Quelque part à Mabushi, un carrefour entre les quartiers intérieurs et extérieurs d’Abuja, au Nigeria, Uniccon Group, une entreprise technologique nigériane de deux ans, a construit un humanoïde : un robot multilingue de 6 pieds de haut appelé Omeife. D’une idée qui a été conceptualisée en 2020 à une construction en va-et-vient – des gains lents et un apprentissage à succession rapide – qui s’est étalée sur deux ans, Omeife, construite comme un personnage féminin Igbo qui comprend et parle huit langues différentes, est maintenant un produit prêt à rencontrer le monde.

Propulsé par des algorithmes d’intelligence artificielle sophistiqués développés en interne par l’équipe de scientifiques de l’entreprise, Omeife a une compréhension approfondie de la culture et des modèles de comportement africains. Parlant à TechCabal du projet lors d’un appel, Chuks Ekwueme, qui a fondé l’entreprise en 2020 et en est le PDG, a révélé que l’humanoïde a également une compréhension en temps réel de son environnement, y compris l’écoute active et la capacité de se concentrer sur un fil de conversation spécifique au fur et à mesure qu’il se déroule. « Ce n’est pas seulement multilingue, il a la capacité de changer de langue et d’interagir avec des gestes spécifiques – illustrations de la main, sourire et autres gestes corporels – qui correspondent au ton de la conversation », a déclaré Ekwueme. Omeife parle actuellement l’anglais, le français, l’arabe, le kiswahili, le pidgin, le wazobia, l’afrikaans et bien sûr l’igbo.

« Non, je ne pense pas que nous voulions qu’il fasse cela », a déclaré Ekwueme lorsqu’on lui a demandé si Omeife avait la capacité de froncer les sourcils ou de montrer des expressions de tristesse.

Mais ce qui souligne vraiment l’africanité intégrée à Omeife, c’est sa capacité à parler chaque langue avec un accent, une tonalité et un vocabulaire natifs, avec des prononciations détaillées de mots, de phrases et même de phrases. Les valeurs de politesse africaines sont également ancrées dans ses fonctions d’interaction sociale. Ekwueme a déclaré qu’Omeife prête attention à une personne spécifique pour maintenir la conversation vivante et choisit ses mots avec soin – élimine les mots, les phrases, les phrases et les expressions qui ne sont pas polis dans les cultures africaines. « Cet attribut particulier permet d’interagir en toute sécurité avec les enfants », a ajouté Ekwueme. Il a également ajouté qu’Omeife dispose d’un pipeline d’apprentissage qui l’aide à améliorer et à comprendre de nouvelles choses à partir de conversations. Il peut également rappeler et mieux comprendre d’anciens concepts grâce à de nouvelles informations.

Omeife possède également une intelligence du terrain en ce sens qu’il connaît son propre niveau au sol et sa stabilité au sol, ce qui l’aide à naviguer sur des surfaces non planes et à maintenir un bon équilibre. Il dispose également d’une fonction de détection de position et d’un capteur de prise qui lui permet de dimensionner, de comprendre la forme et de savoir comment tenir les choses avec ses mains.

Les robots de type humain sont de plus en plus courants pour les entreprises de fabrication de robots. L’idée principale derrière cela est de créer des machines qui peuvent effectuer des tâches aussi efficacement que les humains. Mais des études et des événements récents révèlent que même après des années d’avancées, le rythme des progrès est trop lent. Par exemple, la performance décevante de l’humanoïde d’Elon Musk, Optimus, lors du Tesla AI Day en septembre a attesté de cette lenteur des progrès. Malgré le commentaire enthousiaste d’Elon Musk sur les robots prenant en charge les tâches physiquement ennuyeuses des humains, les meilleurs roboticiens ont prédit que le monde est encore loin de construire un robot capable de remplacer complètement le travail humain. Et Optimus – marchant avec précaution sur scène et se faisant ensuite emporter par un groupe de personnes – a prouvé l’évaluation des roboticiens.

À l’heure actuelle, il devrait y avoir eu plus de progrès dans les matériaux auto-cicatrisants, les actionneurs de type musculaire, la perception de type humain, le calcul et la recherche. « Nous avons encore des lacunes fondamentales en matière de technologie robotique qui doivent être résolues avant de voir quoi que ce soit au » niveau humain «  », Will JacksonPDG de la société de robotique Engineered Arts, a déclaré à The Verge dans une interview.

