Avant même que l’Amérique ne devienne une nation souveraine, un esclave libéré nommé Prince Hall s’est battu pour l’émancipation de son peuple à Boston et au-delà.

Tout au long des années 1770, Prince Hall s’est battu sans relâche pour les droits des Noirs en Amérique.

Connu aujourd’hui comme un «père fondateur noir» aux côtés d’autres premiers patriotes américains de couleur comme l’agent double James Armistead Lafayette, Hall a rejoint la guerre d’indépendance en tant qu’homme noir libre et a appelé à l’abolition des décennies avant qu’Abraham Lincoln ne publie sa proclamation d’émancipation.

Wikimédia CommonsLe seul portrait connu de Prince Hall, peint après sa mort.

Bien qu’il ait fait face à une législature d’État qui a rejeté la plupart de ses pétitions, Hall a continué à se battre et a encouragé les Noirs libres à suivre ses pas. « Mes frères », a déclaré Hall, « ne soyons pas abattus sous ces abus et bien d’autres sous lesquels nous peinons actuellement: car le plus sombre est avant le lever du jour. »

Avec d’autres révolutionnaires de couleur, Hall a créé l’African Lodge No. 1, qui a été la première société de l’histoire américaine consacrée à l’amélioration socio-économique.

Prince Hall rejoint la révolution

Wikimédia CommonsDes soldats noirs et blancs se sont battus côte à côte pour les colonies pendant la guerre d’indépendance.

Né esclave à Boston vers 1735 – bien que certaines sources affirment qu’il est né à la Barbade ou aux Antilles – Prince Hall appartenait à un artisan du cuir nommé William Hall. Après des décennies de servitude, Hall a finalement obtenu sa liberté le 9 avril 1770.

Son document d’émancipation déclarait qu’il n’était « plus considéré comme un esclave, mais [had] toujours considéré comme un homme libre.

Sa liberté est intervenue un mois seulement après le massacre de Boston, une émeute entre révolutionnaires américains et soldats britanniques. Avec le brassage de la guerre d’indépendance, Hall a ouvert son propre atelier de cuir à Boston et inscrit en tant qu’électeur et contribuable. Il a également soutenu la Révolution en fabriquant des produits en cuir pour les régiments de Boston.

Comme beaucoup d’autres Bostoniens, Prince Hall a soutenu la Révolution américaine et la rupture avec la Grande-Bretagne. Lorsque la guerre a éclaté, Prince Hall a vu une opportunité pour les Noirs. Il croyait que si lui et d’autres Noirs rejoignaient l’armée révolutionnaire, ils pourraient alors cimenter leur place en tant qu’affranchis dans la nouvelle nation d’Amérique.

En tant que l’un des hommes noirs libres les plus en vue de la ville, Hall encouragé Les communautés noires libres de Boston s’engagent dans l’armée révolutionnaire.

Le propre fils de Hall s’est enrôlé dans la guerre, et Hall lui-même a peut-être combattu aussi puisque six hommes noirs nommés « Prince Hall » ont été répertoriés dans les régiments du Massachusetts.

Pétition pour l’abolition

Wikimédia CommonsL’Old State House à Boston où la législature de l’État s’est réunie lorsque Prince Hall leur a adressé une pétition.

En 1777, Hall demanda à la législature du Massachusetts d’émanciper les esclaves de l’État. Dans sa pétition, Hall s’est inspiré de la déclaration d’indépendance nouvellement écrite et a utilisé son langage de droits inaliénables pour démolir l’institution de l’esclavage.

Entrée écrit au nom des esclaves qui « ont en commun avec tous les autres hommes un droit naturel et inaliénable à cette liberté que le grand parent de l’univers a accordée également à toute l’humanité ».

Il a condamné l’esclavage comme une « violation des lois de la nature », s’inspirant du même langage des Lumières utilisé par Thomas Jefferson lorsqu’il a écrit la Déclaration d’indépendance.

La pétition, qui est intervenue seulement six mois après que les colonies ont déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne, a fait de Prince Hall le premier Américain à utiliser la Déclaration d’indépendance pour plaider non pas pour la guerre mais pour les droits civils.

Le plaidoyer de Hall n’a pas reçu de réponse immédiate. Mais en 1783, son travail acharné a porté ses fruits lorsque le Massachusetts a interdit l’esclavage sur la base de la constitution de l’État, rédigée par John Adams, et a déclaré que «les hommes naissent libres et égaux».

