SAN FRANCISCO, 15 avril — Conquête spatiale : check. Perturber l’industrie automobile : check. Prendre le contrôle de Twitter ? Pourquoi pas. D’entrepreneur excentrique à l’homme le plus riche du monde, Elon Musk aime rêver grand – et ces jours-ci, il est partout où vous regardez.

Deux décennies après avoir encaissé ses premiers millions, Musk, né en Afrique du Sud, est devenu l’année dernière la personne la plus riche du monde – arrachant le titre à Jeff Bezos d’Amazon – suite à l’ascension fulgurante de Tesla, son constructeur automobile électrique fondé en 2003.

Le dernier grand coup du milliardaire: une offre annoncée jeudi pour reprendre Twitter, clôturant une quinzaine de montagnes russes d’annonces et de contre-annonces – que Musk a ponctuées, de manière caractéristique, en lançant joyeusement des tweets sur la plate-forme.

À peine une semaine plus tôt, l’homme de 50 ans faisait la une des journaux alors que Tesla coupait le ruban d’une « gigafactory » de la taille de 100 terrains de football au Texas, où l’entreprise est maintenant basée et Musk lui-même a déménagé de Californie.

Au même moment, sa société de transport spatial SpaceX franchissait une nouvelle frontière en tant que partenaire dans une entreprise à trois pour envoyer la première mission entièrement privée à la Station spatiale internationale.

Musk fait également des nouvelles d’un genre moins flatteur: Tesla a fait face à une série de poursuites alléguant de la discrimination et du harcèlement contre les travailleurs noirs ainsi que du harcèlement sexuel.

Parallèlement au flux d’actualités économiques qui provoque un coup de fouet, le personnage controversé de Musk – avec un style Twitter effréné et un penchant pour vivre selon ses propres règles dans la sphère privée également – occupe la presse à potins.

Il est récemment apparu que Musk avait eu un deuxième enfant avec son partenaire récurrent, le musicien Grimes: une fille qu’ils ont nommée Exa Dark Sideræl Musk – bien que les parents l’appellent principalement Y.

On s’attend même à ce qu’il fasse une apparition – en personne ou non – au procès en diffamation des célébrités opposant Johnny Depp à son ex-femme Amber Heard, qui était autrefois sortie avec Musk.

Mais d’une manière ou d’une autre, Musk est devenu l’une des figures les plus omniprésentes de l’époque. Alors, comment est-il arrivé là où il est aujourd’hui ?

Vers Mars… et au-delà ?

Né à Pretoria, le 28 juin 1971, fils d’un père ingénieur et d’une mère modèle née au Canada, Musk a quitté l’Afrique du Sud à la fin de son adolescence pour fréquenter l’Université Queen’s en Ontario.

Il a été transféré à l’Université de Pennsylvanie après deux ans et a obtenu un baccalauréat en physique et en commerce.

Après avoir obtenu son diplôme de la prestigieuse école Ivy League, Musk a abandonné son projet de poursuivre ses études à l’Université de Stanford.

Au lieu de cela, il a abandonné et a lancé Zip2, une entreprise qui fabriquait des logiciels de publication en ligne pour l’industrie des médias.

Il a encaissé ses premiers millions avant l’âge de 30 ans lorsqu’il a vendu Zip2 au fabricant d’ordinateurs américain Compaq pour plus de 300 millions de dollars américains (1,3 milliard de RM) en 1999.

La société suivante de Musk, X.com, a finalement fusionné avec PayPal, la société de paiement en ligne rachetée par le géant des enchères en ligne eBay pour 1,5 milliard de dollars en 2002.

Après avoir quitté PayPal, Musk s’est lancé dans une série d’entreprises toujours plus ambitieuses.

Il a fondé SpaceX en 2002 – qui en est maintenant le directeur général et le directeur de la technologie – et est devenu président du constructeur de voitures électriques Tesla en 2004.

Après quelques premiers accidents et quasi-accidents, SpaceX a perfectionné l’art d’atterrir des moteurs d’appoint sur des plates-formes terrestres et océaniques solides, les rendant réutilisables, et à la fin de l’année dernière, il a envoyé quatre touristes dans l’espace, lors de la toute première mission orbitale sans astronautes professionnels à bord. .

La société ennuyeuse The Boring Company de Musk vante un système de transport ferroviaire ultra-rapide « Hyperloop » qui transporterait des personnes à des vitesses quasi supersoniques.

Et Musk a déclaré qu’il voulait faire des humains une « espèce interplanétaire » en établissant une colonie de personnes vivant sur Mars.

À cette fin, SpaceX développe un prototype de fusée, Starship, qu’il envisage de transporter équipage et cargaison vers la Lune, Mars et au-delà – Musk se disant « confiant » d’un test orbital cette année.

Musk, qui détient la nationalité américaine, canadienne et sud-africaine, a été marié et divorcé trois fois – une fois avec l’auteure canadienne Justine Wilson et deux fois avec l’actrice Talulah Riley. Il a sept enfants. Un huitième enfant est mort en bas âge.

Forbes estime la valeur nette actuelle de Musk à 265 milliards de dollars. — AFP