Le 14 novembre 1960, Ruby Bridges a intégré une école primaire entièrement blanche à la Nouvelle-Orléans et est devenue une icône des droits civiques.

Ruby Bridges n’avait que six ans lorsqu’elle est entrée dans l’histoire en 1960. En tant que première élève noire à fréquenter l’école primaire entièrement blanche William Frantz à la Nouvelle-Orléans, Bridges est passée à l’avant-garde du mouvement des droits civiques. Mais malheureusement, l’école était loin d’être accueillante.

Le premier jour de la première année, Bridges a été accueillie par une foule raciste qui a menacé de la tuer. Comme elle n’était qu’une enfant, Bridges pouvait à peine comprendre ce qui se passait et au début ne s’est même pas rendu compte que la foule était en colère contre elle. Mais très vite, le harcèlement a commencé à l’effrayer, d’autant plus qu’il a duré toute l’année scolaire.

Wikimédia CommonsLes maréchaux fédéraux escortent Ruby Bridges à l’école pour la protéger d’une foule en 1960.

« Ils apportaient le cercueil de ce petit bébé et ils mettaient une poupée noire à l’intérieur », se souvient Ruby Bridges, qui est toujours en vie aujourd’hui. «Ils marchaient autour de l’école avec ce cercueil et je devais les dépasser pour entrer dans le bâtiment. Cela m’a marqué pendant très, très longtemps. »

C’est l’histoire de Ruby Bridges, la courageuse petite fille noire qui a déségrégé une école primaire blanche dans le Sud.

Qui est Ruby Bridges ?

Getty ImagesRuby Bridges avait six ans lorsqu’elle est devenue la première élève noire à fréquenter l’école primaire entièrement blanche William Frantz à la Nouvelle-Orléans.

Ruby Bridges est née le 8 septembre 1954 de Lucille et Abon Bridges, qui étaient agriculteurs à Tylertown, Mississippi. Quelques mois plus tôt, la décision historique de la Cour suprême Brown c.Conseil de l’éducation avait légalement mis fin à la ségrégation raciale dans les écoles publiques. La famille Bridges ne le savait pas encore, mais cette décision allait avoir un impact énorme sur leur vie.

Malgré Brown c. Commission, de nombreuses écoles sont restées ségrégation raciale. En fait, Bridges elle-même a fréquenté une école maternelle séparée une fois que sa famille a déménagé à la Nouvelle-Orléans. Cependant, les familles noires de la ville ont fait pression sur les responsables gouvernementaux pour qu’ils suivent la décision. Et en 1956, le juge J. Skelly Wright commandé la commission scolaire de la paroisse d’Orléans pour déségréger les écoles de la ville.

Bien que les ségrégationnistes du gouvernement aient défié Wright, ils ont dû faire face à des revers à chaque tournant. Cependant, ils ont réussi à convaincre Wright que les étudiants noirs devraient postuler pour être transférés dans des écoles blanches (plutôt que l’inverse). L’objectif de cette exigence, comme le note l’Equal Justice Initiative, était de limiter autant que possible la déségrégation.

Pourtant, 137 élèves noirs ont demandé à être transférés dans des écoles blanches. Seuls cinq ont été acceptés, dont Ruby Bridges.

Au début, les parents de Bridges hésité pour lui permettre de fréquenter une école blanche. Compte tenu des manifestations anti-droits civiques qui avaient déjà éclaté, il n’est pas étonnant que les parents de Bridges craignaient pour la sécurité de leur fille.

De plus, ils ont vite appris que Bridges serait le seul élève noir de l’école primaire William Frantz, entièrement blanche. Les quelques autres élèves noirs éligibles au transfert ont soit choisi de rester dans leurs écoles noires, soit ils ont été transférés dans d’autres écoles nouvellement intégrées. Donc, à bien des égards, Bridges serait seule.

Mais finalement, la mère de Ruby Bridges a décidé qu’ils ne perdraient pas cette opportunité. Elle était déterminée à ce que sa fille ait une meilleure éducation que ses parents.

Une journée historique dans la déségrégation scolaire

Ruby Bridges est entrée dans l’histoire en déségrégeant une école de la Nouvelle-Orléans.

Le 14 novembre 1960, Ruby Bridges, six ans, est entrée dans l’histoire alors qu’elle se dirigeait vers l’école primaire William Frantz. Mais son premier jour était inhabituel à plusieurs égards – et elle avait du mal à comprendre pourquoi.

Tout d’abord, Bridges a été escortée à l’école par quatre maréchaux fédéraux – quelque chose qui ne s’est certainement jamais produit lorsqu’elle était à la maternelle. Deuxièmement, Bridges a été accueillie par une foule hurlante de manifestants blancs en colère qui se tenaient juste devant sa classe.

À l’insu de Bridges, un conseil citoyen local avait encouragé les gens de « faire quelque chose » avant que « les têtes brûlées ne soient forcées d’entrer dans vos écoles ». En conséquence, une foule en colère de piqueteurs blancs a envahi l’entrée de l’école, brandissant des pancartes avec des messages racistes et des slogans ségrégationnistes. La foule a crié des menaces de mort à Bridges alors qu’elle passait.

