Après que les Perses aient envahi ses terres vers 530 avant notre ère, la reine Tomyris a juré de donner à leur roi son sang. Et elle a tenu cette promesse.

Mattia Preti/Wikimedia CommonsReine Tomyris, la reine guerrière des Massagetae.

C’était un affrontement entre les anciens dirigeants qui s’est répercuté à travers l’histoire. En 530 avant notre ère, une reine guerrière rencontra le roi de Perse au combat. Et un seul est parti.

À tous points de vue, les Perses auraient dû gagner. Leur roi, Cyrus le Grand, a amené une armée de 200 000 soldats pour conquérir les terres steppiques au nord de leur empire.

Les prairies abritaient les Massagetae, un peuple nomade connu pour son équitation. Et en 530 avant notre ère, la reine Tomyris régnait sur les Massagetae. Reine guerrière connue pour sa férocité, Tomyris protégeait intensément sa famille et son peuple.

Cyrus a supposé que les Massagetae et leur reine seraient une conquête facile. Mais sa tentative de vaincre la reine Tomyris s’est terminée brutalement.

La reine guerrière des massagetae

L’empire perse s’étendait de la mer Méditerranée à l’ouest au fleuve Indus à l’est. C’était l’un des empires les plus puissants du monde et l’armée perse pouvait surpasser n’importe quel rival. En revanche, le royaume des Massagetae était beaucoup plus petit.

Au sixième siècle avant notre ère, la reine Tomyris régnait sur les terres au nord de la Perse et à l’est de la mer Caspienne. Les Massagetae étaient un peuple nomade qui vivait dans les steppes d’Asie centrale. Les femmes massagetae montaient à cheval, combattaient et régnaient.

Andrea del Castagno/Galerie des OfficesLa reine Tomyris, imaginée par l’artiste de la Renaissance Andrea del Castagno.

« Ils combattent à cheval et à pied », a écrit l’historien grec Hérodote à propos des Massagetae dans son Histoires. « Ils utilisent des arcs et des lances, mais leur arme préférée est la hache de combat. »

Cyrus le Grand, souverain de la Perse, élargit les frontières de son empire en conquérant les Babyloniens. Puis il tourna son attention vers le nord, vers les Massagetae.

Il y avait juste un problème : la reine Tomyris refusait de plier le genou devant les Perses.

Tomyris a dirigé les Massagetae après la mort de son mari. Avec son fils, Spargapises, la reine guerrière a défendu son territoire.

Avant d’envoyer ses armées vers le nord, Cyrus tenta une solution diplomatique : il envoya des ambassadeurs auprès de la reine Tomyris lui demandant si elle deviendrait sa femme.

Le plan était une ruse pour prendre le contrôle. Tomyris a vu clair – comme le dit Hérodote, elle était « consciente que c’était son royaume, et non elle-même, qu’il courtisait ». Elle a rejeté la proposition et a dit à Cyrus de se concentrer sur la gestion de ses propres terres plutôt que d’essayer de prendre les siennes.

Sans se laisser décourager, Cyrus envoya son armée vers le nord pour envahir les terres Massagetae.

Reine Tomyris contre Cyrus le Grand

Avec l’armée perse à ses frontières, la reine Tomyris a envoyé un avertissement à Cyrus. S’il ne battait pas en retraite, les Massagetae attaqueraient dans trois jours.

Une fois ces trois jours écoulés, les Perses ont trompé les Massagètes. Cette astuce conduirait à la chute de Cyrus.

Les Perses ont eu une idée intelligente. Campée d’un côté de la rivière séparant la Perse du territoire de Massagetae, leur armée fit semblant de battre en retraite. Lorsque les Massagetae ont avancé, ils ont trouvé un camp abandonné rempli de vin.

Château de VersaillesCyrus le Grand part au combat.

Les cavaliers nomades n’étaient pas habitués au vin – ils ne cultivaient pas de raisins et ne les fermaient pas. Comme l’a expliqué Hérodote, les Massagetae buvaient principalement du lait.

Pour célébrer le retour des Perses, les Massagetae ont bu le vin. Et quand ils se sont enivrés, les Perses ont frappé. Ils ont capturé la plupart des soldats Massagetae, y compris le fils de Tomyris.

