L’USS Maine a explosé dans le port de La Havane le 15 février 1898, tuant 268 membres d’équipage de la marine et déclenchant la guerre hispano-américaine – mais à ce jour, personne ne sait exactement ce qui s’est passé.

Entre avril et décembre 1898, les États-Unis se sont engagés dans un bref conflit armé avec l’Espagne alors que l’importance des deux pays sur la scène mondiale commençait à changer.

Connue sous le nom de guerre hispano-américaine, cette période a entraîné des changements substantiels dans la région des Caraïbes, le déclin de l’empire espagnol contrastant avec la croissance économique et industrielle rapide des États-Unis. Mais un événement en particulier a déclenché cette guerre : le naufrage de l’USS Maine.

Le Maine avait été l’un des premiers cuirassés américains. Il a été amarré dans le port de La Havane, à Cuba, pour une visite soi-disant amicale au milieu des révoltes en cours des Cubains contre la domination coloniale espagnole.

Puis, ça a explosé.

Une enquête officielle a déterminé qu’une mine submergée avait détruit le navire, et le Congrès et le public américain n’ont pas tardé à pointer du doigt l’Espagne comme coupable.

Cependant, des preuves plus récentes suggèrent que l’explosion pourrait en fait avoir été un accident. Et les théoriciens du complot ont proposé des explications encore plus sinistres pour la destruction du Maine. La question est, que s’est-il réellement passé ?

Comment la lutte pour l’indépendance de Cuba a créé des tensions entre les États-Unis et l’Espagne

Le XVIe siècle a été une période de grande expansion pour de nombreuses superpuissances européennes, mais peut-être aucune plus particulièrement que l’Angleterre et l’Espagne. Les expansions des pays vers l’ouest ont vu les colonisateurs revendiquer des terres indigènes et commettre une litanie d’atrocités, y compris le viol, le génocide et l’esclavage.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, force est de constater que de nombreuses populations en ont bel et bien marre de leurs colonisateurs européens et commencent à se battre pour leur indépendance.

Par le Bibliothèque du Congrèsle combat a trouvé son chemin vers Cuba pour la première fois en octobre 1868, lorsqu’un groupe de Cubains patriotes a tenté de renverser le pouvoir espagnol sur l’île dans un conflit connu sous le nom de guerre de dix ans.

Bien que les Cubains n’aient pas réussi à renverser la domination espagnole, ils ont au moins réussi à mettre fin à l’ancienne structure coloniale des aristocrates et des esclaves – et ont théoriquement gagné une représentation dans le Cortés.

Dans le même temps, Cuba s’est de plus en plus liée économiquement aux États-Unis. Les États-Unis ont raffiné le tabac brut et le sucre cultivés à Cuba grâce à leur technologie industrielle.

Société historique de New York/Getty ImagesPropagande américaine décrivant les mauvaises conditions de Cuba sous la domination coloniale espagnole.

Inutile de dire que les États-Unis avaient un intérêt direct à Cuba et qu’il était avantageux pour le gouvernement américain, tant d’un point de vue économique qu’humanitaire, de soutenir la candidature de Cuba à l’indépendance.

Ainsi, le 24 février 1895, lorsque les insurgés cubains se sont à nouveau révoltés contre leurs dirigeants espagnols, les premières ondulations de pression ont commencé à gonfler pour une intervention américaine. Moins de trois ans plus tard, ils ont atteint un point d’ébullition.

Le naufrage de l’USS Maine Marque le début de la guerre hispano-américaine

En janvier 1898, le cuirassé américain USS Maine a mis le cap sur La Havane, à Cuba, pour observer le conflit en cours dans le pays et protéger les intérêts américains. Le Maine était l’un des premiers cuirassés construits aux États-Unis. Il pesait plus de 6 000 tonnes, coûtait plus de 2 millions de dollars à construire et transportait un équipage d’un peu moins de 400 marins.

Malheureusement, quelques semaines plus tard, le 15 février, la plupart des membres d’équipage à bord du Maine ont été tués lorsque le navire a soudainement explosé dans le port de La Havane. Puis, en mars, la Cour d’enquête navale des États-Unis a déterminé que le Maine avait été détruit par une mine submergée – et de nombreux doigts pointaient vers l’Espagne.

Bibliothèque du CongrèsUne illustration représentant l’explosion de l’USS Maine.