Bridges était à peine assez vieux pour comprendre ce qui se passait.

« J’ai vu des barricades et des policiers et juste des gens partout », se souvient Bridges, aujourd’hui âgé de 66 ans. « Et quand j’ai vu tout ça, j’ai tout de suite pensé que c’était Mardi Gras. Je n’avais aucune idée qu’ils étaient là pour m’empêcher d’aller à l’école.

Après que Bridges soit finalement entrée dans l’école, elle a été escortée jusqu’au bureau du directeur, où elle est restée la majeure partie de la journée. Pendant ce temps, des parents blancs furieux ont commencé à retirer leurs élèves de l’école un par un. À la fin de la semaine, il ne restait plus que trois familles blanches à l’école primaire William Frantz. Et aucun des enfants ne partageait une salle de classe avec Bridges.

Bibliothèque du CongrèsDes ségrégationnistes blancs protestent contre l’intégration au Capitole de l’État de l’Arkansas en 1959.

Le deuxième jour de classe de Ruby Bridges, elle s’est retrouvée en grande partie seule à l’école. « Au moment où je suis revenu le deuxième jour et que j’ai été escorté jusqu’à ma classe », Ponts rappelés, « le bâtiment était totalement vide. Et je me souviens avoir pensé, vous savez, ma mère m’a amené à l’école trop tôt.

Les élèves et les parents n’étaient pas les seuls à avoir quitté l’école en signe de protestation. Tous les professeurs – sauf un, Barbara Henry – ont refusé d’enseigner les ponts. Et donc tout au long de l’année, Bridges était le seul élève d’Henry. « Être dans une salle de classe vide juste mon professeur et moi-même », a déclaré Bridges, « j’essayais constamment de comprendre pourquoi j’étais le seul enfant de toute l’école. »

Il n’y a pas que Ruby Bridges qui a souffert pour son acte de bravoure. Après avoir commencé à fréquenter l’école blanche, son père a perdu son emploi et une épicerie locale a refusé de vendre de la nourriture à sa famille.

Mais Bridges a traversé l’année tumultueuse et a ensuite commencé la deuxième année avec une relative normalité. À ce moment-là, il y avait d’autres enfants dans sa classe – principalement des étudiants blancs, mais quelques autres qui étaient noirs. Et les foules en colère à l’extérieur avaient finalement disparu. La déségrégation s’est poursuivie alors que le mouvement des droits civiques a décollé dans les années 1960.

L’héritage des ponts Ruby

Bryan Bedder/Getty Images pour GlamourRuby Bridges est toujours en vie aujourd’hui et elle continue de travailler en tant que militante pour l’égalité raciale.

L’histoire de Ruby Bridges, six ans, reste l’un des moments les plus mémorables du mouvement américain des droits civiques. Mais Bridges n’était pas le premier étudiant noir à déségréger une école dans le Jim Crow South.

Quelques années seulement avant qu’elle ne commence à fréquenter l’école primaire entièrement blanche de la Nouvelle-Orléans, neuf élèves noirs se sont inscrits dans une école secondaire entièrement blanche à Little Rock, Arkansas en 1957. Ils ont été surnommés les Little Rock Nine.

Le groupe a fait face au même vitriol raciste que Bridges, ce qui a abouti à la tristement célèbre photo de l’étudiante noire Elizabeth Eckford criée par Hazel Bryan, une adolescente blanche, alors qu’elle se rendait à l’école.

Mais même si Bridges n’était pas la première étudiante noire à déségréger une école blanche, son histoire a quand même eu un impact énorme sur les militants des droits civiques, notamment en raison de son jeune âge.

En 1964, Norman Rockwell dépeint l’histoire de Ruby Bridges dans sa peinture Le problème que nous vivons tous avec. Plus tard, un certain nombre de films et de documentaires ont été réalisés sur Bridges, dont un téléfilm éponyme en 1998.

En 1999, Bridges avait créé la Fondation Ruby Bridges pour promouvoir le changement par l’éducation. Et ces dernières années, Bridges a continué à travailler en tant qu’activiste et reste une icône vivante du mouvement des droits civiques. Son histoire est un puissant rappel de l’histoire douloureuse de l’Amérique, d’autant plus que son passé n’est pas aussi lointain que certains pourraient le supposer.

Lorsqu’on lui demande quelle sagesse elle pourrait avoir à transmettre aux générations futures, Ruby Bridges invoque souvent Martin Luther King, Jr. « Vous ne pouvez absolument pas juger une personne par la couleur de sa peau », a-t-elle déclaré. « Vous devez vous permettre d’apprendre à les connaître… Aucun de nos enfants ne vient au monde en sachant quoi que ce soit sur le fait de ne pas s’aimer les uns les autres. »

Maintenant que vous avez appris l’histoire de Ruby Bridges, jetez un œil à ces 38 images incroyables d’écoles juste après l’intégration. Revivez ensuite le mouvement américain des droits civiques à travers 55 photos percutantes.