Honteux de sa capture, Spargapises a supplié Cyrus d’obtenir la permission de mettre fin à ses jours. Avec le consentement de Cyrus, le fils de Tomyris s’est suicidé.

Comme détaillé dans le livre de Deborah Levine Gera Judith, Tomyris a blâmé Cyrus pour la mort de son fils. Elle a envoyé au roi un message promettant de le tuer. « Espèce de Cyrus assoiffé de sang, s’exclama Tomyris, ne te vante pas de ce piètre succès. C’était le jus de raisin – qui, quand vous le buvez, vous rend si fou… c’était ce poison par lequel vous avez piégé mon enfant, et ainsi l’avez vaincu, pas dans un combat ouvert.

« Rendez-moi mon fils », demanda Tomyris. « Refuse, et je jure par le soleil, le souverain seigneur des Massagetae, sanguinaire comme tu es, je te donnerai ton sang. »

Cyrus ignora la menace de la reine.

La vengeance de la reine

Tomyris a blâmé Cyrus pour la mort de son fils. Et elle a demandé vengeance.

« Je te donnerai ta dose de sang », avait juré Tomyris. Lorsque le roi perse l’ignora, Tomyris leva son armée. Et puis elle a attaqué la Perse.

« The Masque of Queens » de Ben Jonson a célébré Tomyris en tant que reine guerrière.

Les Massagetae ont affronté les Perses dans ce qu’Hérodote appelé la bataille la plus féroce entre non-Grecs. Les ennemis se sont battus au corps à corps avec des lances et des poignards, sans qu’aucun des deux camps ne cède.

Cyrus a supposé que les Massagetae seraient faciles à vaincre. Après tout, les Perses étaient plus nombreux que leurs combattants et possédaient un empire beaucoup plus vaste. Mais la férocité de Tomyris – et son vœu de tuer Cyrus – ont donné un avantage aux Massagetae.

Pendant la bataille, Cyrus est tombé. Dans la foulée, la reine Tomyris a demandé à son armée de rechercher le corps du roi parmi ceux des Perses tombés. Lorsqu’ils le lui apportèrent, elle lui coupa la tête et la jeta dans une cuve remplie de sang humain.

Jean-Simon Berthélemy/Wikimedia CommonsUne représentation du XVIIIe siècle de la reine Tomyris par Jean-Simon Berthélemy.

« Je vis et je t’ai vaincu au combat », déclara Tomyris, « et pourtant je suis ruiné par toi, car tu as pris mon fils par ruse. »

Tomyris enfonça la tête décapitée dans le sang. « Ainsi, je mets ma menace à exécution et je vous donne votre plein de sang. »

Peter Paul Rubens/Musée des Beaux-ArtsTomyris étant présenté avec la tête de Cyrus, telle que représentée par Peter Paul Rubens.

L’histoire de Tomyris a survécu longtemps après l’époque des Massagetae. Les artistes médiévaux ont dessiné la reine guerrière décapitant son ennemi. Et les artistes de la Renaissance ont reconstitué la punition de Tomyris sur le cadavre de Cyrus.

Mais Tomyris a-t-il vraiment tué Cyrus le Grand d’une manière aussi brutale ? Peu de documents survivent des dernières années du règne de Cyrus. Hérodote, écrivant au siècle après la mort de Cyrus, a affirmé que l’histoire de Tomyris tuant le roi avait plus de preuves que toute autre explication de la mort du souverain.

Qu’est-il arrivé à Tomyris après avoir repoussé les Perses ? L’histoire n’enregistre pas le prochain chapitre de la vie de Tomyris. Les écrivains médiévaux affirment que les Massagetae sont devenus les Huns qui ont envahi l’Europe à cheval.

Bien que Tomyris ait disparu des archives historiques, sa réputation de férocité et de brutalité dure depuis des milliers d’années.

Tomyris était l’une des nombreuses femmes guerrières féroces du monde antique. Ensuite, lisez l’histoire de la reine conquérante Zénobie, puis apprenez-en davantage sur le mythe des femmes amazones.