Les découvertes de Mary Anning ont ébranlé les fondements mêmes de la science, mais elle a lutté contre une misogynie constante et a rarement été reconnue pour son travail de son vivant.

Mary Anning a passé sa vie à découvrir des trésors. Pas de l’or — des fossiles.

Le long des plages près de chez elle dans le Dorset, en Angleterre, Anning a recherché des secrets préhistoriques. Ses découvertes passionnantes ont contribué à la compréhension croissante de la géologie et de la paléontologie au début du XIXe siècle.

Mais, en tant que femme, Anning a rarement reçu le crédit de ses découvertes – et il lui était interdit d’assister aux réunions de la Société géologique pour en discuter.

Muséum d’histoire naturelle/Wikimedia CommonsMary Anning et son chien Tray enquêtent sur les fossiles du Dorset.

« Si elle était née en 1970, elle dirigerait un département de paléontologie à l’Impérial ou à Cambridge », a noté David Tucker, directeur du Lyme Regis Museum, situé dans la ville natale d’Anning.

C’est l’histoire de Mary Anning, une chasseuse de fossiles du XIXe siècle qui obtient enfin son dû.

Qui était Mary Anning ?

Mary Anning est née le 21 mai 1799 dans le village isolé de Lyme Regis dans le Dorset, en Angleterre. La tragédie et la pauvreté allaient de pair dans la famille Anning. Bien qu’ils aient eu dix enfants, seuls deux – Mary et son frère Joseph – ont survécu à l’enfance.

Pour aider à joindre les deux bouts, Anning accompagnait son père, Richard, lors de promenades sur la plage. La plage voisine promettait des richesses – elle était pleine de fossiles et les tempêtes révélaient régulièrement de nouvelles découvertes. Aujourd’hui, la région est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO connu sous le nom de côte jurassique.

Mais à l’époque, c’était simplement un moyen pour la famille de gagner un revenu. Mary Anning et son père parcouraient les falaises à la recherche de fossiles qu’il pourrait vendre dans son ébénisterie en bord de mer. Mary a appris à identifier les fossiles et à les préparer pour la vente.

« Mary Anning a eu très peu d’éducation formelle », a déclaré Emma Bernard, conservatrice du Musée d’histoire naturelle. a déclaré à la BBC. « Cependant, elle s’est formée sur la géologie et l’anatomie et a disséqué des animaux modernes comme les poissons et les seiches pour mieux comprendre les fossiles qu’elle a trouvés. »

Malheureusement, en 1810, la tragédie a de nouveau frappé – le père d’Anning est mort de la tuberculose, laissant sa famille sans revenu.

Henry De la Bêche/Wikimedia CommonsHenry De la Beche a montré Mary Anning en train de déterrer des fossiles.

Mary Anning s’est lancée dans la collecte de fossiles. C’était le meilleur moyen de subvenir aux besoins de sa famille et de rembourser les dettes de son père – et les collectionneurs et les touristes curieux étaient prêts à acheter les étranges roches à la jeune fille.

Au cours de ces premières années, Mary Anning a collecté des ammonites, des créatures marines disparues en forme de spirale. Lorsque les touristes anglais ont visité Lyme Regis pendant les guerres napoléoniennes – les Anglais ont été encouragés à éviter de voyager à l’étranger – Mary leur a vendu des fossiles.

Ernst Haeckel/Wikimedia CommonsSur la côte jurassique, Mary Anning a collecté des ammonites et les a vendues pour subvenir aux besoins de sa famille.

En 1811, Marie et son frère Joseph déterré un crâne étrange. Ce n’était pas une ammonite. Le garçon de douze ans a passé des mois à creuser soigneusement plus profondément. Elle a finalement découvert un squelette bizarre qui s’étendait sur 17 pieds de long – que les habitants ont rapidement considéré comme un monstre.

Le « monstre » s’appelait « ichthyosaurus », ou « poisson lézard ». C’était, en fait, un reptile marin qui avait vécu environ 200 millions d’années plus tôt.

La découverte de Mary Anning contribuerait à éclairer la compréhension croissante de l’évolution. Mais, à l’époque, elle était plus soucieuse d’aider sa famille. Le fossile a été vendu 23 £ – et peut être vu au Natural History Museum de Londres aujourd’hui.

« La créature la plus étonnante jamais découverte »

Mary Anning ne faisait que commencer. Environ dix ans après avoir déterré l’ichtyosaure, elle a découvert un autre fossile remarquable – un autre reptile marin appelé plésiosaure.

« C’était après [this discovery] que les scientifiques ont commencé à prendre ses découvertes plus au sérieux, la sollicitant pour examiner ses découvertes et discuter d’idées », a expliqué Bernard.

