« Nous savions qu’un jour les séries consécutives se termineraient et nous n’étions pas préparés », dit Wolff. « Et ce n’était pas comme un blip. »

C’était plus comme une autre équipe, Red Bull Racing, qui réglait chaque détail pour son pilote vedette Max Verstappen en 2022, juste au moment où Mercedes s’est trompé de manière catastrophique.

Le choc découle d’une refonte majeure des spécifications techniques de la F1 avant la saison dernière. Tout un livre de règles de conception est sorti et une toute nouvelle recette aérodynamique pour le sport est arrivée. Ces changements radicaux ont tendance à se produire environ une fois par décennie et ont généralement l’effet d’un bouton de réinitialisation sur le classement du championnat. Les équipes ont eu plus d’un an pour se préparer et ont dépensé des millions pour rechercher et développer les nouveaux modèles.

Mercedes n’avait aucune raison de penser que cela manquerait.

Mais dans un sport décidé par les marges les plus fines imaginables – des millièmes de seconde et des changements imperceptibles du flux d’air – toute erreur peut faire boule de neige en une saison perdue. Tout ce qu’il a fallu à Mercedes l’année dernière, c’était un seul point de données erroné dans un test en soufflerie pour mettre les ingénieurs de l’équipe sur la mauvaise voie. À partir de là, les erreurs se sont aggravées en une voiture profondément défectueuse qui a rebondi sur des pistes rapides comme Miami et l’a laissée patauger derrière les Red Bulls.

« Vous savez, nous pourrions nous positionner comme des super-héros en disant que nous avons toujours cru au retour et que nous n’avons jamais perdu confiance », a déclaré Wolff. « Mais la vérité est que vous commencez à douter. »

Wolff, l’Autrichien courtois de 51 ans qui dirige l’équipe depuis 2013, se retrouve donc dans une position inhabituelle à l’approche de la saison 2023, qui débute avec le Grand Prix de Bahreïn le 5 mars. L’une des tenues de course les plus dominantes of all time est maintenant un outsider pour une équipe qui a été créée pour promouvoir une boisson énergisante.

La manière précise dont Mercedes a amélioré la voiture est un secret bien gardé. Mais les résultats de l’équipe vers la fin de la saison dernière ont suggéré qu’ils comprenaient enfin la nouvelle forme de la voiture.

Le problème était que les progrès arrivaient trop tard pour sauver la campagne 2022. Au pire, le garage semblait se désagréger. Un Hamilton furieux s’est plaint en juin que la voiture était «inconduisible» et a déclaré que le problème de rebond provoquait d’intenses maux de dos. « Pour moi, ça a été un désastre », avait alors déclaré le septuple champion du monde. « La voiture va de mal en pis. »

Même Wolff a dû l’admettre, sautant sur la radio de l’équipe pour s’excuser auprès de Hamilton car la voiture était « un peu une merde à conduire pour le moment ».

Ce genre de franchise autrichienne est au cœur des efforts de Wolff pour remettre Mercedes au sommet. Et dans son rôle de directeur d’équipe, Wolff est à la fois entraîneur-chef, stratège de course et directeur général. Ancien investisseur technologique qui a acheté pour la première fois une équipe de F1 en tant qu’atout trophée en 2009, il ne s’attendait pas à passer son temps à sillonner le monde en s’inquiétant de la pression des pneus et du sous-virage. Les jours de Wolff dans la technologie lui ont montré à quelle vitesse les changements réglementaires, comme les changements de règles de F1, peuvent conduire à des performances erratiques et à des bouleversements majeurs.

« Le problème, c’est que c’est comme le prix d’une action », dit Wolff. « Il a juste ces vilaines balançoires. »

Sa vie a changé si radicalement au cours des 15 dernières années qu’il dirige maintenant une équipe de 1 300 employés et une entreprise avec des revenus de plus de 400 millions de dollars par an où la performance sur la piste est sa nouvelle ligne de fond. Pourtant, même en tenant tous ces rôles, Wolff n’est pas lui-même un ingénieur. Son travail consiste à réduire les détails et les processus de conception pour s’assurer que Mercedes recommence à gagner.

« Du point de vue humain et surtout du point de vue de l’ingénierie, pourquoi avons-nous mal évalué certaines choses? » il dit. « Pourquoi avons-nous pris des décisions techniques pour nous tromper ? Et comment pouvons-nous éviter cela à l’avenir ?

« Le vrai test, la vérification de la réalité », a-t-il ajouté, « va se produire une fois que le chronomètre sera à nouveau. »

Cela commencera sérieusement lorsque Mercedes déploiera sa nouvelle voiture W14 pour les premiers tours officiels de la saison à Bahreïn jeudi. Wolff espère que le changement de culture qu’il a imposé au sein de l’équipe au cours de l’hiver commencera à porter ses fruits.

« L’environnement que je veux créer est celui d’un échange transparent et super brutalement honnête », dit-il. « C’est un amour difficile. Définissez l’objectif pour tout le monde, adhérez à l’objectif et créez une atmosphère où vous pouvez vous lancer des choses les uns sur les autres.

Cependant, tout ne peut pas être résolu en jetant les choses. Et dans la F1 moderne, vous ne pouvez plus simplement jeter de l’argent sur un problème non plus. Sous les plafonds de dépenses qui ont été introduits pour sauver le sport de la faillite régulière des équipes, les 10 tenues de la saison dernière étaient chacune limitées à des budgets d’environ 140 millions de dollars. Ce nombre devrait descendre à environ 135 millions de dollars pour cette saison. La volonté d’économiser autant d’argent a conduit le service financier de Mercedes F1 à passer de 15 à 46 personnes en l’espace de 18 mois. (Les dépenses des services financiers, ironiquement, sont exclues du plafond des coûts.)

Pour Mercedes, dont le voyage initial vers le sommet de la F1 a été construit en partie sur ses ressources inégalées, ces règles signifient qu’il faut trouver une nouvelle approche. En 14 saisons d’existence, l’histoire de l’équipe a toujours été celle d’une progression vers l’avant. Même la saison 2021 controversée, qui a brisé le chemin de Verstappen dans le dernier tour de la dernière course, n’est pas considérée en interne comme un échec de la part de Mercedes. La saison 2022, en revanche, l’est très certainement. C’est à Wolff de s’assurer que 2023 ne se transforme pas en une autre.

« Les huit premières années étaient, ‘Comment pouvons-nous développer cette organisation pour maintenir le succès continu?' », Dit Wolff. « Et puis tout en anticipant que [setbacks] se passera-t-il, comment allons-nous réellement gérer la situation ? Cela a été une véritable expérience en direct.

Écrivez à Joshua Robinson à Joshua.Robinson@wsj.com et à Jonathan Clegg à Jonathan.Clegg@wsj.com