Le fabricant d’iPhone Foxconn parie gros sur les voitures électriques et redessine certaines de ses chaînes d’approvisionnement alors qu’il navigue dans une nouvelle ère de relations glaciales entre Washington et Pékin.

Dans une interview exclusive, le président et patron Young Liu a déclaré à la BBC ce que l’avenir pourrait réserver à l’entreprise taïwanaise.

Il a déclaré que même si Foxconn éloigne certaines chaînes d’approvisionnement de la Chine, les véhicules électriques (VE) sont ce qui stimulera sa croissance dans les décennies à venir.

Alors que les tensions américano-chinoises montent en flèche, a déclaré M. Liu, Foxconn doit se préparer au pire.

« Nous espérons que la paix et la stabilité seront des choses que les dirigeants de ces deux pays garderont à l’esprit », nous a confié M. Liu, 67 ans, dans ses bureaux de Taipei, la capitale de Taïwan.

« Mais en tant qu’entreprise, en tant que PDG, je dois réfléchir à ce qui se passerait si le pire des cas se produisait ? »

Les scénarios pourraient inclure des tentatives de Pékin de bloquer Taiwan, qu’elle prétend faire partie de la Chine, ou pire, d’envahir l’île autonome.

M. Liu a déclaré que la « planification de la continuité des activités » était déjà en cours et a souligné que certaines lignes de production, en particulier celles liées aux « produits de sécurité nationale », étaient déjà déplacées de la Chine vers le Mexique et le Vietnam.

Il faisait probablement référence aux serveurs fabriqués par Foxconn qui sont utilisés dans les centres de données et peuvent contenir des informations sensibles.

Foxconn, ou Hon Hai Technology Group comme on l’appelle officiellement, a commencé en 1974 en fabriquant des boutons pour les téléviseurs. C’est maintenant l’une des entreprises technologiques les plus puissantes au monde, avec un chiffre d’affaires annuel de 200 milliards de dollars (158,2 milliards de livres sterling).

Il est surtout connu pour fabriquer plus de la moitié des produits Apple – des iPhones aux iMac – mais il compte également Microsoft, Sony, Dell et Amazon parmi ses clients.

Pendant des décennies, il a prospéré grâce à un livre de jeu perfectionné par des sociétés multinationales – elles conçoivent des produits aux États-Unis, les fabriquent en Chine et les vendent ensuite au monde entier. C’est ainsi qu’elle est passée d’une petite entreprise de fabrication de composants au géant de l’électronique grand public qu’elle est aujourd’hui.

Mais alors que les chaînes d’approvisionnement mondiales s’adaptent à la détérioration des liens entre Washington et Pékin, Foxconn se retrouve dans une position peu enviable – coincée entre les deux plus grandes économies du monde, les mêmes nations qui ont alimenté sa croissance jusqu’à présent.

Les États-Unis et la Chine sont en désaccord sur de nombreux sujets, du commerce à la guerre en Ukraine. Mais l’un des plus grands points chauds potentiels est Taiwan, où Foxconn a son siège.

Taïwan est depuis longtemps un sujet épineux, mais le dirigeant chinois Xi Jinping promesses répétées de « réunification » ont bouleversé le statu quo précaire. Pendant ce temps, les États-Unis, sous le président Joe Biden, ont été plus virulents dans leur soutien à Taïwan en cas d’attaque.

Il y a des espoirs de dégel avec la visite du secrétaire d’État américain Antony Blinken en Chine ce week-end. Mais on craint également un conflit – un général américain a estimé qu’il pourrait se produire dès les prochaines années.

« Les États-Unis et la Chine sont engagés dans ce que nous considérons comme une concurrence stratégique », a déclaré Shihoko Goto, directeur adjoint du programme Asie au Wilson Center à Washington DC.

« Foxconn veut faire affaire avec les deux, mais il ne peut y avoir qu’un seul gagnant. »

Mais M. Liu ne pense pas que ce soit aussi simple. D’une part, a-t-il dit, le modèle commercial de Foxconn, qui repose sur des conceptions américaines et la fabrication chinoise, est loin d’être terminé.

« Nous embauchons beaucoup de travailleurs et la plupart des pays, y compris la Chine, veulent soutenir leurs travailleurs », a déclaré M. Liu, ajoutant que le gouvernement chinois souhaitait que des entreprises comme Foxconn continuent à fonctionner en raison du grand nombre d’emplois qu’elles créent.