Ekwueme pense que son entreprise a construit un robot qui fait ce pour quoi il a été conçu. « Nous n’avons jamais prévu de reproduire des humains, mais de construire un robot capable de soutenir les humains avec un certain niveau de précision, et nous l’avons fait », a-t-il déclaré. La plupart des matériaux utilisés pour les composants matériels d’Omeife sont d’origine locale. « Nous avons également construit notre infrastructure cloud nécessaire à l’humanoïde pour stocker des téraoctets de données comportementales à partir de zéro. Des infrastructures que nous commercialisons et offrons maintenant à des entités privées et gouvernementales », a-t-il ajouté.

Alors qu’Uniccon Group a étiqueté Omeife le premier humanoïde africain sur la base d’être le premier Africain de par sa conception et son objectif, et le premier à annoncer son achèvement, l’Afrique a d’autres efforts de développement humanoïde. Par exemple, Abdul Malik Tejan-Sie, un ingénieur sierra-léonais basé en Afrique du Sud construit également un robot, qui a été étiqueté premier humanoïde sud-africain. Il y a également eu un premier effort de Richard Holdbrook, un Ghanéen qui a conçu un prototype en 2018.

Un examen attentif d’Omeife, bien qu’il puisse être quelque peu satisfaisant à l’intérieur, il ressemble toujours à un produit inachevé à l’extérieur. Esthétiquement, ce n’est pas si facile pour les yeux. Par rapport aux robots d’entreprises comme Xiomi et Honda, la peau prothétique nécessite plus de travail pour bien se fondre dans le corps de l’humanoïde. Mais voici la bonne chose à propos de la robotique : la construction de robots est une entreprise tellement énorme que chaque petit progrès est célébré. L’Optimus de Tesla après deux ans ne pouvait que saluer et faire un mouvement de danse étouffant, mais la société était assez fière pour le dévoiler. Ekwueme a déclaré que la société continuera à modéliser cette première version d’Omeife – plus de langues, une amélioration esthétique, une mobilité et une vision plus avancées – pour proposer Omeife 2.0. Les mises à niveau sont bonnes, cependant, pour une startup nigériane autofinancée de deux ans, Uniccon Group a fait un travail de changement narratif.

Omeife devait être dévoilé lors de l’événement GITEX 2022 à Dubaï, mais il n’a pas été dédouané à la frontière, de même que le drone de qualité militaire que la société a également développé. Ekwueme a déclaré que la raison pour laquelle il souhaitait se dévoiler à Dubaï était l’exposition mondiale qu’il conduirait au Nigeria et à l’Afrique. « La technologie comme Omeife n’est pas trop courante, en particulier en Afrique, nous voulons donc montrer au monde et ensuite commencer un nouveau récit pour la technologie africaine », a déclaré Ekwueme à TechCabal. « Nous voulions également engager des partenaires mondiaux de l’IA et de la robotique alors que nous prévoyons de produire en masse nos produits. »

Le groupe Uniccon garde l’espoir d’améliorer l’humanoïde au point de le produire en masse et de le vendre à partir de 30 000 dollars, a déclaré Ekwueme. Ceci est similaire au plan de Tesla pour son humanoïde. Musk a déclaré que l’humanoïde, une fois terminé, se vendrait 20 000 $. Optimus est construit pour le physique tandis qu’Omeife est construit pour l’engagement social intellectuel. « Nous pouvons également construire pour la physique, tout ce que nous devons faire est de modifier l’IA et de renforcer le composant matériel de notre humanoïde », a déclaré Ekwueme avec confiance.

Produire et vendre en masse à un tel prix – plus que le prix plancher de l’humanoïde de Tesla – pourrait être un long plan, étant donné qu’il n’y a pas beaucoup d’entreprises de production de masse de robots dans le monde pour le moment. Cela pourrait également prendre un certain temps pour que le monde accepte la commercialisation d’un robot fabriqué en Afrique, comparé à ceux d’autres régions qui sont dans le jeu depuis des décennies. Construire un robot est le début du voyage pour Ekwueme et son équipe, favoriser l’acceptation et l’adoption mondiales sera probablement plus difficile. Mais la volonté pure est importante lors de la construction en territoire inexploré. Cela fonctionne pour Musk, et cela pourrait aussi fonctionner pour Ekwueme. Également à ce moment charnière où l’espace technologique africain suscite beaucoup d’attention et d’intérêt pour les investissements, la nécessité de diversifier et de créer des solutions de technologie de pointe exportables ne doit pas être négligée ni découragée. Et comme initialement argumenté icil’Afrique est en quelque sorte mûre pour commencer à résoudre des problèmes mondiaux : des projets comme Omeife et d’autres similaires actuellement en cours de développement témoignent de cette thèse.