Par le Encyclopédie Britannica, l’explosion a coûté la vie à au moins 260 membres d’équipage. L’indignation suscitée par l’événement a rapidement pris de l’importance dans les gros titres des journaux américains – en particulier ceux de William Randolph Hearst et Joseph Pulitzer. Les magnats se sont spécialisés dans le «journalisme jaune», caractérisé par des informations hautement sensationnalistes et exagérées.

Il n’a pas fallu longtemps pour que les journaux tombent sur un slogan qui a recueilli le soutien du public en faveur d’une intervention armée : « Souvenez-vous du ‘Maine’, au diable l’Espagne ! » L’Espagne n’a jamais assumé la responsabilité de l’explosion, mais le mal était fait. En avril 1898, les États-Unis déclarent la guerre à l’Espagne et commencent ainsi la guerre hispano-américaine.

Les combats furent décidément de courte durée, les États-Unis battant l’Espagne sur terre et sur mer en moins de quatre mois. Un armistice a été appelé en août et la guerre a officiellement pris fin le 10 décembre 1898, lorsque les États-Unis et l’Espagne ont signé le traité de Paris. L’Espagne a cédé Porto Rico, Guam et les Philippines à l’Amérique, et Cuba est finalement devenu un pays indépendant.

L’acquisition de ces territoires a bien sûr eu des conséquences considérables, rendant la destruction catastrophique de l’USS Maine l’une des catastrophes navales les plus importantes de l’histoire moderne. Pourtant, il s’avère que ce n’était peut-être rien de plus qu’un accident.

La véritable cause de l’USS Maine Explosion

L’enquête initiale de la Maine L’explosion a été menée en 1898 par une cour d’enquête dirigée par le capitaine William T. Sampson. Il a conclu que le Maine a été détruit lorsqu’un ou plusieurs de ses chargeurs avant ont explosé – et que la source de l’explosion se trouvait à l’extérieur du navire. En d’autres termes, le navire avait été saboté.

Selon un rapport de 1976 de l’amiral de la marine américaine Hyman Rickover, une deuxième enquête a ensuite été menée en 1911 alors que le MaineL’épave a été soulevée. La deuxième enquête contredit en fait la conclusion initiale de Sampson, mais seulement en affirmant que l’explosion s’est produite dans une autre partie de la proue du navire. Il affirmait toujours qu’une mine avait déclenché les chargeurs.

Bibliothèque du CongrèsL’épave du Maine dans le port de La Havane.

Cependant, Rickover a critiqué plus tard les enquêtes précédentes, en particulier celle de Sampson. L’enquête de Sampson, a-t-il dit, reposait en grande partie sur les témoignages des Mainede l’équipage et des plongeurs travaillant sur l’épave. Les experts techniques contemporains qui doutaient de la théorie de la mine n’ont pas été écoutés.

L’enquête de 1911 était plus précise que celle de Sampson en ce sens qu’elle a trouvé la véritable source de l’explosion à l’intérieur du navire. Cependant, Rickover a estimé que l’enquête ultérieure était trop politiquement motivée lorsqu’elle s’en tenait à la conclusion qu’une mine avait déclenché l’explosion.

Rickover et son équipe sont finalement arrivés à leur propre conclusion : l’USS Maine n’avait pas été détruit par un acte de sabotage espagnol ou une mine, mais plutôt par un incendie de combustion spontanée au sein de ses stocks de munitions. En d’autres termes, c’était un accident complet.

L’enquête de 1976 était, bien sûr, limitée dans ce qu’elle pouvait recueillir, étant donné que près d’un siècle s’était écoulé à ce moment-là et que de nombreuses sources primaires étaient parvenues à des conclusions contradictoires. Bien que la conclusion de Rickover et de son équipe soit plausible, il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude si elle est entièrement exacte.

Bibliothèque du CongrèsLe cuirassé américain USS Maine dans toute sa splendeur avant d’arriver à La Havane.

Ensuite, il y a d’autres théories, PBS notes, qui suggèrent que William Randolph Hearst lui-même a peut-être orchestré l’explosion pour déclencher la guerre et vendre plus de journaux. Les preuves de cela sont presque entièrement inexistantes et limitées aux groupes de théorie du complot, mais cela montre qu’il y a suffisamment de spéculations sur le Maine‘s destruction pour justifier un scepticisme extravagant.

Qu’il s’agisse d’un acte de sabotage, d’un accident ou même d’un coup monté pour vendre des journaux, nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude. Mais cela ne change rien au fait que l’USS Maine La catastrophe a marqué un tournant décisif pour une partie importante du monde occidental – pour le meilleur ou pour le pire.

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