalent à tirer une flèche depuis la Terre pour frapper une pomme placée sur la lune».

Les puces informatiques hautes performances qui émergent de ce processus entrent dans le cerveau des derniers produits technologiques des deux côtés du Pacifique. Ou du moins ils l’ont fait jusqu’au mois dernier, lorsque l’administration du président Donald Trump a effectivement forcé les principaux fabricants de puces à Taiwan – et ailleurs – à cesser de recevoir les commandes du plus fier champion technologique chinois, le géant de la 5G Huawei.

La mainmise de l’administration sur Huawei montre que malgré tout le progrès économique de la Chine, les États-Unis ont toujours le dernier mot sur les technologies sans lesquelles le monde moderne ne pourrait pas fonctionner. La fabrication de puces s’appuie sur les outils et le savoir-faire américains, ce qui donne aux responsables de Washington le pouvoir de la vie et de la mort sur les acheteurs et les fournisseurs de semi-conducteurs partout sur la planète.

Le producteur de puces le plus avancé de Chine, Semiconductor Manufacturing International Corporation, est le suivant sur la ligne de tir. Le département américain du Commerce a déclaré le mois dernier aux entreprises américaines qu’elles avaient besoin d’une autorisation pour exporter à Semiconductor Manufacturing International Corporation, affirmant que ses puces pourraient être utilisées par l’armée chinoise. Si l’administration empêche Semiconductor Manufacturing International Corporation d’utiliser entièrement les logiciels et équipements américains, cela réduira considérablement les espoirs de Pékin de répondre davantage à ses propres besoins en semi-conducteurs.

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Cela laisse les sociétés de puces taïwanaises – y compris le leader du secteur, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., qui possède l’usine de Tainan – dans une situation difficile.

Ils sont obligés de tenir compte des diktats de la politique technologique américaine. Pourtant, ils peuvent difficilement ignorer le fait qu’un si grand nombre de leurs clients et les clients de leurs clients se trouvent en Chine, où le gouvernement communiste menace également Taiwan avec des démonstrations de plus en plus audacieuses de force militaire. La Chine a revendiqué pendant des décennies la démocratie autonome comme faisant partie de son territoire.

Dans la bataille technologique à enjeux élevés, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. jouait la Finlande: un ami parfois des deux géants rivaux. Mais ce n’est plus ainsi que fonctionne le monde de la technologie.

« La Chine n’a pratiquement aucune marge de manœuvre », a déclaré Pierre Ferragu, responsable de la recherche technologique chez New Street Research. « Les États-Unis ont définitivement le dessus dans la lutte. »

Les tensions dans le détroit de Taiwan augmentent plus largement cette année.

L’administration Trump a intensifié les échanges officiels avec Taiwan depuis que son président, Tsai Ing-wen, a été réélu en janvier contre un adversaire plus amical avec Pékin. En réponse, les avions et les navires de guerre chinois ont menacé l’île de plus en plus fréquemment.

Lorsqu’un représentant du département d’État, Keith Krach, s’est rendu à Taiwan récemment, Tsai l’a accueilli lors d’un banquet aux côtés d’une foule de dignitaires du gouvernement et du fondateur à la retraite de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Morris Chang, un clin d’œil à l’importance de l’entreprise dans les relations de Taiwan avec le États Unis.

Les responsables américains ont manifesté un grand intérêt pour la société, dont les puces avancées sont utilisées dans les avions de combat et autres matériels essentiels à l’avantage militaire américain. La société a annoncé cette année qu’elle construirait une nouvelle usine en Arizona, répondant aux préoccupations américaines concernant la dépendance excessive à l’égard de la production offshore.

Aujourd’hui, la campagne de l’administration Trump contre Huawei a contraint Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. à se retourner contre l’un de ses plus gros clients. Les deux sociétés étant incapables de travailler ensemble sans licence, Huawei pourrait se trouver incapable de fabriquer ses derniers modèles de téléphones, une partie importante de son activité, une fois qu’il aura épuisé son inventaire de puces.