La montée des tensions met-elle la pression sur le modèle ? « Jusqu’à présent? Nous ne l’avons pas vu », nous a-t-il dit.

Mais l’Occident et ses alliés ont appelé les pays et les entreprises à « réduire les risques » de la Chine – un changement à long terme pour réduire la dépendance mondiale à l’égard de la Chine qui n’a pas encore été mis en œuvre.

Lorsqu’on lui a demandé si cela avait un impact sur les affaires, M. Liu a répondu avec prudence.

Certains clients étrangers avaient fait pression pour déplacer la production hors de Chine, a-t-il dit, mais c’était leur décision à prendre, pas celle de Foxconn.

« Ils reçoivent l’impulsion de leur gouvernement pour réduire les risques, puis ils nous le feront savoir. »

La géopolitique mise à part, Covid-19 est une autre raison pour laquelle les entreprises pourraient envisager de « réduire les risques » de la Chine.

Un mélange de politiques dures de Covid, un manque d’espace pour la quarantaine et l’infectiosité de la variante Omicron ont conduit à manifestations et émeutes à l’usine de Foxconn à Zhengzhou – la plus grande usine d’iPhone au monde – fin 2022. Des centaines de travailleurs, qui craignaient la propagation du virus, ont fui le campus à pied.

M. Liu a déclaré que les scènes qui se sont déroulées pour que le monde entier les voie ont été causées par un manque de transport en raison de la politique inflexible du zéro Covid de Pékin.

Mais lorsqu’on l’a poussé plus loin, il a admis qu’il aurait dû gérer les choses différemment.

« Si la même situation se reproduisait, j’arrêterais complètement la production », a-t-il déclaré, réitérant qu’il aurait pris cette décision même au risque d’irriter des clients comme Apple.

Le succès de l’entreprise repose certainement sur son impressionnante clientèle, mais Foxconn est tout aussi indispensable à ces clients.

Pour comprendre à quel point il est essentiel pour Apple, par exemple, il vous suffit de regarder quelle part de l’iPhone est fabriquée par Foxconn – environ 60 %, selon certaines estimations. Les usines en Chine fabriquent certaines des pièces les plus essentielles de l’appareil – modules de caméra, connecteurs, même l’arrière du boîtier du téléphone.

Cette expertise est également ce que M. Liu espère alimenter le prochain grand pari de Foxconn : les voitures électriques.

« Regardez ça – c’est un gros iPhone, donc nous sommes très familiers avec ça », a-t-il dit, pointant vers un panneau qui contrôlait la voiture qu’il nous avait emmené faire un tour.

Conçu pour les familles et à un prix pour une classe moyenne mondiale en herbe, le SUV blanc brillant est l’un des nombreux modèles fabriqués par Foxconn.

« La raison pour laquelle nous pensons que c’est une excellente opportunité pour nous est qu’avec le moteur à essence traditionnel, vous avez des moteurs qui sont principalement mécaniques. Mais avec les véhicules électriques, ce sont des batteries et des moteurs », explique-t-il.

C’est un langage familier pour une entreprise technologique comme Foxconn, a-t-il ajouté.

Foxconn espère capturer environ 5 % du marché mondial des véhicules électriques au cours des prochaines années – un objectif ambitieux étant donné que l’entreprise n’a fabriqué qu’une poignée de modèles jusqu’à présent. Mais c’est un pari dont M. Liu est convaincu qu’il sera payant.

« Ça n’a pas de sens que tu fasses [EVs] en un seul endroit, donc la production régionalisée de voitures est tout à fait naturelle », a-t-il ajouté. Les usines automobiles Foxconn seront basées dans l’Ohio aux États-Unis, en Thaïlande, en Indonésie et peut-être même en Inde, a-t-il déclaré.

Pour l’instant, l’entreprise continuera de se concentrer sur ce qu’elle fait le mieux : fabriquer des produits électroniques pour ses clients. Mais peut-être pas trop loin dans le futur, Foxconn commencera à vendre ses propres voitures.

Quoi qu’il en soit, avec l’incursion dans les voitures électriques, Foxconn diversifie non seulement la production mais aussi les lignes d’approvisionnement – qui, selon M. Liu, détiennent la clé de l’avenir de l’entreprise.