Prince Hall/Bibliothèque du CongrèsPrince Hall a publié des pamphlets pour diffuser son message, dont un en 1797 qui portait ses remarques sur la violence de la foule contre les Bostoniens noirs.

Ce n’était cependant pas le premier effort de Prince Hall pour améliorer les conditions des Noirs américains. En 1773, il demanda à la législature une nouvelle loi autorisant les esclaves noirs à travailler pour eux-mêmes un jour par semaine afin de récolter suffisamment d’argent pour acheter leur liberté.

Lorsque sa pétition de 1777 a échoué, Hall revenu en 1788 pour faire pression pour la fin de la traite des esclaves après que des esclavagistes aient enlevé trois hommes noirs libres à Boston. Cette pétition a réussi, et cette même année, le Massachusetts a adopté des lois pour empêcher le commerce des esclaves dans leur État.

La création de la franc-maçonnerie du Prince Hall

John Singleton Copley/établissement SmithsonianUn portrait de 1777 par John Singleton Copley d’un contemporain de Prince Hall.

En plus de faire pression sur le premier gouvernement américain, Prince Hall s’est également consacré à la franc-maçonnerie, un ensemble de sociétés fraternelles qui, historiquement, n’acceptaient pas les hommes noirs.

Mais les maçons noirs subissaient toujours des préjugés. En 1775, juste avant que la guerre n’éclate, une loge britannique invita Hall et une poignée d’autres hommes noirs à se joindre. Après leur inscription, la loge s’est retirée de Boston pendant la guerre. En réponse, Prince Hall et 24 autres hommes de couleur ont fondé l’African Lodge No. 1, le premier groupe de francs-maçons noirs.

Mais l’ordre américain des maçons a refusé à la loge de Hall une charte. Ainsi, en 1784, Hall a tendu la main aux Britanniques pour être reconnu. Il pétitionné la Grande Loge d’Angleterre et leur a dit que bien qu’il ait combattu pour les colonies, ils refusaient toujours de reconnaître sa loge entièrement noire.

En 1787, Prince Hall devint finalement le Grand Maître de sa propre loge et affréta également de nouvelles loges noires. Aujourd’hui, Hall est reconnu comme le fondateur de la franc-maçonnerie noire et son mouvement s’appelle Prince Hall Freemasonry.

Se souvenir du «père fondateur noir» oublié

Malgré tous ses efforts pour créer une nation plus équitable, Prince Hall était encore souvent ignoré par son gouvernement.

Lorsque la rébellion de Shay, un soulèvement armé contre l’augmentation des impôts par la législature de l’État du Massachusetts, éclata en 1786, Hall proposa de lever une milice de 700 hommes noirs pour la réprimer. Mais le gouverneur l’a refusé.

Bien que Hall ait mené la lutte pour les droits des Noirs, il s’est retrouvé à lutter pour être reconnu. L’année suivante, il a demandé un financement public pour aider les Noirs libres à s’installer en Afrique.

Il a également adressé une pétition pour les écoles publiques noires. Hall a fait valoir que parce que les Noirs libres payaient des impôts qui finançaient l’éducation publique, mais uniquement pour les étudiants blancs, les enfants noirs devraient également être autorisés à s’inscrire dans ces écoles.

Lorsque la législature a rejeté sa requête, Hall a fondé sa propre institution pour les enfants : l’African Free School.

Daderot/Wikimedia CommonsPrince Hall a été enterré au Copp’s Hill Burying Ground à Boston.

À chaque pas, Prince Hall a fait face à la résistance des Américains blancs. Pourtant, il a continué à se battre pour les droits de son peuple jusqu’à sa mort. Comme il le déclarait en 1797 : « Patience, dis-je ; car si nous n’en possédions pas une grande mesure, nous ne saurions supporter les insultes quotidiennes que nous rencontrons dans les rues de Boston, bien plus les jours de récréation publique.

Dans son dernier discours, Hall a salué le courage des Noirs américains. « Comment, à de tels moments, sommes-nous honteusement abusés, et à un tel degré, qu’on peut vraiment dire que nous portons nos vies entre nos mains, et que les flèches de la mort volent autour de nos têtes… ce n’est pas faute de courage en toi, car ils savent qu’ils n’osent pas t’affronter homme pour homme.

Prince Hall est décédé à l’âge de 72 ans en 1807. L’African Lodge No. 1 a changé son nom cette année-là en Prince Hall Grand Lodge

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