« Je ne pense pas que Huawei ait beaucoup d’avenir à moins de trouver un moyen d’amener ses fournisseurs à obtenir des licences d’exportation », a déclaré Matt Bryson, analyste chez Wedbush Securities.

L’un des vice-présidents de Huawei, Guo Ping, a déclaré récemment que la société évaluait ses options.

« La survie est notre objectif principal », a déclaré Guo à Shanghai. « Comme l’a dit un jour Alexandre Dumas, toute la sagesse humaine se résume en deux mots: attendre et espérer. »

Les dirigeants de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. sont convaincus que la situation critique de Huawei ne la compromettra pas beaucoup. Si Huawei ne peut pas commander de puces à l’entreprise, ses rivaux le feront à la place.

Mark Liu, président de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., a déclaré lors d’une conférence de l’industrie le mois dernier que Taiwan continuerait d’améliorer sa technologie afin que les entreprises américaines et chinoises n’aient pas d’autre choix que de continuer à travailler avec l’île.

« Nous apprécions le succès du passé », a déclaré Liu. Mais pour l’avenir, « nous ne pouvons pas rester là où nous étions avant ».

Cependant, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. pourrait encore être pris au milieu si les attaques incessantes du gouvernement américain incitent Pékin à riposter.

Une répression totale des ventes à Semiconductor Manufacturing International Corporation pourrait augmenter le risque de représailles chinoises « de manière vraiment significative », a déclaré Ferragu de New Street Research. Des contre-mesures que Pékin aurait autrefois jugées trop autodestructrices – telles que l’étouffement des ventes de Qualcomm ou d’Apple en Chine, privant effectivement les citoyens chinois de la plupart des smartphones haut de gamme – pourraient commencer à sembler plus acceptables.

« À ce stade, c’est vraiment un jeu de poker », a déclaré Ferragu. Apple et Qualcomm sont tous deux clients de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

Alors, que se passe-t-il si la Chine cesse d’avoir besoin de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. autant qu’elle le fait maintenant?

Cela peut arriver naturellement. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. travaille aux frontières de la physique pour continuer à doubler le nombre de transistors qu’il peut installer sur un morceau de silicium. Ce principe, connu sous le nom de loi de Moore, a guidé le développement des semi-conducteurs pendant des décennies.

Cependant, tous les produits technologiques d’aujourd’hui n’ont pas besoin des puces les plus avancées. Certains fonctionnent mieux en emballant des processeurs haut de gamme avec des processeurs moins sophistiqués. Les appareils simples «Internet des objets» fonctionnent très bien avec des puces plus simples.

« La façon dont nous concevons les puces est en train de changer. Il suffit de le faire », a déclaré Jay Goldberg, consultant en technologie et ancien cadre de Qualcomm. « La loi de Moore ralentit, et nous devons simplement concevoir des puces de manière à tenir compte de cela. »

Une porte-parole de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Nina Kao, a déclaré que la demande pour les derniers processus de production de l’entreprise était « plus forte que jamais ».

La Chine pourrait également réduire sa dépendance vis-à-vis de Taiwan en s’améliorant dans la fabrication de puces elle-même.

L’année dernière, Pékin a créé un fonds de 30 milliards de dollars pour investir dans des projets de puces. Ces derniers mois, des milliers d’entreprises chinoises ont déclaré qu’elles se lancaient dans le secteur des semi-conducteurs, selon une analyse du 21st Century Business Herald, un journal appartenant au gouvernement.

La Chine tente de débaucher davantage de talents taïwanais pour cette tâche. Des dizaines d’anciens directeurs et ingénieurs de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. ont rejoint l’année dernière deux projets de puces chinois ambitieux, selon une personne connaissant le sujet.

Kao de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. a déclaré que le chiffre d’affaires récent était inférieur à 5%, ce que la société considérait comme un niveau sain.

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