Lorsque le rover Mars Perseverance de la NASA, un laboratoire d’astrobiologie robotique emballé dans une capsule spatiale, atteint la dernière partie de son voyage de sept mois depuis la Terre cette semaine, il est sur le point d’émettre une alerte radio alors qu’il se propage dans la mince atmosphère martienne.

Au moment où ce signal atteindra les responsables de la mission à environ 204 millions de km au Jet Propulsion Laboratory (JPL) près de Los Angeles, Persévérance aura déjà atterri sur la planète rouge – espérons-le en un seul morceau.

Le rover à six roues devrait prendre sept minutes pour descendre du sommet de l’atmosphère martienne à la surface de la planète en moins de temps que la transmission radio de plus de 11 minutes à la terre. Ainsi, la dernière descente autoguidée de jeudi de l’engin spatial du rover devrait se produire pendant un intervalle de coups de poing blanc que les ingénieurs du JPL appellent affectueusement les «sept minutes de terreur».

Al Chen, chef de l’équipe de descente et d’atterrissage du JPL, l’a qualifiée de partie la plus critique et la plus dangereuse de la mission de 2,7 milliards de dollars (environ 19 600 crores de roupies).

« Le succès n’est jamais assuré », a déclaré Chen lors d’un récent point de presse. «Et c’est particulièrement vrai lorsque nous essayons d’atterrir le rover le plus gros, le plus lourd et le plus compliqué que nous ayons jamais construit sur le site le plus dangereux que nous ayons jamais tenté d’atterrir.

Le résultat dépend en grande partie. S’appuyant sur les découvertes de près de 20 sorties aux États-Unis Mars remontant au survol de Mariner 4 en 1965, Perseverance peut ouvrir la voie aux scientifiques pour montrer de manière concluante si la vie a existé au-delà de la Terre, tout en ouvrant la voie à d’éventuelles missions humaines vers la quatrième planète depuis le soleil. Un atterrissage en toute sécurité, comme toujours, passe avant tout.

Le succès dépendra d’une séquence complexe d’événements se déroulant sans accroc – du gonflage d’un parachute supersonique géant au déploiement d’une «grue céleste» à réaction qui descendra vers un point d’atterrissage sûr et planera au-dessus de la surface tout en abaissant le rover. au sol sur une attache.

«La persévérance doit tout faire d’elle-même», a déclaré Chen. « Nous ne pouvons pas l’aider pendant cette période. »

Si tout se passe comme prévu, De la NASA L’équipe recevrait un signal radio de suivi peu avant 13 heures, heure du Pacifique, confirmant que Perseverance a atterri sur le sol martien au bord d’un ancien delta de rivière et du lit d’un lac depuis longtemps disparu.

La science en surface

À partir de là, le rover à batterie nucléaire, à peu près de la taille d’un petit SUV, se lancera dans l’objectif principal de sa mission de deux ans – engager une suite complexe d’instruments dans la recherche de signes de vie microbienne qui pourraient s’être épanouis sur Mars il y a des milliards d’années.

Des outils électriques avancés foreront des échantillons de roches martiennes et les scelleront dans des tubes de la taille d’un cigare pour un retour éventuel sur Terre pour une analyse plus approfondie – les premiers spécimens de ce type jamais collectés par l’humanité à la surface d’une autre planète.

Deux futures missions pour récupérer ces échantillons et les ramener sur Terre sont en cours de planification par la NASA, en collaboration avec le Agence spatiale européenne.

Perseverance, le cinquième véhicule rover et de loin le plus sophistiqué que la NASA a envoyé sur Mars depuis Sojourner en 1997, intègre également plusieurs fonctionnalités pionnières non directement liées à l’astrobiologie.

Parmi eux se trouve un petit hélicoptère drone, surnommé Ingenuity, qui testera pour la première fois le vol propulsé sol-sol sur un autre monde. En cas de succès, le tourbillon de quatre livres (1,8 kg) pourrait ouvrir la voie à une surveillance aérienne à basse altitude de Mars lors de missions ultérieures.

Une autre expérience est un dispositif pour extraire l’oxygène pur du dioxyde de carbone dans l’atmosphère martienne, un outil qui pourrait s’avérer inestimable pour le futur maintien de la vie humaine sur Mars et pour produire du propulseur de fusée pour ramener les astronautes chez eux.

«  Spectaculaire  » mais perfide

Le premier obstacle de la mission après un vol de 293 millions de miles (472 millions de km) depuis la Terre est de livrer le rover intact au sol du cratère de Jerezo, une étendue de 28 miles de large (45 km de large) que les scientifiques pensent peut abriter une riche mine de micro-organismes fossilisés.

« C’est un site d’atterrissage spectaculaire », a déclaré le scientifique du projet Ken Farley aux journalistes lors d’une téléconférence.

Ce qui rend le terrain accidenté du cratère – profondément creusé par des flux d’eau liquide depuis longtemps disparus – si tentant qu’un site de recherche le rend également dangereux en tant que zone d’atterrissage.

La séquence de descente, une mise à niveau de la dernière mission de rover de la NASA en 2012, commence alors que Perseverance, enfermé dans une coquille protectrice, perce l’atmosphère martienne à 12000 miles par heure (19300 km par heure), près de 16 fois la vitesse du son sur Terre.

Après un déploiement de parachute pour ralentir sa plongée, le bouclier thermique de la capsule de descente est prêt à tomber pour libérer un aéroglisseur «grue céleste» à réaction avec le rover attaché à son ventre.

Une fois le parachute largué, les propulseurs à réaction de la grue céleste sont immédiatement mis en marche, ralentissant sa descente à la vitesse de marche alors qu’il s’approche du fond du cratère et s’auto-navigue vers un site d’atterrissage lisse, évitant les rochers, les falaises et les dunes de sable.

Planant au-dessus de la surface, la grue céleste est due à une persévérance plus faible sur les attaches en nylon, coupe les cordes lorsque les roues du rover atteignent la surface, puis s’envole pour s’écraser à une distance de sécurité.

Si tout fonctionnait bien, a déclaré le directeur adjoint du projet Matthew Wallace, l’exubérance post-atterrissage serait pleinement exposée au JPL malgré COVID-19[feminine des protocoles de sécurité qui ont réduit au minimum les contacts étroits au sein du contrôle de la mission.

« Je ne pense pas que COVID sera en mesure de nous empêcher de sauter de haut en bas et de nous cogner le poing », a déclaré Wallace.

© Thomson Reuters 2021

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