Les scientifiques de l’époque, dont William Buckland, Henry de la Beche et Willian Conybeare, sont venus à Lyme Regis. Ils ont marché le long de la plage avec Anning et écrit sur ses découvertes.

Cependant, tout le monde n’a pas été impressionné. Le naturaliste français George Cuvier – connu comme le « père de la paléontologie » – avait des doutes sur ce que Mary Anning avait découvert.

Inconnu/Wikimedia CommonsLe géologue français Georges Cuvier a d’abord douté des découvertes de Mary Anning.

Les os de plésiosaure étaient si étranges et extraterrestres que des rumeurs se sont répandues selon lesquelles ils étaient faux. Au début, Cuvier a accepté. Il a étudié les dessins d’ossements d’Anning et a suggéré qu’elle avait combiné plusieurs fossiles différents.

Le fossile d’Anning était-il une arnaque ? La Société géologique de Londres s’est réunie pour débattre de la question. Anning n’a pas été autorisée à y assister – la Société géologique n’admettra pas de femmes avant 1904. Cependant, ses défenseurs ont convaincu Cuvier de l’authenticité du fossile.

Georges Cuvier a admis qu’il avait tort. Il a décrit le fossile comme « la créature la plus étonnante jamais découverte ».

Pourtant, Anning a rarement reçu le crédit de ses découvertes.

Le chasseur de fossiles oublié

Mary Anning/Bienvenue ImagesDans une lettre, Mary Anning a relaté la découverte du plésiosaure, y compris un croquis détaillé du fossile.

Au cours des décennies suivantes, les découvertes passionnantes de fossiles de Mary Anning se sont poursuivies. En 1828, elle découvrit un long fouillis d’os qui comprenait une queue et des ailes – un ptérosaure. Souvent, Anning a risqué sa vie pour découvrir de nouveaux fossiles. En 1833, elle échappe de justesse à un glissement de terrain qui tue son chien bien-aimé, Tray.

Mais Anning a rarement reçu le crédit de ses incroyables découvertes. Les scientifiques achèteraient ses fossiles. Ils écrivaient des articles sur ses fossiles. Mais ils l’ont rarement créditée.

Un contemporain notait : « Des savants lui ont aspiré la cervelle et ont fait beaucoup en publiant des ouvrages dont elle a fourni le contenu, alors qu’elle n’en a tiré aucun des avantages.

Mary Anning elle-même a clairement vu l’injustice du système. « Le monde m’a utilisé si méchamment, » dit-elle. « Je crains que cela ne m’ait rendu méfiant envers tout le monde. »

En ce qui concerne la reconnaissance, Anning avait plus d’une chose contre elle. Non seulement elle était une femme, mais elle était une femme de la classe ouvrière.

« Ce n’est pas seulement une question de sexe », a noté Tucker. « L’histoire de la science est jonchée des contributions négligées des scientifiques de la classe ouvrière. »

À 47 ans, Anning est décédée d’un cancer du sein. Lors d’une réunion de la Société géologique, le géologue De la Beche – un de ses amis – a commémoré le chasseur de fossiles.

Henry De la Beche/Musée national de CardiffHenry De la Beche a vendu son aquarelle de la vie ancienne dans le Dorset pour amasser des fonds pour Mary Anning.

Dans son éloge funèbre, De la Beche a appelé Mary Anning quelqu’un « qui n’est même pas placé parmi les classes les plus faciles de la société, mais qui devait gagner son pain quotidien par son travail ». Pourtant, Anning « a contribué par ses talents et ses recherches inlassables dans une large mesure à nos connaissances ».

Aujourd’hui, il y a un regain d’intérêt pour la vie et l’œuvre de Mary Anning.

BJ Donne/Wikimedia CommonsBien que les scientifiques aient souvent rejeté les contributions de Mary Anning au XIXe siècle, beaucoup la considèrent aujourd’hui comme une pionnière dans le domaine de la paléontologie.

En 2010, la Royal Society a classé Mary Anning parmi les dix femmes britanniques ayant le plus influencé l’histoire des sciences. En 2018, une jeune fille nommée Evie Swire a lancé une campagne pour construire une statue pour commémorer Anning. Elle espère ériger la statue le 21 mai 2022 – l’anniversaire de Mary Anning.

Plus récemment, le film 2020 Ammonite – avec Kate Winslet et Saoirse Ronan – a présenté à de nouveaux publics l’histoire de la vie de Mary Anning.

Un extrait de Ammonite montrant Anning comme un chasseur de fossiles.

« Elle a fait toutes ces choses incroyables », a déclaré Swire. « Et malheureusement a été perdu dans l’histoire. »

Peut-être comme les fossiles qu’elle a découverts, la vie de Mary Anning recevra bientôt un nouveau respect, une attention et une appréciation.

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